Albert J. Nock era uno de los ensayistas favoritos de Murray Rothbard, y con razón; su erudición, claridad de pensamiento y sabiduría hacen que sus obras sean sumamente edificantes y un placer leerlas, y ninguna más que su Teoría de la educación en los Estados Unidos (1932).
Nock se propone examinar los fundamentos teóricos del sistema educativo americano, que había sufrido una «revolución» organizativa a principios del siglo XX y que, tras tres décadas de continuos retoques, era considerado por todos como decididamente deficiente. Cualquier construcción, razona, se basa en consideraciones teóricas; si no se puede conseguir que un sistema dé resultados satisfactorios después de tantas «mejoras», quizá la teoría subyacente no sea sólida. Por ello identifica tres principios axiomáticos de la educación americana: igualdad, democracia y, como razón de ser del sistema educativo, la idea de que una ciudadanía alfabetizada garantiza «un buen orden público y un gobierno honesto».
El principio de igualdad sostiene que todo el mundo es educable, entendiendo por ello la existencia de un terreno fértil para que el proceso educativo que se describe a continuación pueda dar sus frutos. El principio de democracia implica que el sistema educativo debe «dar al pueblo lo que quiere» y, por tanto, lo que se enseña debe reflejar lo que las masas desean aprender. Y la naturaleza patriótica del tercer principio implica que el sistema educativo debe concernir a toda la ciudadanía y a las instituciones de gobierno. Sin embargo, como demuestra de forma convincente, los tres son manifiestamente insostenibles.
Su argumento se basa en la distinción entre conocimiento formativo e instrumental, y entre educación y formación. Mientras que el conocimiento instrumental transmite una habilidad útil, el conocimiento formativo no tiene aplicabilidad directa en la vida cotidiana, sino que induce a una forma de pensar. Análogamente, la formación tiene como finalidad transmitir conocimientos instrumentales, mientras que la educación aspira a producir, mediante la búsqueda desinteresada de conocimientos formativos, una mente disciplinada capaz de «pensar correctamente, pensar con claridad, pensar con madurez y profundidad». El propósito de un sistema educativo es identificar a la minoría cada vez más pequeña de personas educables de una sociedad y permitirles intentar dicha transformación. Consideremos la descripción que hace Nock del sistema educativo que había evolucionado desde la Edad Media:
Supongamos que una persona educable encontrara buenas escuelas y un buen colegio, ... ¿qué haría y qué se podría esperar de ella? Después [de la lectura, la escritura y la aritmética], sus materias básicas eran el latín, el griego y las matemáticas. Aprendió los elementos de estas dos lenguas muy pronto, y continuó con ellas, con aritmética y álgebra, casi toda la primaria y toda la secundaria. Todo lo demás que hizo, si es que hizo algo, fue insignificante excepto lo relacionado con estas materias principales... Cuando llegó a la universidad a la edad de dieciséis años más o menos, todas sus dificultades lingüísticas con el griego y el latín habían quedado atrás para siempre; podía leer cualquier cosa en cualquier lengua, y escribir en cualquiera de ellas, y estaba preparado para tratar ambas literaturas puramente como literatura, para otorgarles un interés puramente literario. También dominaba la aritmética y el álgebra hasta la cuadrática. En cuatro años de universidad cubrió prácticamente toda la literatura griega y latina; matemáticas hasta el cálculo diferencial, incluyendo las matemáticas de física elemental y astronomía; un breve curso, de unas seis semanas, de lógica formal; y otro igual de breve sobre la historia de la formación y crecimiento de la lengua inglesa.
Dada la total ausencia de un plan de estudios concentrado de este tipo en el mundo moderno, está justificado preguntarse por qué centrarse en las lenguas muertas y las matemáticas debería ser más transformador que las lenguas vivas y la ciencia. Nock ofrece la siguiente respuesta:
Las literaturas de Grecia y Roma comprenden el registro continuo más largo y completo de que disponemos, de lo que la mente humana ha estado ocupada en prácticamente todos los departamentos de la actividad espiritual y social [con la excepción de la música, que abarca 2500 años de funcionamiento de la mente humana] ... Por lo tanto, la mente que ha examinado atentamente este registro no es sólo una mente disciplinada, sino una mente experimentada; una mente que ve instintivamente cualquier fenómeno contemporáneo desde el punto de vista de una perspectiva inmensamente larga alcanzada a través de esta experiencia profunda y de peso de las operaciones de la mente humana... Estos estudios... se consideraron formativos porque son madurativos, porque inculcan poderosamente las visiones de la vida y las exigencias de la vida que son propias de la madurez y que son, de hecho, las marcas específicas, los signos externos y visibles, de la gracia interior y espiritual de la madurez. Y ahora estamos en condiciones de observar que el establecimiento de estos puntos de vista y la dirección de estas exigencias es lo que tradicionalmente se entiende, y lo que los ciudadanos de la república de las letras entendemos ahora, por la palabra educación; y el objetivo constante de inculcar estos puntos de vista y exigencias es lo que conocemos bajo el nombre de la Gran Tradición de nuestra república.
