La mayoría de los americanos son conscientes de que, en las últimas décadas, nuestro gobierno federal ha gastado de forma tan imprudente que registra déficits presupuestarios federales anuales cada vez mayores (actualmente de casi 2 billones de dólares) y ahora tiene una deuda federal pendiente de más de 36 billones de dólares. Este gasto —supervisado por el Congreso y el poder ejecutivo— ha sido despilfarrador desde la Gran Sociedad de los años sesenta, las guerras de Vietnam y Oriente Medio, la crisis financiera de 2008-09, el actual sistema de prestaciones Obamacare y la pandemia de Covid de 2020-22. Pero puede que muchos americanos no se den cuenta de que el Sistema de la Reserva Federal (la Fed) —el banco central independiente de América, propiedad de bancos comerciales privados miembros del sistema— se ha comportado recientemente de forma similar, gastando cantidades muy superiores a sus ingresos.
Ingresos y gastos de la Fed
El Congreso creó la Fed en 1913 como banco central independiente, mínimamente responsable ante el Congreso y el poder ejecutivo. El objetivo de la «independencia» de la Fed era mantener la política al margen de la gestión de la oferta monetaria y las tasas de interés en los EEUU. Único entre los bancos centrales del mundo, el sistema de 12 distritos de la Fed es propiedad de sus bancos miembros, un grupo que incluye todos los bancos constituidos en el ámbito federal y aquellos bancos constituidos en el ámbito estatal que optan por unirse al sistema de la Fed. Cada uno de estos bancos miembros está obligado a mantener capital social no negociable de su respectivo banco de distrito de la Fed, sobre el que los bancos reciben dividendos anuales del 6%.
A diferencia de otras agencias independientes creadas por el Congreso, la Fed no recibe financiación del presupuesto federal. Su principal fuente de ingresos son los intereses devengados por su cartera de 6,5 billones de dólares en bonos del Tesoro y valores respaldados por hipotecas que mantiene en su balance para ejecutar su política monetaria. La Fed también percibe algunos ingresos por sus servicios de regulación y supervisión del sector bancario.
Los gastos de la Fed incluyen sus propios costes de funcionamiento, como salarios y gastos generales, los intereses pagados por las reservas de los bancos comerciales mantenidas en la Fed, los dividendos pagados por la propiedad de sus bancos miembros de capital social en sus respectivos bancos de distrito de la Fed, y tanto apoyo financiero a la Oficina de Protección Financiera del Consumidor (CFPB) como su director solicite para financiar sus operaciones. Gracias a la ley Dodd-Frank de 2010 que creó la CFPB, la oficina tiene su sede única en la Fed, a diferencia de cualquier otra agencia federal.
Por ley, cualquier «lucro» de la Fed (excedente de ganancias tras cubrir sus propios gastos y las obligaciones antes mencionadas) debe transferirse al Departamento del Tesoro de EEUU para sufragar los gastos federales en curso. Estas remesas al Tesoro benefician a los contribuyentes; cualquier impago impone un coste a los contribuyentes.
Las antiguas remesas de la Fed al Tesoro
Antes de 2022, la Fed remitía entre 5.000 y 10.000 millones de dólares al mes al Tesoro de los EEUU; entre 2011 y 2021, las remesas de la Fed ascendieron a más de 920.000 millones de dólares. Desde entonces, la Fed ha registrado pérdidas operativas mensuales de entre 5.000 y 11.000 millones de dólares al mes, por lo que no puede remitir fondos al Tesoro. Estas pérdidas acumuladas de la Fed se clasifican como un «activo diferido», un pasivo negativo cuyo valor es el importe acumulado del déficit de ganancias. Una vez que la Fed vuelva a obtener ingresos netos positivos, reducirá el valor del activo diferido hasta que llegue a cero y la Fed pueda reanudar el envío regular de remesas al Tesoro.
El concepto de «activo diferido» está reconocido tanto por el Consejo de Normas de Contabilidad Financiera (FASB, por sus siglas en inglés) como por los Principios de Contabilidad Generalmente Aceptados (GAAP, por sus siglas en inglés), aunque no en el contexto de los métodos contables de la Fed. La Fed no observa ni las directrices del FASB ni las GAAP porque se considera libre de diseñar sus propias normas contables.
Observadores bien informados se han preguntado cómo puede la Fed gastar de forma sostenible más de lo que le permiten sus ingresos. Alex Pollock, miembro senior de Mises, y su frecuente coinvestigador, Paul Kupiec, miembro senior del American Enterprise Institute, han abordado esta importante cuestión, más recientemente aquí y aquí. Sus sólidos análisis tienen razón al cuestionar la creativa estrategia contable de la Fed de clasificar una pérdida contable como un «activo diferido».
El viaje en alfombra mágica de la Fed
Surgen preguntas obvias sobre los recientes medios financieros de la Fed: ¿son auténticas las pérdidas de la Fed? ¿Quién paga su déficit?
