Según el pensamiento popular, nuestro conocimiento de la economía es esquivo. En consecuencia, lo mejor que podemos hacer es intentar averiguar algunos hechos de la realidad económica aplicando diversos métodos estadísticos sobre los llamados macrodatos.
Por ejemplo, un economista tiene la teoría de que los desembolsos de los consumidores en bienes y servicios están determinados por la renta personal disponible y el tipo de interés. (La renta personal disponible y el tipo de interés, según el economista, son las variables que impulsan los gastos de los consumidores).
Mediante un método estadístico, el economista convierte esta visión en una ecuación. La ecuación establecida se emplea a su vez en la evaluación de la dirección futura de los gastos de los consumidores. Si la ecuación genera previsiones precisas, se considera una buena herramienta para conocer los hechos de la realidad. Si no produce previsiones precisas, entonces deja de ser útil para establecer los hechos de la realidad. En este caso, la teoría debe ser abandonada, o modificada. El popularizador de esta forma de pensar, Milton Friedman, escribió
El objetivo último de una ciencia positiva es el desarrollo de una teoría o hipótesis que arroje predicciones válidas y significativas (es decir, no trucadas) sobre fenómenos aún no observados.
En esta forma de pensar, mientras la teoría «funcione», se considera un marco válido en lo que respecta a la evaluación de las condiciones económicas. Según Friedman, dado que no es posible establecer «cómo funcionan realmente las cosas», no importa realmente cuáles son los supuestos subyacentes de una teoría. (No importa si los desembolsos de los consumidores son impulsados sólo por la renta disponible y el tipo de interés, o tal vez también por algunas otras variables adicionales). De hecho, todo vale, siempre que la teoría pueda generar previsiones precisas.
Friedman escribe:
La pregunta relevante que hay que hacerse sobre los supuestos de una teoría no es si son descriptivamente realistas, pues nunca lo son, sino si son una aproximación suficientemente buena para el propósito que se persigue. Y esta pregunta sólo puede responderse viendo si la teoría funciona, es decir, si produce predicciones suficientemente precisas.
Pensadores como Ludwig von Mises tenían una opinión diferente. Como escribió,
Es vano buscar coeficientes de correlación si no se parte de una visión teórica adquirida de antemano.
Según Mises, para evaluar los hechos de la realidad, un economista debe emplear una teoría que no se derive de los datos históricos como tales. La teoría debe «valerse por sí misma» independientemente de los datos históricos. Dado que los individuos tienen un cierto conocimiento de sí mismos, esto puede ayudar a determinar dicha teoría. Por ejemplo, se puede observar que los individuos realizan diversas actividades. Pueden realizar trabajos manuales, conducir coches, pasear por la calle o cenar en restaurantes. La característica distintiva de estas actividades es que son conscientes y tienen un propósito.
Utilizando el conocimiento de que la acción humana es consciente y tiene un propósito, podemos establecer el significado de la conducta de los individuos. Así, el trabajo manual puede ser un medio para que algunas personas ganen dinero que, a su vez, les permita alcanzar diversos objetivos como comprar comida o ropa. Cenar en un restaurante puede ser un medio para establecer relaciones comerciales. Conducir un coche puede ser un medio para llegar a un determinado destino. Los individuos actúan en un marco de medios y fines; utilizan diversos medios para conseguir fines.
El conocimiento de que los individuos persiguen acciones intencionadas implica que las causas en el mundo de la economía emanan de los seres humanos y no de factores externos. Por ejemplo, en contra del pensamiento popular, los desembolsos de los individuos en bienes y servicios no están causados por la renta como tal. En su propio y único contexto, cada individuo decide qué parte de una renta determinada se destinará al consumo y qué parte a la inversión.
Si bien es cierto que los individuos suelen responder a los aumentos de sus ingresos, la respuesta no es automática. Cada individuo evalúa el aumento de la renta en función del conjunto de objetivos que desea alcanzar. Puede decidir que es más beneficioso para él aumentar su inversión en activos financieros que aumentar el consumo de bienes y servicios.
El conocimiento de que la acción humana es consciente y propositiva es cierto y no tentativo. Cualquiera que intente objetar esto se contradice a sí mismo, ya que se dedica a una acción consciente y con propósito para argumentar que las acciones humanas no son conscientes y con propósito.
