A pesar de la tasa de desempleo récord, las dificultades generalizadas para las empresas, las tensiones en el sistema sanitario, la agitación política y el trastorno general de la vida cotidiana en 2020, los consumidores estadounidenses han conseguido aumentar su hábito de comprar cosas. La demanda de bienes físicos sustituyó a parte de la demanda anterior de experiencias relacionadas con los servicios en persona y gran parte de esa demanda se satisfizo con un aumento de las importaciones procedentes de China, ya que la producción nacional se ralentizó debido a las medidas de bloqueo. Hasta hace poco, las cadenas de suministro mundiales se las arreglaban para encontrar su equilibrio y podían satisfacer la demanda, pero han surgido noticias que revelan las tensiones en la infraestructura mundial de transporte y descubren pistas sobre las perspectivas económicas.
Escasez de contenedores y exportaciones chinas
Las redes logísticas mundiales han empezado a sufrir recientemente una escasez de contenedores de transporte, ya que la demanda ha aumentado repentinamente. Los fletes de China a Estados Unidos se han disparado un 300%. La situación de los contenedores ha llegado a ser tan extrema que cientos de miles de contenedores han sido enviados vacíos desde los puertos de EEUU, sobre todo a China, ya que los exportadores demandan contenedores vacíos con creciente urgencia. Se calcula que, sólo en los puertos de Los Ángeles y Nueva York/Nueva Jersey, se rechazaron 177.938 contenedores para cargar productos de exportación estadounidenses, que fueron enviados al otro lado del Pacífico.
El reciente desequilibrio de los contenedores de transporte ilustra la última situación que rodea a las economías estadounidense y china. A medida que las exportaciones de bienes de consumo de Asia eclipsan las exportaciones de productos básicos y materias primas de EEUU—en este caso, incluso bloqueando las exportaciones agrícolas de EEUU para que lleguen a los mercados extranjeros—el déficit comercial entre los dos países puede ser más importante para estas economías altamente competitivas.
Cuando los déficits comerciales son importantes
La perspectiva austriaca sobre el déficit comercial de EEUU ha sido durante mucho tiempo que, dada la continua productividad relativa de la economía estadounidense, los deseos extranjeros de invertir en EEUU y la demanda del dólar en el extranjero, el déficit comercial es un «pseudoproblema». La ventaja competitiva de EEUU frente a otros países en las últimas décadas ha hecho que el déficit comercial sea muy probable e incluso favorable para los estadounidenses, ya que disfrutan del consumo de importaciones más baratas.
Hasta ahora, las partes implicadas han estado satisfechas con este acuerdo, ya que los consumidores estadounidenses introducen bienes a precios favorables y los productores reciben una moneda de reserva mundial fiable y estable: el dólar estadounidense. Sin embargo, las condiciones subyacentes particulares de la economía estadounidense en relación con China pueden estar cambiando. Hay dos aspectos del déficit comercial entre Estados Unidos y China que merecen atención. El primero es el efecto del consumo neto de EEUU, unido a unas políticas monetarias y fiscales poco exigentes, mientras que el segundo es lo que China planea hacer con los dólares estadounidenses acumulados a través de las exportaciones.
En el lado estadounidense de la ecuación, el dinero fácil del banco central, junto con el estímulo fiscal extendido a los consumidores, ha impulsado la actividad de compra, ya que los cierres han obligado a la gente a quedarse en casa y gastar. No es de extrañar que los contenedores de transporte se apresuren a volver a China. Con los grandes golpes de Estados Unidos a la producción y a la inversión extranjera en 2020, junto con los aumentos explosivos de la masa monetaria, surgen preguntas críticas sobre la naturaleza de este déficit comercial y sobre cuánto tiempo puede continuar el statu quo mientras el país empuja los límites de su exorbitante privilegio. De hecho, la salud del propio dólar en relación con los déficits comerciales sería un indicador a vigilar en los próximos años.
Al tener un superávit comercial con EEUU, China ha cambiado tradicionalmente sus dólares por bonos del Tesoro de EEUU para engrosar su balance y mantener su ventaja exportadora. Sin embargo, en los últimos años, China ha reducido sus tenencias de bonos del Tesoro. Esta tendencia también ha coincidido con el gasto masivo por parte de China en la última década en el proyecto de infraestructura y corredor comercial de la Iniciativa de la Franja y la Ruta (BRI por sus siglas en inglés), que involucra a 71 países a través de Eurasia y África que abarcan dos tercios de la población global y un tercio del PIB mundial.
Dada la continua demanda mundial de dólares, sería astuto para China utilizar los dólares acumulados para adquirir activos extranjeros e invertir en proyectos que tengan el potencial de generar futuros ingresos. La guerra comercial con EEUU de los últimos años ha llevado a China a profundizar en su flujo comercial hacia los excedentes con otros mercados emergentes y a forjar relaciones estratégicas globales.
Mientras los contenedores transportan mercancías de China a EEUU y se apresuran a regresar vacíos para traer más, el momento permite vislumbrar un acuerdo potencialmente precario entre los dos países. Mientras que EEUU se consume a sí mismo en deuda y pasivos, China ha aprovechado sus excedentes productivos de esta relación en activos cada vez más influyentes que pueden fortalecer su posición y desafiar aún más a EEUU, y quizás incluso al propio dólar.