Sí, las pérdidas recurrentes son auténticas tanto en sentido contable como económico. No se puede ignorar el principio económico de que nadie puede ganar algo sin coste alguno para sí mismo o para otra parte, que nada es «gratis» a pesar de las frecuentes afirmaciones en sentido contrario, y que cada acción o elección que se toma siempre incurre en un coste de oportunidad medido como el coste de las alternativas a las que se renuncia.
Jason Furman —profesor de la Escuela de gobierno John F. Kennedy de la Universidad de Harvard y ex presidente del Consejo de Asesores Económicos del presidente Obama, ofrece una visión alternativa de las pérdidas operativas de la Fed. Cree que las pérdidas de la Fed no impiden su capacidad para cumplir su doble mandato de garantizar el máximo empleo y la estabilidad de precios. Explica además que la Fed nunca fue diseñada para obtener lucros, que ha cumplido los objetivos macroeconómicos que se le asignaron en con resultados desiguales a lo largo del tiempo, y que la insolvencia carece de sentido en el mundo de la banca central. Sin embargo, admite que las pérdidas de la Fed provocan mayores déficits presupuestarios federales y deuda pendiente, con el consiguiente coste para los contribuyentes americanos.
A pesar de la explicación de Furman, ¿qué pueden hacer los observadores de las estrategias contables cuasi legales de la Fed —el tratamiento de activos diferidos de las remesas de la Fed al Tesoro de los EEUU, el pago continuo de intereses y dividendos al sector bancario y el apoyo total a las operaciones del CFPB?
Alfombra mágica de apoyo a la CFPB
Recordemos que, por ley, el CFPB no tiene ninguna otra fuente de ingresos aparte de su dependencia de los ingresos de la Fed, mientras que el Tesoro de los EEUU y el sector bancario sí disponen de otras fuentes. El Servicio de Investigación del Congreso informa que el presupuesto y los empleados de la CFPB para 2025 son, respectivamente, de 810,6 millones de dólares y 1.758 millones de dólares.
Sin ingresos, ¿cómo puede la Fed proporcionar apoyo financiero al CFPB? El economista del AEI, Paul Kupiec, conjetura que la Fed toma prestados fondos de las reservas bancarias que el sector bancario tiene en depósito en los doce bancos de distrito de la Fed. Sin embargo, como señala, no le consta que la Fed esté legalmente autorizada a pedir prestado para financiar otra agencia gubernamental como el CFPB.
Sin embargo, surge otra posibilidad desconcertante, debido al poder único de la Fed para crear crédito bancario de la «nada», un poder compartido con otros bancos centrales de todo el mundo. Esta creación de crédito —a veces denominada eufemísticamente «impresión de dinero»— se consigue comprando activos como valores del Tesoro en el mercado abierto, lo que monetiza la deuda.
La Fed también tiene el poder de imprimir dinero literalmente, es decir, de emitir moneda de los EEUU sin límite, creando un lucro automático para sí misma. Este lucro se denomina técnicamente señoreaje, que representa la diferencia entre el valor nominal de la moneda y su coste inherente de producción. Por ejemplo, un billete de 100 dólares de la Reserva Federal (nuestra moneda de EEUU) sólo cuesta 12,6 céntimos producirlo, pero tiene un poder adquisitivo de 100 dólares, lo que da a la Fed es un lucro instantáneo de 99,874 dólares que puede destinar a cualquier uso de su elección.
Ambas técnicas de «imprimir dinero» pueden generar fondos gastables que la Fed podría utilizar para apoyar al CFPB, o pagar dividendos e intereses a los bancos —o posiblemente las remesas de lucros que faltan al Tesoro. Sin embargo, esta estrategia provocaría sin duda una rápida inflación de los precios y la depreciación del dólar de EEUU al aumentar la oferta monetaria de Estados Unidos. De hecho, el primer método de impresión de dinero mediante la compra de títulos del Tesoro es exactamente lo que causó la escalada de inflación de precios de 2022-24, ya que el Tesoro de los EEUU emitió grandes cantidades de deuda relacionada con la covid y la Fed obligó creando nuevo crédito bancario con el fin de comprar esta deuda en el mercado abierto.
¿Ya hemos llegado?
Durante el viaje en alfombra mágica de la Fed, los americanos pueden plantearse muchas preguntas: ¿cuánto durará el viaje en alfombra mágica y cómo termina? ¿Cuánto costará finalmente a los contribuyentes el gasto deficitario de la Fed? ¿Cuánto tiempo pasará hasta que la Fed pueda devolver esos activos diferidos que se acumulan cada año que la Fed no remite sus lucros al Tesoro? ¿Comprenden los altos cargos lo que está haciendo la Fed? Y, si lo entienden, ¿están motivados para investigar más a fondo con el fin de tomar alguna medida correctiva?