Aplicación del marco medio-fin en el mundo de la economía
Además, el conocimiento de que la acción de los individuos es consciente e intencionada implica que emana de la realidad. De este conocimiento de la conducta consciente e intencionada se derivan diversas conclusiones que también son válidas. Según Murray Rothbard
Partiendo del conocimiento cierto del axioma explicativo básico A, deduce las implicaciones de A: B, C y D. A partir de ellas deduce otras implicaciones, y así sucesivamente. Si sabe que A es verdadero, y si A implica B, C y D, entonces sabe con certeza que B, C y D también son verdaderos.
Y añade:
No conocemos, y puede que nunca conozcamos con certeza, la ecuación definitiva que explicará todos los fenómenos electromagnéticos y gravitatorios; pero sí sabemos que las personas actúan para conseguir objetivos. Y este conocimiento es suficiente para elaborar el cuerpo de la teoría económica.
También implica que este conocimiento podría ayudar a los economistas a dar sentido a las actividades observadas de los individuos. Por ejemplo, un individuo planea adquirir bienes y servicios para cumplir el objetivo de mantener su vida y su bienestar. Para alcanzar el objetivo, el individuo emplea dinero para intercambiar por los bienes y servicios.
Dado que el dinero tiene su origen en la mercancía más comercializable, también podemos deducir que el dinero es un medio de intercambio general. Así pues, el individuo intercambia bienes por dinero y luego intercambia dinero por bienes que cree que van a mantener su vida y su bienestar. También podemos deducir que el individuo cambia algo por algo con la ayuda del dinero.
Consideremos ahora el caso de un falsificador que ha generado dinero de la «nada». El falsificador consiguió el dinero sin cambiar nada por él. A continuación, intercambia el dinero por bienes y servicios. Esto significa que el falsificador no ha cambiado nada por algo. Lo que tenemos aquí es que mediante el dinero salido de la «nada» el falsificador desvía para sí la riqueza de los generadores de riqueza. En consecuencia, esto debilita la capacidad de los generadores de riqueza para generar riqueza. Esto, a su vez, socava el proceso de generación de riqueza. Además, podemos deducir de esto que cualquier organización o cualquier persona que proporcione la plataforma para el compromiso en el intercambio de nada por algo socava el proceso de generación de riqueza.
Además, sabemos que el precio de un bien es la cantidad de dinero que se paga por él. También sabemos que, para una cantidad determinada de bienes, un aumento de la oferta monetaria, en igualdad de condiciones, debe conducir a que se pague más dinero por una unidad del bien—un aumento de los precios de los bienes.
Por lo tanto, sin el aumento de la oferta monetaria, en igualdad de condiciones, no es posible que se produzcan aumentos generales de los precios. También podemos deducir que el aumento de la tasa de crecimiento del dinero procedente de la «nada» da lugar a actividades que un mercado libre sin trabas no soportaría. Obsérvese que, mientras la tasa de crecimiento del dinero salido de la «nada» aumente, las diversas actividades que surgieron a lomos del dinero salido de la «nada» podrían prosperar al desviar hacia sí la riqueza de los generadores de riqueza.
Una vez que la tasa de crecimiento del dinero procedente de la «nada» disminuye, varias actividades que surgieron como resultado del anterior aumento del dinero procedente de la «nada» van a experimentar tiempos difíciles. Con la disminución de la tasa de crecimiento del dinero, estas actividades tienen ahora menos apoyo, ya que se desvía hacia ellas menos riqueza real de los generadores de riqueza. Lo que tenemos aquí es un ciclo de auge y quiebre. Además, siempre que se inyecta dinero, se empieza por un mercado concreto antes de pasar a otros mercados. Existe un desfase temporal. Esto, a su vez, podría proporcionarnos una información sobre los acontecimientos futuros, como los ciclos de auge y caída y la inflación de los precios.
