El 2 de agosto, el Banco de Inglaterra anunció que su Comité de Política Monetaria había votado unánimemente para elevar las tasas de interés. Esta reciente decisión del banco central de Gran Bretaña vio su clave ‘tasa base’ del incremento de interés por segunda vez desde el colapso de 2007/8. El alza de 25 puntos básicos trajo la tasa base hasta el 0,75%, su nivel más alto desde marzo de 2009.
Esto es probablemente un reflejo de la creciente confianza del Banco de Inglaterra en la fortaleza de la economía de Gran Bretaña. A pesar de un crecimiento del PIB relativamente lento, los altos niveles actuales de empleo en Gran Bretaña han generado temores de que si no se ajusta la política monetaria podría conducir a una “inflación generada internamente” a través del “exceso de demanda”. En pocas palabras, esto se refiere a la preocupación generalizada entre los analistas convencionales de que mantener bajas tasas de interés en un ambiente de pleno empleo induciría a los empleadores a aumentar los salarios para atraer mano de obra escasa, lo que a su vez generaría una inflación de precios cuando los trabajadores empiecen a gastar las ganancias extra. Es probable que el nuevo aumento de tasas del Banco también intente desacelerar el ritmo de la inflación del IPC en la economía británica, que ha estado constantemente por encima del objetivo de inflación del 2% del Banco desde principios de 2017.
El lugar clave de las tasas de interés en el marco de la teoría del ciclo económico Austriaco otorga una importancia especial a eventos como este. Esta teoría, desarrollada tanto por Ludwig von Mises como por F.A. Hayek, destaca la capacidad de los bancos centrales para estimular los “auges” económicos insostenibles al hacer bajar las tasas de interés a niveles artificialmente bajos. Aunque los austriacos a menudo se centran en cómo las bajas tasas de interés alimentan el auge, el papel de los aumentos de las tasas de interés en el desencadenamiento del “estallido” es igualmente importante.
Después de un período de tasas de interés artificialmente bajas -como la que la economía mundial ha experimentado durante casi la última década- los bancos centrales eventualmente tendrán que desacelerar la imprenta y subir las tasas nuevamente, para evitar hundir sus monedas en una inflación severa. Cuando vuelven a subir las tasas de interés, las empresas comerciales marginales que solo parecían rentables a la tasa de interés anterior, temporalmente baja, ya no podrán continuar en el negocio al nuevo, más alto costo del endeudamiento. Si bien este efecto no siempre causa un colapso inmediato, la presión adicional de las tasas de interés recientemente elevadas eventualmente requerirá una reasignación dolorosa y generalizada de recursos lejos de los proyectos que solo han podido sobrevivir gracias al período anterior de tasas de interés temporalmente bajas.
Una de las ideas más esclarecedoras (y a menudo olvidadas) de la teoría del ciclo económico austriaco es su reconocimiento del hecho de que las industrias de bienes de producción (minería, manufactura, refinación de metales y otros productores de bienes de capital) son particularmente afectadas por este proceso. Debido a su gran distancia temporal en la estructura de producción del mercado de bienes de consumo terminados, estas industrias de ‘orden superior’ son particularmente sensibles a los cambios en las tasas de interés, lo que hace que fluctúen más fuertemente en el boom y se estrellen más cuando aumente el interés de las tasas que provocan la eventual caída. Si estamos llegando al final del tipo de auge descrito por la teoría del ciclo económico Austriaca, deberíamos estar atentos a los signos del estrés que este reciente aumento de tasas del Banco de Inglaterra infligirá a las industrias británicas de orden superior.
Como sucede, este proceso preocupante ya ha comenzado. El miércoles 1 de agosto, apenas un día antes de que el Banco de Inglaterra anunciara oficialmente que estaba elevando las tasas de interés, surgieron nuevos datos que sugerían que el sector manufacturero británico había experimentado una caída significativa en julio. Esta nueva información del IHS Markit/CIPS UK Manufacturing Purchasing Managers’ Index (PMI), considerado uno de los indicadores más confiables del optimismo empresarial, proyecta una perspectiva decididamente abatida para el sector manufacturero, que representa alrededor del 10% de la economía de Gran Bretaña. Las cifras oficiales del PMI indican que la confianza del fabricante había bajado a su nivel más bajo en 21 meses, mientras que la producción de “bienes intermedios” utilizada en la producción de otros bienes también disminuyó por primera vez en dos años. Además de esto, el crecimiento de la producción cayó a su nivel más bajo en 16 meses, y el director de IHS Markit, Rob Dobson, comentó que las manufacturas apenas habían contribuido significativamente al crecimiento general del PIB británico en lo que va del año.
Es estrictamente cierto que estos datos de julio representan el estado de la manufactura británica antes de que el Banco de Inglaterra elevara las tasas de interés el 2 de agosto, lo que ha llevado a muchos analistas a culpar al Brexit, la guerra comercial de Trump y otros factores contingentes. Sin embargo, durante meses se ha considerado como casi seguro que las tasas de interés subirían en 2018, y los mercados financieros en julio pronosticaban un 90% de posibilidades de que el Banco subiera las tasas el 2 de agosto, reafirmando la probabilidad de que esto fuera principalmente una reacción al inminente aumento de las tasas de interés.
¿Significa todo esto que la próxima gran crisis económica estará sobre nosotros mañana, la próxima semana o incluso el próximo mes? No necesariamente. Pero es una señal de advertencia de que una década de tasas de interés cercanas a cero y expansión monetaria no tendrá consecuencias. A medida que los bancos centrales de todo el mundo continúan aumentando lentamente las tasas de interés, los austríacos deben prestar mucha atención a la salud de las industrias de orden superior del mundo; bien pueden actuar como canarios en la mina de carbón, cayendo cada vez más en silencio a medida que el boom actual llega a su fin.
