Las últimas cifras publicadas por la oficina de estadísticas de China alimentaron las preocupaciones generalizadas sobre las perspectivas de la economía mundial, ya que la superpotencia asiática reportó su tasa de crecimiento más lenta desde 1990. Las cifras mostraron un crecimiento del 6,6% para 2018, lo que confirma la opinión de que el motor de crecimiento de la economía mundial se está quedando sin vapor.
Vulnerabilidades profundas, mucho más allá de la guerra comercial
El debilitamiento del crecimiento de China se ha atribuido ampliamente a las fricciones comerciales del país con los Estados Unidos. Hasta cierto punto, esto es preciso, ya que la disputa ha cargado a ambos países con miles de millones de dólares de aranceles y contraataques de represalia. El cese al fuego de 3 meses que se acordó durante la última conferencia del G20 en Buenos Aires está programado para finalizar en marzo y si no se llega a un acuerdo para entonces, las hostilidades están obligadas a reanudarse. Donald Trump ha amenazado con un arancel del 25% sobre $ 200 mil millones en importaciones chinas, un paso que acumulará una presión considerable sobre la ya vulnerable economía china y oscurecerá sus perspectivas.
Sin embargo, la guerra comercial es solo uno de los muchos problemas con los que el país está luchando. Incluso si finalmente se llega a un acuerdo comercial con los EE. UU., es probable que el alivio sea solo temporal. Las razones detrás de la desaceleración del crecimiento son mucho más profundas y presentan una imagen verdaderamente preocupante del futuro. Y mientras que las grietas apenas comienzan a mostrarse, sus orígenes se remontan a 2008.
A raíz de la crisis financiera, China parecía ser uno de los pocos preciosos para salir ilesos. Mientras que sus pares occidentales se sumergieron en el caos y la desesperación, su propia economía siguió zumbando, casi como si nada hubiera cambiado realmente. Sin embargo, este escape tuvo un costo extremadamente alto. China ha acumulado una cantidad de deuda sin precedentes. Ya a mediados de 2018, la deuda total con el PIB se había disparado a más del 250%, un aumento dramático del 140% solo una década antes. Hoy, según los números de Goldman Sachs, se sitúa en más del 300%, lo que hace que los esfuerzos del gobierno por diseñar un «aterrizaje suave» parezcan ilusiones.
Mientras el gobierno chino intentaba desapalancarse y controlar algunos de sus excesos pasados, la magnitud del daño comenzó a salir a la luz. El país está plagado de fábricas con pérdidas, con un exceso de capacidad de producción, empresas «zombis» insolventes, todas partes de una economía derrochadora creada por la deuda, la corrupción y la centralización extrema del poder en manos del Partido Comunista de China. Después de años de gastos corporativos y adquisiciones con dinero prestado, en 2018, la tasa de incumplimiento de la deuda corporativa estableció nuevos récords.
Su sector bancario también está paralizado, ya que los préstamos improductivos alcanzaron su nivel más alto en una década a fines del año pasado. Como las cifras oficiales fuera de China son en gran parte poco confiables, el análisis independiente y las estimaciones realizadas por Autonomous Research indican que las pérdidas reales de los bancos chinos sufrirán a través de préstamos incobrables de 8,5 billones de dólares. Eso es el 24% del crédito total, lo que hace que los préstamos estimados en los que los deudores no hayan podido cumplir con los plazos programados o los pagos de intereses sean cinco veces más altos que las proyecciones oficiales.
Las salidas de capital también presentan un serio desafío. A pesar de las estrictas medidas del país y los grandes esfuerzos para prevenirlo, la fuga de capitales es rampante. Los inversionistas chinos han sido acusados de elevar los precios de los bienes raíces en muchas capitales occidentales, una noción no totalmente infundada, ya que en 2018 se mantuvieron como los principales compradores extranjeros de bienes raíces residenciales en los EE. UU. durante seis años consecutivos, según la Asociación Nacional de Inmobiliarias
Por último, la perspectiva a largo plazo de China parece igualmente sombría. Las tendencias demográficas suponen una pesada carga para el país y su capacidad para sostener el crecimiento económico. A pesar de los esfuerzos del gobierno en los últimos años para alentar a sus ciudadanos a tener más hijos, las últimas cifras muestran que su tasa de natalidad alcanzó mínimos invisibles desde 1949, ya que la cantidad de bebés nacidos en China en 2018 disminuyó en 2 millones. Aunque el país finalmente relajó su política de un solo hijo en 2016, las tasas de natalidad no se recuperaron, mientras que a largo plazo, ya se habían infligido graves daños a su desarrollo social y económico. Además de la flagrante represión y las violaciones a los derechos humanos que definieron la política que se estima que evitó alrededor de 400 millones de nacimientos, también dio lugar a una disminución de la fuerza laboral, desequilibrios de género y la aceleración de su envejecimiento de la población. Según un estudio realizado por la Academia China de Ciencias Sociales, se proyecta que la población del país, ahora en 1.400 millones, alcance un máximo de 1.440 millones para 2029. Después de eso, se espera que entre en un período prolongado de «imparable» disminución, con la población laboral disminuyendo hasta 200 millones para 2050, mientras que la proporción de jubilados aumentará de manera constante hasta 2060.
