La bella ciudad italiana de Bolonia es famosa por su vasto centro histórico repleto de edificios medievales, palacios, iglesias y elegantes pórticos. El visitante se queda boquiabierto ante las veintidós torres restantes de las cerca de 180 erigidas entre los siglos XII y XIII. La Asinellitorre la más alta de ellas, con 97 metros, se compara con la altura estándar de un rascacielos moderno. Es realmente asombroso que a principios de la Edad Media, las espectaculares torres de Bolonia hicieran que se pareciera mucho a la Manhattan actual.
Estas torres fueron construidas en muchas ciudades del norte de Italia por familias ricas con fines defensivos cuando las rivalidades entre clanes oligárquicos se volvían mortales. También eran un símbolo de estatus, y su construcción, bastante onerosa, da testimonio del milagro económico que tuvo lugar en aquella época. A partir del siglo XIV, muchas torres fueron demolidas, y otras simplemente se derrumbaron. El auge y la caída de las torres ilustran muy bien el experimento de la Alta Edad Media de ciudades-repúblicas italianas independientes con instituciones capitalistas y democráticas.
Romper con el opresivo sistema feudal
El sistema económico feudal se basaba rígidamente en el estatus predeterminado de las personas en la jerarquía feudal en términos de obligaciones y recompensas. La mayor parte de la población se dedicaba a la agricultura de subsistencia en torno a señoríos autosuficientes, y la mayoría de los trabajadores agrícolas estaban ligados a la tierra en régimen de servidumbre. Los salarios y los precios eran fijados por las autoridades políticas y religiosas o por los gremios de las ciudades, lo que restringía la libre competencia. El espacio para el emprendimiento era limitado y el crecimiento económico, escaso.
A partir del siglo XI se abrieron grietas en el sistema feudal y muchas ciudades europeas empezaron a desarrollarse como grandes centros de comercio y manufactura. Las llamadas ciudades libres o ciudades-Estado independientes adquirieron de sus soberanos, mediante negociaciones, cartas que les concedían diversos grados de autogobierno, lo que a veces implicaba levantamientos violentos.
Las ciudades independientes prosperaron gracias a los intercambios libres y a una mayor división del trabajo, levantando poco a poco también la economía rural. Las ciudades libres también se implicaron directamente en la liberación de los siervos del campo circundante. Comenzaron a dominar económica y militarmente.
Ralph Raico y Robert Higgs subrayaron varios factores que contribuyeron a la aparición del capitalismo mercantil en Europa. A diferencia de otras grandes civilizaciones, especialmente la china, la india y la islámica, Europa estaba descentralizada en un sistema de poderes y jurisdicciones divididos, como reinos, principados, ciudades-Estado y dominios eclesiásticos. La constante rivalidad entre reyes, nobleza feudal y la poderosa Iglesia católica redujo la capacidad de los gobernantes para oponerse a la lucha por la libertad de los pueblos.
El cristianismo y los filósofos cristianos mitigaron la servidumbre y justificaron la legitimidad de la resistencia a los gobernantes injustos, reconociendo la superioridad moral del derecho natural sobre el positivo. Además, las ciudades-Estado italianas se beneficiaron de la accidentada orografía de los Alpes, que impidió al Sacro Imperio Romano Germánico derrotarlas militarmente.
Los soberanos estaban limitados por cartas, como la Carta Magna, que concedían derechos políticos y económicos a sus súbditos y reforzaban el imperio de la ley. Ya en el siglo XII, muchas comunas habían promulgado elaborados códigos legislativos que protegían los derechos de propiedad y el libre comercio. Esto estimuló la acumulación de capital y el progreso tecnológico, a diferencia de la China imperial, donde una burocracia feudal reprimía el emprendimiento y el uso de inventos en la producción de mercado. Florencia y Venecia también desempeñaron un papel innovador crucial en la banca y en el desarrollo de instrumentos para el comercio y las finanzas, como la contabilidad por partida doble, las letras de cambio, los seguros y el derecho mercantil y los tribunales.
El avance del capitalismo mercantil en el norte de Italia provocó un rápido aumento de la población, que se duplicó entre los siglos XI y XIII. Una importante migración desde el campo propició la aparición de grandes ciudades de más de cien mil habitantes como Venecia, Florencia y Milán. El norte de Italia era entonces la sociedad más urbanizada y alfabetizada del mundo y la capital económica de Europa occidental. Las repúblicas marítimas de Venecia y Génova se convirtieron en centros de comercio internacional y adquirieron vastos imperios navales en los mares Mediterráneo y Negro. También florecieron la arquitectura, el urbanismo, las artes, la cultura, la ciencia y la educación.
Controles del poder oligárquico y absoluto
Los grandes avances en términos de libertad económica y política necesitaban sistemas de gobierno adecuados. Surgieron las primeras formas democráticas de gobierno: las llamadas «comunas», basadas en la amplia participación política de los ciudadanos de las ciudades y, en particular, de la creciente clase media.
