El níquel, la otrora popular moneda de EEUU de cinco centavos, es conocido por su contenido en níquel (25% de níquel y 75% de cobre). Se originó como un tipo de dinero fiat en el sentido de que su valor metálico intrínseco era mucho menor que el poder adquisitivo estampado en ella. Se espera que el acto final en la ilustrativa carrera monetaria del níquel sea su extinción, como la del centavo, ya que la inflación aumenta el coste de producción de la moneda y reduce su poder adquisitivo real.
El níquel es un metal importante para muchos fines industriales, y sus propiedades endurecedoras y anticoercitivas explican por qué se utiliza en muchas monedas de EEUU y la UE. Hay unos cuantos miles de aleaciones de níquel diferentes que se utilizan en la producción comercial y unos cientos de miles de productos aeroespaciales, de arquitectura, de consumo, industriales y de transporte que requieren níquel. Destaca su uso en aplicaciones militares, monetarias y de baterías.
A pesar de la importancia económica del níquel e incluso del reciente caos en su mercado mayorista, casi no hay cobertura mediática ni comentarios económicos sobre el metal. La mayoría de los economistas no saben nada del níquel y generalmente lo ignoran.
Sin embargo, como muchas otras materias primas, el níquel puede servir de microcosmos para el análisis económico y mejorar nuestra comprensión histórica de la inflación. A pesar de sus orígenes como moneda fiat, el níquel se ha convertido irónicamente en un marcador de la estabilidad de los precios en las últimas décadas. Sin embargo, al final, se espera que los economistas firmen la sentencia de muerte del níquel dictada por la Reserva Federal y sus cruzados inflacionistas.
El níquel y la sociedad
Se cree que el propio núcleo de la Tierra está formado por hierro y níquel, y se calcula que el núcleo exterior contiene un 5% de níquel en peso. El uso del níquel está documentado desde hace más de cinco mil años, aunque no se identificó como elemento químico único hasta 1751.
El níquel empezó a utilizarse en EEUU como moneda fiat después de la Guerra Civil, cuando el dinero era escaso y el gobierno estaba volviendo lentamente al patrón oro. Con el dinero estándar, como el oro o la plata, las monedas infravaloradas, como el níquel, circularán según la ley de Gresham («el dinero malo expulsa al bueno»). Sin embargo, todavía se podían juntar veinte monedas de cinco centavos y obtener un dólar de plata o juntar veinte dólares de plata y obtener una moneda de oro de una onza, como la US Liberty Double Eagle, por lo que el dólar y sus monedas de cinco centavos estaban ligados al oro.
Por el contrario, las monedas simbólicas, como las de madera, suelen ser novedades locales y no circulan mucho, pero tienen cierto valor. Peor aún son los «plug(ged) nickels», que tenían valor monetario hasta que se les quitaba el metal valioso y se les sustituía por un sustituto barato, o plug, y por tanto no tienen prácticamente ningún valor.
Con la entrada de EEUU en la Segunda Guerra Mundial, el níquel fue designado por el Congreso como un producto de guerra crucial. La Casa de la Moneda eliminó el níquel y lo sustituyó por una aleación de cobre, plata (35%) y manganeso durante la guerra.1 Aunque aparentemente se utilizó para conservar el níquel, el experto en monedas Mark Benvenuto sugirió que el no níquel era un recordatorio «simbólico» de la importancia del sacrificio en tiempos de guerra y no con el propósito de desviar el níquel para fines de batalla.
Desde sus orígenes como moneda fiat, el níquel se convirtió en un improbable referente popular de estabilidad monetaria tras la Segunda Guerra Mundial. Se utilizó en máquinas expendedoras de todo tipo y se empleó ampliamente en las transacciones de los consumidores. Además, el níquel era el precio exacto de muchos bienes de consumo típicos durante largos periodos de tiempo, como las entradas de teatro, las máquinas expendedoras, las gramolas y los teléfonos públicos. Se podían comprar barritas de caramelo, limpiabotas, un paquete de chicles o una botella de Coca-Cola por cinco céntimos. Un sello de primera clase costaba menos de cinco céntimos hasta 1963.
Por supuesto, la declaración económica más famosa relacionada con las monedas de cinco centavos la hizo el vicepresidente Thomas Marshall en 1914. Parece ser un político lo suficientemente bueno para un artículo aparte, pero por ahora se dice que proclamó, mientras escuchaba un discurso en el Senado, «Lo que este país realmente necesita es un buen cigarro de cinco centavos.»
Teniendo en cuenta que el Senado acababa de aprobar la Ley de la Reserva Federal unas semanas antes y que Marshall tenía muchos buenos cargos políticos, es posible que estuviera comentando en parte los aspectos inflacionistas de la Fed y el proceso deflacionario que se produce en el patrón oro. La deflación bajo el patrón oro habría hecho posible un buen cigarro de cinco centavos. Desgraciadamente, con la Fed, no estaba previsto. Sin embargo, es más probable que Marshall estuviera comentando un discurso aburrido y poco realista y su propia necesidad de fumar.
Posiblemente sea más familiar para los lectores la advertencia de Lucy Van Pelt de que todo debería costar cinco centavos. De hecho, eso es lo que cobró en su puesto de «Ayuda Psiquiátrica» durante las muchas décadas en las que aparecieron los dibujos animados Peanuts de Charles Schultz.