Aplicación del marco de los medios a los tipos de interés
Para la mayoría de los individuos, mantener su vida y su bienestar es el objetivo final. Sabemos que para mantenerse vivo un individuo debe consumir bienes en el presente. Esto significa que el individuo debe preferir el consumo de una cesta de bienes idéntica en el presente que en el futuro. Esto también significa que el individuo asigna a la cesta de bienes en el presente una mayor importancia que a la misma cesta de bienes en el futuro. Un individuo que sólo tiene los bienes suficientes para mantenerse con vida es poco probable que se plantee invertir o prestar parte de sus escasos bienes. En esta situación, está expresando una preferencia ilimitada al consumo de bienes en el presente frente al consumo de bienes en el futuro. Esto significa que ha expresado una preferencia temporal ilimitada.
Como el conjunto de bienes empieza a aumentar, es probable que el individuo considere la posibilidad de invertir y prestar parte de su riqueza, en igualdad de condiciones. Esto significa que la ampliación de la reserva de bienes permite al individuo reducir su preferencia temporal. Alternativamente, podemos decir que el individuo ha disminuido la prima que asigna al consumo presente frente al consumo futuro. La prima es lo que el interés es. Obsérvese que, a través de los cambios en los tipos de interés, los individuos emiten señales a las empresas sobre sus necesidades futuras. Una organización como el banco central, que manipula estas señales, genera estragos en la economía, ya que hace que las empresas desobedezcan las instrucciones de los individuos sobre su consumo futuro.
Consideremos un caso en el que varios expertos aconsejan al banco central que contrarreste el impulso alcista de los precios de los bienes y servicios mediante una subida de los tipos de interés. Sugerimos que la subida de los tipos de interés no es el medio adecuado para contrarrestar el aumento del impulso de los precios. Sostenemos que esto va a socavar el bienestar de los individuos, ya que elevar los tipos de interés equivale a manipular las señales del mercado. Para contrarrestar el aumento del impulso de los precios todo lo que se necesita es cerrar las lagunas para la creación de dinero de la «nada». En este sentido, una de las principales lagunas para la creación de dinero de la nada es la compra de activos por parte del banco central. Asimismo, la bajada de los tipos de interés no es un medio adecuado para poner en marcha un crecimiento económico. Lo que se necesita es liberar la economía y permitir que las empresas se pongan a la tarea de generar riqueza.
Además, nótese que permanecer vivo implica que el tipo de interés debe ser positivo. Esto emana del hecho de que para mantenerse vivo los individuos deben consumir en el presente (es decir, tener una preferencia temporal positiva). Ahora bien, cuando se observa un tipo de interés de mercado negativo, esto no significa que la teoría de la preferencia temporal positiva sea errónea. Lo más probable es que la contradicción observada se deba a la manipulación de los mercados financieros por parte del banco central, que ha provocado que el tipo de interés de mercado sea negativo. Obsérvese que esta contradicción se resuelve mediante una teoría que instruye que para mantenerse vivo el tipo de interés de preferencia temporal tiene que ser positivo.
Obsérvese de nuevo que el árbitro final aquí es el marco teórico y no los datos observados. Sólo mediante una teoría se pueden explicar los datos. En este sentido, los datos observados por sí mismos no proporcionan los hechos de la realidad. Siempre que los comentaristas hacen comentarios sobre los datos, están empleando una teoría determinada para hacerlos. Por lo tanto, para establecer la validez de sus comentarios, es necesario un examen lógico de las teorías empleadas por los comentaristas. Digamos que el banco central está aplicando una política monetaria expansiva. Muchos comentaristas consideran que esto es necesario para promover el crecimiento económico y elevar el bienestar de los individuos. Sin embargo, un examen minucioso va a revelar que, en igualdad de condiciones, una política monetaria expansiva debe dar lugar a un debilitamiento del proceso de generación de riqueza y al debilitamiento de la economía.
Conclusión
Sin una teoría que «se sostenga por sí misma», los diversos métodos matemáticos y estadísticos no pueden ayudar a un analista a establecer causas en el mundo de la economía. Lo único que pueden hacer estos métodos es describir las cosas. Para determinar las causas subyacentes, se necesita una teoría lógicamente elaborada. Mediante este marco, un analista podría identificar el factor central que impulsa la variable económica en cuestión. Una vez identificado el factor central, el analista debe ceñirse a él. Hay que evaluar diversas influencias no fundamentales con respecto al posible efecto que estas influencias tienen sobre los factores fundamentales.