Impacto global
La economía china representa casi un tercio del crecimiento mundial, mientras que el país es el mayor comerciante del mundo, impulsando el comercio mundial. Eso significa que una desaceleración económica no es sólo el problema de China. Por el contrario, afecta mucho a muchos países que enfrentan diversos grados de exposición a la superpotencia asiática, así como a las perspectivas de crecimiento global en general. A fines de enero, el FMI recortó su estimación del crecimiento mundial este año a un 3,5%, una caída notable de la tasa del 3,7% registrada en 2018 y una reversión de los aumentos de la tasa de crecimiento de los años anteriores. Este pesimismo está lejos de ser exclusivo del FMI. Las previsiones del Banco Mundial y la OCDE también se han rebajado recientemente. Entre las razones comunes para la desaceleración del crecimiento proyectada dada por los analistas está la preocupación que rodea a China. Como advirtió Citigroup en una nota a mediados de enero, una caída en China puede «hacer que la economía global se salga de su curso».
Una desaceleración sería particularmente dolorosa para Asia y muchos mercados emergentes, ya que durante la mayor parte de la última década, se han vuelto dependientes de China y su robusta demanda de productos y materiales. Sin embargo, no solo Asia sentirá el impacto de la disminución de la demanda. Alemania, los Estados Unidos y Australia también están muy expuestos a este riesgo. Esto es especialmente preocupante en el caso de Alemania. Como se describe en un artículo reciente, Alemania desempeña un papel decisivo en el futuro económico, o en su ausencia, de la zona euro. Como ya está debilitado y enfrentando fuertes vientos en contra, la presión adicional de China no podría haber llegado en peor momento.
Lejos de ser un problema para un futuro lejano, el impacto de los problemas económicos de China ya lo están sintiendo las empresas a nivel internacional. Las ventas de autos en el país han caído a un mínimo de 7 años, impactando a los fabricantes de autos como Volkswagen y Toyota, mientras que una disminución significativa en las ventas de iPhone dio un golpe severo al precio de las acciones de Apple.
En general, los problemas que enfrentó China fueron en gran medida predecibles. Una nación enterrada bajo tales montañas de deudas tendría que enfrentarse al elefante en la habitación. El crecimiento basado y alimentado por el crédito es solo una ilusión y no puede sostenerse. A medida que la realidad llega, la perspectiva sombría de China debería servir como una advertencia para los inversores en Occidente, donde los gobiernos también intentaron utilizar los mismos métodos para apuntalar sus economías.
En este punto, el daño es irreversible y la inminente desaceleración económica mundial expondrá las profundas grietas de nuestro sistema. Para los inversionistas, a medida que la tormenta comienza a establecerse, ahora es el momento de tomar medidas proactivas y proteger la riqueza de una persona a través de una sólida cartera de metales preciosos.
Finalmente, el hecho de que China haya acelerado dramáticamente sus compras de oro durante las últimas décadas y haya agregado grandes cantidades a sus reservas es particularmente revelador. Aunque el Banco Popular de China aún ocupa el quinto lugar entre las principales naciones del mundo que acumulan oro, con aproximadamente 1.900 toneladas de oro físico, las estimaciones de las tenencias totales de oro entre individuos, empresas y mineros de oro en China son más cercanas a 20.000 toneladas. Esto solo demuestra que la gente ha comprendido durante mucho tiempo que si desea ser independiente y soberano, necesita asegurar su riqueza y sus ahorros en un activo real que no se puede crear de la nada, devaluado y manipulado espontáneamente.
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