Nock señala que la sustitución de este sistema elitista y clásico de educación por un sistema universal de formación se produjo como consecuencia previsible de la amplia adopción de dichos tres principios. El hecho de que sean tan populares se debe, a su vez, al deseo de que los hijos de uno lo tengan mejor:
En primer lugar, existía este fuerte sentimiento por los hijos y por su progreso en una vida civilizada. La concepción de una vida civilizada, de su naturaleza y de la manera de entrar en ella, era y es a menudo muy imperfecta, pero no importaba; el sentimiento era en sí mismo noble y desinteresado. Los hijos de uno deberían tener, a cualquier precio o sacrificio, toda la educación que pudieran conseguir. Luego, jugando directamente en la mano de este sentimiento, estaba la idea de igualdad que incitaba a la creencia de que todos eran capaces de tomar y asimilar lo que había que tener; y luego la idea de democracia, que incitaba a la creencia de que toda la materia de la educación debería ser propiedad común, no común en un sentido verdadero y propio, sino, grosso modo, en el sentido de que la mayor parte de ella que no fuera manejable por todos debería ser rechazada y desatendida. Por último, todo esto contaba con la aprobación general de una idea pseudopatriótica según la cual, al hacer todo lo posible por los hijos, también se estaba haciendo algo importante para servir a la patria.
Independientemente de las nobles intenciones de su origen, la transformación del sistema educativo en uno de formación amplia y pública es perjudicial para la salud a largo plazo de nuestra civilización, ya que, en toda la historia registrada, «ninguna sociedad ha [descuidado el cultivo de pensadores serios] sin llegar a un gran desastre». Nock explica que las personas educables son valiosas, pero como el sistema actual no nos permite capitalizar su valor, «simplemente se desperdician». En un pasaje inquietantemente premonitorio de los catastróficos fallos institucionales tan comunes en nuestros días, Nock explica este valor de la siguiente manera:
En la actualidad nuestra sociedad se encuentra en gravísimas... dificultades. La persona verdaderamente madura, criada en la Gran Tradición, podría en cualquier momento haber rebuscado en su cúmulo de experiencia y haber encontrado una correspondencia para cada una de estas dificultades, y para cada circunstancia de cada una, cada secuencia de causa y efecto... No hay nada nuevo en ellas, nada extraño o imprevisible. Sin embargo, estoy seguro de que habrán observado, como yo, la extraordinaria, la desmesurada incompetencia con la que se han enfrentado a estos sucesos aquellos a quienes nuestra sociedad considera sus «líderes del pensamiento».
Estoicamente impertérrito, Nock considera que la Gran Tradición es fundamentalmente invencible: Las sociedades pueden erradicarla, pero volverán a ella cuando se vean obligadas a hacerlo por necesidad existencial. Dicho esto, no cree que vuelva a establecerse en los Estados Unidos. Pero eso no es una gran pérdida:
«La Gran Tradición no se ha quedado sin abundantes testigos en las sociedades contemporáneas, y... la constitución de la república de las letras no conoce el nacionalismo político. Nuestros conciudadanos son nuestros allí donde los encontramos; y allí donde no los encontramos podemos considerarnos ciudadanos in paribus, no comprometidos con un evangelismo oficioso e ineficaz. Nuestra lealtad es a la constitución de nuestra república; sólo estamos comprometidos con el entendimiento claro y el pensamiento correcto.»
Nock podría haber sido menos optimista si hubiera sabido que esos tres principios acabarían extendiéndose por todo Occidente y que las universidades degenerarían aún más, pasando de ser institutos públicos de formación a caldos de cultivo ideológicos para el virus mental del wokeísmo. Pero los libertarios de hoy en día tienen motivos para ser optimistas, ya que el destino de la educación quedó sellado en el momento en que pasó a ser competencia del Estado, y al igual que en otros ámbitos (cf. Ciudades Internacionales de Titus Gebel), la iniciativa privada está empezando a superar al Estado también en este caso: La universidad alternativa de Jordan Peterson y la escuela concertada conservadora de Katharine Birbalsingh son sólo dos ejemplos de ello.
