El embargo de la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) sobre las ventas de crudo de sus países miembros a los Estados Unidos fue una respuesta al apoyo de los EEUU a Israel en la Guerra del Yom Kippur de octubre de 1973 contra las fuerzas militares invasoras egipcias y sirias. Este embargo elevó los precios del barril en el mercado libre y, combinado con los controles de precios de los EEUU, redujo la cantidad de petróleo disponible en los EEUU para refinar en gasolina, lo que provocó escasez de gasolina en el país y un aumento de los precios en el surtidor.
El gobierno federal prohibió las exportaciones de petróleo en diciembre de 1975 con la intención de preservarlo para que las refinerías nacionales produjeran gasolina, diésel y combustible para aviones. La prohibición no funcionó como se pretendía y fue levantada por el presidente Obama en diciembre de 2015, cuarenta años después de su aplicación.
El petróleo tiene propiedades físicas basadas en su contenido de azufre que lo hacen valioso. El petróleo con alto contenido de azufre, llamado crudo agrio, es menos valioso que el petróleo con bajo contenido, llamado crudo dulce. Las refinerías se diseñan y construyen para refinar petróleo agrio o dulce en función del suministro disponible. La mayoría de las refinerías de petróleo de la costa de EEUU del Golfo se hicieron para procesar petróleo agrio importado. Actualizar los equipos para refinar petróleo dulce no es fácil: requiere permisos gubernamentales, ingeniería, inversión económica y tiempo. Pero a las refinerías les gusta utilizar petróleo dulce porque su bajo contenido en azufre facilita su refinado. En todo el mundo, la mayor parte del petróleo que se vende hoy en día es agrio, pero las refinerías lo mezclan con petróleo dulce para equilibrar el contenido de azufre. En los EEUU, la mayor parte del petróleo de esquisto que se produce es dulce, por lo que la derogación de la prohibición de exportar resulta especialmente útil.
Al fallecido tejano George Mitchell, fundador de Mitchell Energy, se le atribuye el inicio de la fracturación hidráulica (fracking) para extraer gas de esquisto. El esquisto es una roca sedimentaria conocida por contener petróleo y gas de forma menos accesible a la perforación vertical tradicional. Bombas de alta presión aplican agua a través de una perforación para crear fracturas por las que pueda fluir el petróleo o el gas. El fracking se probó por primera vez en el Barnett Shale de Texas en la década de 1980 y produjo grandes volúmenes de gas natural y petróleo. El proceso se aplicó a otras formaciones de esquisto y pronto convirtió a los EEUU en uno de los tres mayores productores de petróleo del mundo (junto con Arabia Saudí y Rusia), el mayor productor mundial de gas y uno de los principales exportadores de gas licuado.
Un informe de la Oficina de Rendición de Cuentas del Gobierno de EEUU (GAO) de octubre de 2020 mostró que la derogación en 2015 de la prohibición de exportar petróleo ha dado paso a un aumento lento y constante de las exportaciones hasta unos tres millones de barriles diarios en 2019.
Gráfico 1: Producción y exportaciones anuales de crudo de EEUU, 2009-19
Fuente: Crude Oil Markets: Effects of the Repeal of the Crude Oil Export Ban (Washington, DC: GAO, octubre de 2020).
El informe esboza cuatro resultados de la derogación: el mercado para el petróleo producido en los EEUU se amplió a compradores de fuera de los EEUU; los productores de los EEUU pudieron cobrar más por el petróleo de lo que podían hacerlo los productores de fuera de los EEUU; el mercado creciente y los precios más altos fomentaron la producción nacional, que ya había estado creciendo desde que comenzó el auge del petróleo de esquisto en 2009 o alrededor de esa fecha; y los márgenes de beneficio de las refinerías de petróleo disminuyeron cuando compraron petróleo nacional debido a su precio más alto.
El Instituto Americano del Petróleo publicó en julio de 2022 un informe sobre los numerosos resultados económicos positivos del levantamiento de la prohibición de exportación, entre ellos el aumento de la producción nacional de petróleo y gas, el empleo directo, los salarios de los empleados, el número de plataformas de perforación operativas, los ingresos de los productores y el suministro mundial de petróleo.
La producción nacional de petróleo casi se duplicó entre 2009 y 2015 debido a la nueva tecnología de fracturación hidráulica, y las importaciones de los EEUU de petróleo en relación con el consumo diario de petróleo se redujeron de casi dos tercios a la mitad en el mismo período de tiempo.
La prohibición de exportar petróleo ofrece una lección sobre lo que ocurre cuando el Gobierno federal interviene en la economía por el supuesto bien del público. Si la prohibición hubiera seguido en vigor después de 2015, no se habrían producido los resultados económicos positivos de hoy. Los supervisores federales deberían dejar que la ley natural de la creatividad y la innovación humanas siguiera su curso.