Al principio, los municipios se esforzaron por sustituir a las anteriores autoridades laicas señoriales y episcopales designando a algunos «hombres de ley» (boni homines) para desempeñar diversos cargos. Con el tiempo, los boni homines formaron un ejecutivo permanente llamado «consulado». Los cónsules eran elegidos directamente por la asamblea general del pueblo o indirectamente por los electores de los distintos estratos de la población, incluidos los no nobles. El objetivo principal de la selección de los cónsules era «impedir el dominio de la política de la ciudad por camarillas».
En las ciudades más pequeñas, era factible celebrar reuniones con todos los ciudadanos. En las ciudades más grandes, un gran consejo de cuatrocientos a cuatro mil miembros actuaba como un parlamento (arengo), a veces ayudado por un consejo más pequeño de unos cuarenta miembros que supervisaba directamente el trabajo del ejecutivo. Dado el tamaño relativamente pequeño de la población de una ciudad, una gran parte de ella, incluida la mayoría de los ricos, participaba directamente en la toma de decisiones. Gran parte de las tareas administrativas eran asumidas por los propios ciudadanos en su tiempo libre, lo que reforzaba el espíritu cívico y la responsabilidad política, además de reducir la corrupción.
Muchas ciudades estaban gobernadas de facto por oligarquías de las familias ricas. A medida que las comunas lograban afirmar su autonomía externa, se hacía cada vez más difícil evitar los conflictos internos entre oligarcas (vendettas). Para mitigarlo, muchas comunas contrataron a un cónsul principal independiente (podesta) de fuera de la ciudad para que ejerciera de jefe de justicia con poderes policiales. Además, la gente común se organizaba en asociaciones llamadas «societas populi» o «popolani». Sus miembros eran «mercaderes, artesanos y hombres entre la riqueza y la pobreza», lo que equivale a grandes rasgos a la clase media actual. Los trabajadores manuales y las personas de condición muy humilde, que podrían haber sido fácilmente comprados o intimidados por los nobles, no eran aceptados en estos grupos políticos. En muchas ciudades, los «popolani» podían levantar una infantería de mil a dos mil hombres contra los nobles. Esta institución desempeñaba un papel importante a la hora de frenar las venganzas violentas y evitar que el municipio fuera capturado por intereses creados.
También surgieron otras asociaciones de protección privada. La «Consorzeria» era una alianza para la defensa privada, tanto en términos de asistencia militar mutua como de apoyo judicial, a la que podían acceder nobles y plebeyos por igual. Resultaba muy útil para hacer frente a las violentas rencillas de la vida comunal y dirimir las disputas entre sus propios miembros. Según Murray Rothbard, sus principales características se asemejan a las de los organismos privados de protección que podrían funcionar en una sociedad libertaria.
Decadencia de las instituciones democráticas
Con el tiempo, los conflictos internos entre oligarcas y las guerras externas provocaron incesantes crisis militares y fiscales que socavaron las formas democráticas de gobierno. Las comunas acudían en busca de protección a un hombre fuerte, ya fuera un señor local o un rey extranjero, que les otorgaba poderes especiales temporales. En muchos casos, los poderes especiales se prolongaban indefinidamente, dando lugar a un régimen de gobernante único (signoria).
Otros municipios se endeudaron fuertemente con los señores y fueron sometidos por medios económicos o tomados por nobles al frente de tropas mercenarias (condottieri). A finales del siglo XIV, la mayoría de las ciudades se convirtieron en «signorie». Los regímenes republicanos sobrevivieron más tiempo en muy pocas ciudades-Estado, sobre todo en Venecia, gobernada de facto por numerosas familias patricias que formaban el Gran Consejo.
En principio, las «signoria» no inauguraron tiranías, pero la nobleza volvió a imponerse en la represión del pueblo llano. Aunque la diferencia entre una comuna sometida a una férrea oligarquía y una «signoria» propiamente dicha no siempre fue tan grande, a partir del siglo XIV se produjo una considerable expansión del poder de los gobiernos. La riqueza productiva se desvió cada vez más hacia las instituciones burocráticas, los gastos militares y los bolsillos de los oligarcas. La carga fiscal aumentó a través de nuevos y más onerosos impuestos, préstamos forzosos a los ciudadanos ricos (prestanze) y un aumento de la deuda estatal.
En Florencia, por ejemplo, los ingresos pasaron de unos 130.000 florines en la década de 1320 a más de 400.000 florines en la década de 1360. Los gastos variaron mucho y se multiplicaron en periodos de guerras, registrando también un aumento significativo a lo largo del tiempo.
Conclusión
La exitosa ruptura de las ciudades-repúblicas italianas con el feudalismo ilustra el papel crucial que desempeñan la libertad económica y la democracia participativa en el fomento de la prosperidad y el desarrollo humano. A ello contribuyeron decisivamente la descentralización de los poderes en Europa y la lucha del pueblo por conseguir y preservar las libertades políticas y económicas mediante una activa participación cívica y política.
Pero, al cabo de dos siglos, una sola familia gobernante se alzó con el poder y se apoderó de las instituciones democráticas y de mercado. Esta es una lección útil de cómo la violencia doméstica descontrolada, el militarismo y las guerras externas pueden conducir al engrandecimiento del gobierno y a la pérdida de libertad.
