En el mismo año en que se creó el Banco de Inglaterra – 1694 – John Law se convirtió en fugitivo. Mató a un hombre en un duelo, fue arrojado a la cárcel a la espera de ser ejecutado y escapó a Europa. Después de algunos años de apostar su camino a través de las cortes europeas y de escribir textos sorprendentemente premonitorios sobre economía monetaria, aterrizó en Francia. Uno de los primeros grandes experimentos de la historia con papel moneda sin respaldo estaba a punto de comenzar.
La extravagancia monetaria de la ley entre 1715 y 1720 no fue simplemente un esquema Ponzi por un curandero monetario, sino –al menos inicialmente– un valor añadido real. Creó el Banco General (Banque Générale) y recibió una carta constitutiva en 1716. Los billetes de banco no eran de curso legal, se podían canjear a petición en oro, y miraban al mundo como otra sociedad anónima privada. Como el capital desembolsado era sólo parcialmente suscrito y tres cuartas partes de él se pagaba con billets d’état (deuda pública que cotizaba al 40% del valor nominal), su capital efectivo era sólo de unos 825.000 libras, una empresa bastante pequeña. Su contrato de fletamento le permitía sólo aceptar depósitos y descuentos en facturas solventes.
Richard Dale explica en su clásico relato de la Compañía del Mar del Sur (cuya estrategia de conversación se basaba en el entonces aparentemente exitoso esquema de Law) que «los clientes [del banco de Law] recibirían de vuelta la misma cantidad de monedas que habían depositado, independientemente de cualquier revalorización/devaluación de la moneda que pudiera ocurrir». En tiempos en que los reyes y reinas alteraban y cambiaban el contenido de las especies de la moneda casi a su antojo, este servicio de seguro proporcionado por el banco de Law era muy útil. Dale continúa:
En efecto, el Banco unificó la unidad de cuenta con el medio de cambio, eliminando así la incertidumbre y proporcionando a los depositantes un activo conveniente (billetes de banco) que eran equivalentes a la especie en valor y transferibilidad.
Además, Law también ofrecía a sus clientes servicios gratuitos de remesas y cambio de divisas, todo ello con el fin de atraer más negocios. Cuando en abril de 1717 el Regente declaró que los billetes del Banco General serían aceptados para el pago de impuestos, el banco de Law parecía preparado para el triunfo.
La velocidad de impresión de dinero
En la segunda etapa del experimento de Law, se hizo cargo de otra sociedad anónima que contenía los derechos comerciales monopolísticos de la entonces francesa Louisiana. A ese negocio, rápidamente añadió el monopolio estatal del tabaco y las actividades comerciales de la Compañía de Senegal antes de consolidar la Compañía de las Indias, la Compañía de China y la Compañía de África en lo que se conoció como la Compañía de Mississippi. A cada paso, Law hizo buen uso de su imprenta financiera, convirtiéndose su banco en un Royal Bank de propiedad estatal con él a cargo a finales de 1718. Al hacerlo, el gobierno pagó el precio nominal total de las acciones del banco, asegurando que los accionistas se embolsaran una gran ganancia de capital. Como en todas las burbujas financieras, los primeros adoptantes obtuvieron enormes beneficios.
A finales de 1718, quedaban en circulación billetes de 40 millones de libras, basados en un valor aproximado de 825.000 libras de capital y una proporción de especies de tal vez un 25% (el hecho de que Law mantuviera ocultas sus cuentas sugiere que podría haber sido mucho menor; desafortunadamente, los registros no han sobrevivido). Generando más de un millón de libras al año en ingresos por intereses de la deuda pública que la Compañía había adquirido, el retorno sobre el capital, incluso sobre las acciones totalmente suscritas, habría sido algo así como del 16% (grandioso incluso para los estándares actuales), pero como las acciones fueron suscritas sólo parcialmente, los inversionistas vieron retornos sobre su capital en torno al 100% al año.