Las únicas excepciones de Lucy a su regla de precios de cinco céntimos fueron una subida ocasional de precios estacional a siete céntimos y el inquietante aumento a cuarenta y siete céntimos en septiembre de 1992. Este último aumento coincidía con el incremento medio de los precios debido a la inflación y a la variación de los salarios medios desde que Lucy empezó a ejercer su profesión en la década de 1950.
Lucy volvió a la cámara de televisión para declarar que el seguro de vida también debía costar cinco centavos a pesar de que su empleador había previsto un precio de catorce dólares. Aquí muestro que en el antiguo patrón oro, una moneda de cinco centavos a la semana era exactamente suficiente para hacer el pago mensual del seguro de catorce dólares. No estoy sugiriendo que Charles Schultz y MetLife estuvieran defendiendo la vuelta al patrón oro. Sin embargo, el mercado de los seguros funcionaría de forma más eficiente en un sistema monetario tan sólido. Lucy tenía razón.
Esto nos lleva al reciente caos en el mercado del níquel. Los precios se dispararon brevemente hasta superar los 100.000 dólares por tonelada, más de tres veces el precio anterior a la subida y más de cinco veces el precio normal. Esto no fue causado por un «fallo del mercado», como los economistas convencionales podrían describir la situación, sino por el hecho de que el gobierno de EEUU se puso en pie de guerra (aumentando su demanda de níquel) mientras que simultáneamente promulgaba sanciones (disminuyendo la oferta de níquel), golpeando el mercado relativamente pequeño bajo condiciones de crédito ajustadas (causadas por la Fed) y controles gubernamentales (por China y otros).
La otra preocupación actual sobre el mercado del níquel son los precios mucho más altos experimentados por este metal vital y versátil antes del pico. Antes de 2022, el precio del níquel se mantuvo por debajo de los 20.000 dólares durante una década, con el único pico mayor que se produjo durante la burbuja inmobiliaria. El precio ya se dirigía mucho más alto en 2022 antes de la invasión, y se ha mantenido en niveles elevados desde que el pico retrocedió, lo que sugiere que gran parte del aumento está en línea con la inflación de precios causada por la Fed que experimentan las materias primas en general.
Se puede ver fácilmente que el precio del níquel estaba subiendo mucho antes de que comenzaran las hostilidades y que muchos otros precios de productos básicos ya estaban subiendo igualmente a un ritmo significativo, lo que demuestra que no son sólo la guerra y las sanciones las que han causado el aumento. A partir de 2022, el precio subió casi un 25 por ciento antes de que comenzaran las hostilidades y después retrocedió rápidamente tras el pico de la guerra y el cierre del mercado, pero todavía se mantuvo alrededor de un 25 por ciento por encima de los niveles de antes de la guerra. La culpa de la mayor parte de esto, junto con el resto de la inflación de los precios de los productos básicos («a nivel mayorista») recae claramente en la Reserva Federal.
La Fed ha informado recientemente de que los mercados de materias primas y sus prestamistas son una fuente primordial de posible contagio en la economía. Señalaron que el mercado del níquel era un ejemplo destacado de este riesgo. Sin embargo, su explicación muestra que la propia Fed es responsable de todos los factores de riesgo subyacentes, como la disminución de la liquidez que es el propósito de la vuelta a la política normal de la Fed. Está claro que no se trata de un fallo del mercado, sino de un verdadero fallo de la Fed en ciernes.
En este entorno altamente inflacionista, el penique y el níquel americano están en peligro de extinción. Su coste de producción supera ya su poder adquisitivo, al tiempo que el uso del cambio pequeño disminuye constantemente, ayudado por la treta gubernamental de la escasez de monedas. Sin embargo, todos estos factores están impulsados por la persistente inflación de la Fed. El níquel podría reinventarse utilizando metales más baratos, pero se acerca el momento del fin de las monedas pequeñas en el implacable camino hacia una sociedad sin dinero en efectivo.
Conclusión
El mercado del níquel nos dice mucho sobre el progreso de la sociedad, así como sobre los escollos inflacionistas que el gobierno pone en nuestro camino.
Por un lado, tenemos un elemento que se ha utilizado, sin saberlo, durante gran parte de la historia de la civilización. El níquel, que no se descubrió como elemento único hasta mediados del siglo XVIII, se utiliza en un número cada vez mayor de procesos de producción y bienes, al tiempo que se descubren suministros potenciales del mismo. Debido a sus propiedades, podemos esperar que el níquel sea un componente importante de las mejoras en el desarrollo económico y el florecimiento humano.
Por otro lado, el níquel se considera un tipo de dinero fiat y un marcador tangible en el camino del declive monetario. Los economistas tienden a ignorar los aspectos positivos de este metal en el mercado, pero se desentienden de las cuestiones relacionadas con el níquel cuando se trata de la intervención gubernamental y la inflación.
Además, cuando llegue ese momento, el típico votante educado bostezará y dará la bienvenida a la eliminación del cambio pequeño, siendo felizmente ignorante de la bañera calentada por la Fed en la que se ha estado empapando.
