Cuando descubrí Cartas de Catón, me influyó profundamente. Incluso después de pasar años de lectura seria y crecimiento en mi creencia en la libertad, no sabía nada de ellas por mi formación educativa y poco más por mi lectura hasta ese momento. No sólo encontré una riqueza de sabiduría allí, sino que también encontré que muchas de las ideas y palabras inspiradoras de nuestros fundadores que había descubierto también se remontaban a ellos.
Debido a su visión de la libertad y el gobierno, cada elección, al parecer con una brecha cada vez mayor entre el gobierno, tal como lo sufrimos hoy en día, y las ideas e ideales fundacionales de América, me hace volver a la mina de oro de inspiración de Cartas de Catón. Recuerdo a Catón el Joven, cuya dedicación a la libertad y a los principios republicanos le llevó a oponerse implacablemente a Julio César. Me recuerda el Segundo Tratado sobre el Gobierno de Locke, cuyas ideas, en particular que el alcance de la acción legítima del Estado sólo alcanza a defender la vida, las libertades y los bienes de las personas, que Cartas de Catón trazó y defendió. Me hace apreciar de nuevo lo mucho que su defensa de las libertades del pueblo fue «inigualable por su amplitud y vigor en la literatura de la época», como dijo Ronald Hamowy. Y su importancia, que él caracterizó «como la base de la respuesta americana a toda la gama de depredaciones bajo las cuales sufrieron las colonias», durante la cual «sus argumentos contra el gobierno opresivo y en apoyo de los esplendores de la libertad fueron citados constantemente y sus autores fueron considerados como los más elocuentes oponentes del despotismo del país», me impresiona de nuevo.
Dado el grado sin precedentes en el que los políticos han prometido violar los principios propugnados tanto en Cartas de Catón como en nuestra fundación en la última campaña presidencial, he recurrido a ello antes de lo habitual este año. Y en mi lectura, llegué a una decisión sobre cuál es mi carta favorita. Es la número 62: «Una investigación sobre la naturaleza y el alcance de la libertad; con su encanto y ventajas, y los viles efectos de la esclavitud». Dados los temas y apuestas de este año, creo que los siguientes extractos, en el orden en que fueron presentados originalmente, son dignos de especial atención.
- «Por libertad entiendo el poder que cada hombre tiene sobre sus propios actos, y su derecho a disfrutar de los frutos de su trabajo, arte e industria, en la medida en que con ello no perjudica a la sociedad, ni a ninguno de sus miembros, quitándole a cualquier miembro, o impidiéndole disfrutar de lo que él mismo disfruta. Los frutos de la industria honesta de un hombre son las justas recompensas de la misma, que se le aseguran por la equidad natural y eterna, así como su título para usarlos de la manera que él crea conveniente: Y así, con las limitaciones anteriores, cada hombre es el único señor y árbitro de sus acciones y propiedades privadas. Un carácter del que ningún hombre vivo puede despojarlo sino por usurpación, o por su propio consentimiento».
- «Entrar en la sociedad política está tan lejos de ser una desviación de su derecho natural, que preservarlo era la única razón por la que los hombres lo hacían; y la protección y asistencia mutuas es el único propósito razonable de todas las sociedades razonables. Para hacer viable tal protección, se formó la magistratura, con el poder de defender a los inocentes de la violencia y de castigar a quienes la ofrecieran; no puede haber ninguna otra pretensión de magistratura en el mundo. Para este buen fin, el magistrado está encargado de dirigir y aplicar la fuerza unida de la comunidad; y de exigir la parte de la propiedad de cada hombre que sea necesaria para preservar el conjunto, y para defender a cada hombre y su propiedad de las injurias extranjeras y domésticas. Estos son los límites del poder del magistrado, que abandona su función cada vez que la rompe... todas sus acciones, como persona pública, siendo por el bien de la sociedad, deben referirse a ella, y responder a los fines de la misma».
- «Es una noción errónea de gobierno, que el interés de la mayoría sólo debe ser consultado... de lo contrario el mayor número puede vender al menor, y dividir sus propiedades entre ellos; y así, en lugar de una sociedad, donde todos los hombres pacíficos están protegidos, se convierte en una conspiración de los muchos contra la minoría».