Para financiar sus agresivas adquisiciones, Law recaudó aún más capital a través de la emisión de más acciones de la Compañía de Mississippi. Curiosamente, en junio de 1719 logró colocar las acciones a un 10% por encima de su valor nominal cuando las acciones de la calle Quincampoix cotizaban con un 10% de descuento. Para lograr esta Ley, hizo afirmaciones cada vez más grandiosas sobre una Nueva Orleans próspera con su abundante, rica y fértil tierra, de una manera que sería dolorosamente familiar para un lector del siglo XXI a la luz de las nuevas empresas de unicornio y las promesas fantasiosas de una rentabilidad extrema en el futuro.
Para cuadrar su círculo financiero, Law tuvo que inducir a los inversores a «la perspectiva de una ganancia de capital esperada», de lo contrario, los acreedores del Estado preferirían aferrarse a sus anualidades de alto rendimiento. Rescatado por el monarca francés al menos una vez, y arriesgando su fortuna personal suscribiendo totalmente emisiones de acciones, no fue un camino fácil para Law, que utilizó el Royal Bank para mantener las condiciones monetarias tan fáciles como fuera posible.
El 4 de septiembre, hace 300 años este mes, las acciones de la Compañía de Mississippi de Law cotizaban a 5.000 libras, 10 veces su valor nominal, después de un aumento del 3200% en menos de dos años. Durante el invierno siguiente, los precios de las acciones aumentaron aún más y alcanzaron un máximo de 10.100 libras el 8 de enero de 1720, con un valor de mercado de más de 6.000 millones de libras.
Al mismo tiempo, el Royal Bank había aumentado su emisión de billetes de 160 millones a más de mil millones de libras en menos de seis meses. Los bonos recién emitidos fueron utilizados por los inversores para elevar los precios de las acciones de la Compañía de Mississippi en tiempos de frenesí, y por Law y sus compañeros en tiempos de duda.
Como todos los auges en sus primeras etapas, explica Antoin Murphy, «el sistema de Mississippi, en toda su belleza unificadora, parecía estar funcionando»: el exceso de deuda del Estado, antes aplastante, estaba bajo control, las tasas de interés habían caído a un 2% notablemente bajo, y los precios de las acciones de Mississippi se habían estabilizado mediante la emisión de opciones y aseguraban la garantía de los canjes de acciones por billetes en el Royal Bank.
Como todas las barreras, también terminan. Mientras que el dinero recién impreso permaneció inicialmente en el sistema financiero, aumentando los precios de las acciones y opciones de la Compañía de Mississippi, finalmente esta «nueva riqueza» se derramó en la economía real, duplicando los precios entre 1718 y 1720. En los primeros meses de 1720, la Ley «fijó» el precio de las acciones de la empresa mediante el libre intercambio de acciones por billetes a ese precio y terminó comprando casi un tercio de sus acciones en circulación.
Cuando Law intentó controlar la inflación resultante devaluando el valor nominal de los billetes –participando en la misma práctica contra la que su banco aseguró inicialmente– el juego había terminado, al igual que la confianza en su sistema. A partir de agosto de 1720, los pagarés fueron desmonetizados y en noviembre de ese año la empresa se declaró en quiebra y Law, una vez más, en el exilio, condenada a escribir extrañamente sobre dinero hasta su muerte en Venecia en 1729.
Se puede burbujear en un mercado financiero rudimentario sin acceso a la imprenta, como demostraron los proyectores de la Comañía del Mar del Sur el año después de que se desbaratara el plan de Law. Basta con meras promesas y expectativas extravagantes. Pero para que realmente se produzca un auge y se rompa un sistema financiero con consecuencias reales de largo alcance, es necesario controlar la oferta monetaria. A través de su Royal Bank y el respaldo legal del estado, John Law hizo precisamente eso, y tres siglos después la historia del colapso de la Compañía de Mississippi lleva grandes advertencias para nuestros tiempos.
