Si le preguntaran, Edward Chancellor no diría que es particularmente austriaco. Sin embargo, El precio del tiempo: la verdadera historia del interés, el denso libro que publicó más oportunamente durante el apogeo del verano inflacionista de 2022, está tan obsesionado con los tipos de interés planificados centralmente como el misesiano medio. Como muchos antes que él, y muchos en el campo austriaco, Chancellor identifica los muchos males que aquejan al mundo y localiza su causa en un régimen de tipos de interés disfuncional.
En palabras del propio Chancellor: «La cuestión más importante que se aborda en este libro es si una economía capitalista puede funcionar adecuadamente sin intereses determinados por el mercado». La mayoría de los lectores de estas páginas responderán automáticamente, el capitalismo sin libre mercado descansa en un mercado desinhibido de capital y deuda, y por tanto los tipos de interés actúan como mecanismo de racionamiento y principio rector. El resto es mera aplicación, como diría Michael Malice.
Periodista experto e historiador de formación, Chancellor escribe con calma y equilibrio, con matices y bien pensado. Está plagado de citas de economistas y comentaristas del pasado y del presente.
En parte por eso resulta tan difícil leer las más de trescientas páginas cuidadosamente escritas de El precio del tiempo. Es fascinante y atractivo, pero denso y, en última instancia, un poco confuso. El autor no da pistas de hacia dónde vamos, más allá de la primera insinuación de que los bajos tipos de interés tienen todo tipo de efectos negativos en la economía y sus finanzas. Faltan señales. Otro aspecto molesto son los frecuentes argumentos antimercado a los que vuelve: el poder monopolístico, la centralización de las empresas mediante la adquisición y el control, la emisión de deuda y la recompra de acciones para aumentar la rentabilidad financiera, la desigualdad y la concentración de la riqueza.
La gracia salvadora es que todos ellos encajan en una historia de tipos bajos. Como señala James Grant, de Grant’s Interest Rate Observer: «Un hecho poco conocido sobre los unicornios... es que se alimentan de tipos de interés. Les gustan los tipos bajos, cuanto más pequeños, mejor». Lo mismo ocurre con la construcción de imperios de conglomerados, las compras apalancadas, las adquisiciones pagadas con acciones, o incluso la explosión de particulares con patrimonios muy elevados. No fue un defecto del sistema capitalista lo que generó estos resultados perversos, sino los tipos manipulados por la Reserva Federal, planificados centralmente, y su impresión de dinero.
Rastrea la larga historia del interés hasta Mesopotamia, pero es en su tratamiento de los últimos siglos donde el libro brilla de verdad. Identifica a John Locke como «el primer escritor que consideró detenidamente el daño potencial producido por llevar los tipos de interés por debajo de su nivel natural». Y continúa,
Tras la crisis financiera mundial de 2008, los bancos centrales redujeron drásticamente los tipos de interés, con la esperanza de reactivar las economías aliviando la carga de la deuda e impulsando el valor de los activos. Sus objetivos eran muy similares a los de los defensores del dinero fácil del siglo XVII.
Locke ya les había explicado las consecuencias: «La riqueza de papel se ha multiplicado mientras que la riqueza genuina se ha estancado». En el fondo de todas las burbujas, continúa Chancellor, subyace «una desconexión entre las finanzas y el mundo real». Los bajos tipos de interés convierten a los inversores, por lo demás cuidadosos y diligentes, en ingenieros financieros e imbuyen a los capitalistas de riesgo de una mentalidad de «rociar y rociar», como dice el analista macro Andreas Steno en un artículo al que vuelvo una y otra vez, «Tres razones por las que todos, Zuckerberg, yo y sus perros nos convertimos en idiotas cuando los tipos están al 0 por ciento.»
«El dinero fácil», concluye Chancellor, «era dinero tonto». Cue WeWork y las empresas de carne falsa, GameStop y las empresas zombi, la manía en torno al medio ambiente, lo social y la gobernanza, y el colapso del FTX.
Cita a Murray Rothbard y Ludwig von Mises con tanta facilidad y aprobación como a Jeremy Bentham o Daniel Defoe, y desentierra algunos comentarios notablemente austriacos del pasado. Un banquero británico del siglo XIX, después de uno de los infames pánicos de mediados de siglo en Inglaterra, comenta: «Por regla general, los pánicos no destruyen el capital; simplemente revelan hasta qué punto ha sido destruido previamente por su traición en trabajos irremediablemente improductivos.»
«El libro se inclina bastante hacia las interpretaciones austriacas», confesó Chancellor en una entrevista con Jeff Deist el año pasado. Quizá por eso tantos medios del establishment no lo tocaron. Por lo visto, el razonamiento económico sensato es extremismo de derecha. (Y, de todos modos, la lista de bestsellers del New York Times es contenido editorial, así que imagínate).
Un ejemplo: El artículo de Jamie Martin para la London Review of Books —que podría haberse titulado más favorablemente «¡No reduzcan mi preciado gasto público!»— pasa completamente por alto el objetivo de la armada bien armada de Chancellor, y en su lugar se manifiesta en contra de la austeridad: «Como consecuencia, [los países que recortan el gasto público] se enfrentan a la perspectiva de años de pérdida de crecimiento, deterioro de los servicios públicos y las infraestructuras, e inestabilidad política. . . . No hay países zombis cuya destrucción nos haga estar mejor». Uf.
Hacia el final de El precio del tiempo, Chancellor encuentra un inquietante eco de nuestra época en la última novela de Lewis Carroll, Sylvie y Bruno, publicada en 1889. En ella, la impresión de dinero por orden del emperador genera riqueza, dos huevos cuestan menos que uno y un préstamo se devuelve incluso antes de ser emitido. El absurdo es divertido, hasta que a los banqueros centrales, un siglo después, se les ocurrió hacerlo realidad. «Carroll habría comprendido que cuando el precio del tiempo se fija en nada o se vuelve negativo, y los bancos centrales imprimen dinero sin límite, las finanzas se vuelven absurdas». En consecuencia, el capitalismo sin quiebra es como el cristianismo sin infierno.
La mejor manera de destruir realmente el capitalismo es jugar con su conjunto de precios más importante: el precio del «dinero alquilado», que incorpora el diferencial entre bienes presentes y futuros, y el valor temporal del dinero entre las diversas etapas de la producción.
En el último capítulo, Chancellor acelera el ritmo, tira la cautela al viento y se vuelve radical:
Cada vez que las autoridades monetarias daban un paso al frente para hacer frente a algún problema real y acuciante —ya fuera el colapso del sistema bancario, el desmoronamiento del crédito internacional y el aumento del desempleo en 2008, o la crisis de la deuda soberana europea un par de años más tarde—, se producían consecuencias secundarias que nunca se tuvieron debidamente en cuenta ni se resolvieron.
«¡¡¡LFG!!!», como dirían los niños. El precio del tiempo es un libro que merece la pena.