- «Es... tonto decir que el gobierno se preocupa por entrometerse en los pensamientos y acciones privadas de los hombres, mientras que no dañan a la sociedad, ni a ninguno de sus miembros. Todo hombre es en su naturaleza y razón el juez y disponedor de sus propios asuntos domésticos[,]... o que el magistrado no tiene derecho a dirigir el comportamiento privado de los hombres[,]... Siendo el propósito del gobierno proteger a los hombres de las injurias de los demás, y no dirigirlos en sus propios asuntos, en los que nadie está interesado sino ellos mismos; es evidente que sus pensamientos y asuntos domésticos están totalmente exentos de su jurisdicción».
- «Pero mientras los hombres tienen sus cinco sentidos, no puedo ver qué tiene que ver el magistrado con acciones por las que la sociedad no puede ser afectada; y donde se entromete con tales, se entromete impertinentemente o tiránicamente».
- «Dejad a las personas, y ellas se cuidarán y lo harán mejor; y si no lo hacen, un castigo suficiente seguirá a su negligencia, sin la interposición y los castigos del magistrado... [Tanta atención ocupada y la intrusión oficiosa en los asuntos personales, o en las acciones privadas, los pensamientos y las imaginaciones de los hombres, tiene en ello más oficio que bondad; y es sólo un dispositivo para engañar a las personas, y robarles los bolsillos, bajo la falsa pretensión del bien público y privado».
- «La libertad verdadera e imparcial es, pues, el derecho de todo hombre a seguir los dictados naturales, razonables y religiosos de su propia mente; a pensar lo que quiera, a actuar como piense, siempre que no actúe en perjuicio de otro; a gastar su propio dinero y a disponer el producto de su trabajo a su manera; y a trabajar por su propio placer y beneficios, y no por otros que estén ociosos y quieran vivir... saqueándolo y oprimiéndolo a él y a los que son como él».
- «El gobierno civil es sólo una restricción parcial puesta por las leyes de acuerdo y la sociedad sobre la libertad natural y absoluta.»
- «La magistratura, entre gente libre, es el ejercicio del poder, por el bien del pueblo... El gobierno libre es la protección del pueblo en sus libertades por reglas establecidas: La tiranía es una lucha brutal por la libertad ilimitada de uno o unos pocos, que robarían a todos los demás de su libertad, y no actúan por ninguna regla sino por la lujuria sin ley.»
- «El amor a la libertad es un apetito tan fuertemente implantado en la naturaleza de todas las criaturas vivientes, que incluso el apetito de autoconservación... parece estar contenido en él; ya que por la libertad disfrutan de los medios de preservarse a sí mismos, y de satisfacer sus deseos de la manera que ellos mismos elijan y les guste más».
- «Donde se pierde la libertad, la vida se vuelve precaria, siempre miserable, a menudo intolerable. La libertad es vivir en los propios términos; la esclavitud es vivir a merced de otro».
- «Esta pasión por la libertad en los hombres, y su posesión de la misma, es de esa eficacia e importancia, que parece el padre de toda la virtud».
- «Los servidores del estado... no tienen más poder para hacer el mal que uno de ellos, y están desprovistos de todo privilegio y superioridad, sino para servirles a ellos y al Estado».
- «En efecto, la libertad es la fuente divina de toda la felicidad humana. Poseer, en seguridad, los efectos de nuestra industria, es la más poderosa y razonable incitación a ser industriosos: Y ser capaces de proveer a nuestros hijos, y dejarles todo lo que tenemos, es el mejor motivo para engendrarlos. Pero donde la propiedad es precaria, la mano de obra languidecerá. Los privilegios de pensar, decir y hacer lo que nos plazca, y de enriquecernos como podamos, sin más restricción que la de no dañar con todo esto al público, ni a los demás, son los gloriosos privilegios de la libertad; y sus efectos, vivir en libertad, en abundancia y en seguridad».
- «Toda la felicidad y prosperidad civil es inseparable de la libertad».
Sólo en la número 62, Cartas de Catón trata de la conexión inherente entre la libertad y la justicia; la distinción entre la mejor defensa de los derechos inherentes preexistentes y la creación de nuevos derechos para algunos a expensas de los derechos de otros, lo cual es una tiranía; cómo esto requiere un papel estrictamente limitado para el gobierno; el hecho de que la democracia no es el principio político más alto, pero es principalmente útil sólo en la medida en que avanza y protege la libertad; y más. Y cuando recordamos que fue «la fuente de ideas políticas más popular, citada y estimada en el período colonial», según el historiador Clinton Rossiter, vale la pena volver a visitarla para aprender, junto con sus autores, cómo «mantener y exponer los gloriosos principios de la libertad, y exponer las artes de aquellos que las oscurecerían o destruirían».
