En noviembre de 1837, la rebelión se agita en las colonias británicas del Alto y Bajo Canadá (las actuales Ontario y Quebec). En el Bajo Canadá, el grupo rebelde de los Patriotas acababa de ganar la batalla de Saint-Denis contra las fuerzas británicas y, con la noticia del éxito de los rebeldes, William Lyon Mackenzie llamó a los canadienses rurales del Alto Canadá a seguir su ejemplo. Distribuyó un panfleto con el título ¡Independencia! que comenzaba con el siguiente pasaje:
Ha habido diecinueve huelgas por la independencia de la tiranía europea en el continente americano. Todas fueron exitosas.
¡VALIENTES CANADIENSES! ¿Amas la libertad? Sé que sí. ¿Odian la opresión? ¿Quién se atreve a negarla? ¿Deseáis la paz perpetua y un gobierno fundado en el eterno principio celestial del Señor Jesucristo? Entonces abróchense la armadura y derriben a los villanos que oprimen y esclavizan a su país; derríbenlos en nombre de ese Dios que sale con los ejércitos de su pueblo.
El panfleto continúa denunciando la administración del entonces teniente-gobernador Sir Francis Bond Head antes de terminar con un llamado a las armas:
No podemos reconciliarnos con Gran Bretaña; nos hemos humillado ante el faraón de Inglaterra, ante los ministros y el gran pueblo, y no nos gobernarán con justicia ni nos dejarán ir. ¡Arriba entonces, valientes canadienses! Preparen sus rifles. Y hagan un trabajo corto. Ay de los que se oponen a nosotros, porque «En Dios está nuestra confianza».
La rebelión que se montó en el Alto Canadá no estuvo a la altura de las revoluciones de 1688 o 1776, como esperaba Mackenzie. Los rebeldes eran una milicia mal organizada de granjeros que ni siquiera tenían suficientes mosquetes para todos los que se ofrecieron como voluntarios. Tras menos de una semana de lucha, los rebeldes fueron derrotados. Mackenzie escapó a Estados Unidos, donde intentó invadir Canadá, pero sin éxito. La rebelión del Bajo Canadá, mejor organizada, también sería derrotada menos de un año después. Por el momento, Canadá seguiría bajo el control de Gran Bretaña.
Aunque Mackenzie no consiguió liberar a Canadá del control británico, la cuestión del papel de la corona en Canadá aún no estaba resuelta. En 1838, John Lambton, conde de Durham, fue nombrado gobernador general de Canadá con la tarea de elaborar un informe sobre las rebeliones en ambas colonias. En 1839, elaboró el Informe sobre los Asuntos de la América del Norte Británica, que se conoce coloquialmente como el Informe Durham. El informe ofrecía dos importantes consejos para que Gran Bretaña los tuviera en cuenta: el primero era que las dos colonias se unieran en una sola y el segundo que se concediera a Canadá un gobierno responsable.
En aquella época, tanto el Alto como el Bajo Canadá estaban bajo dominio colonial. Si bien había una asamblea legislativa elegida en el Alto Canadá, ésta tenía muy poco poder, ya que el vicegobernador, el Consejo Ejecutivo y el Consejo Legislativo, todos ellos nombrados por la corona británica, tenían derecho a vetar la legislación aprobada por la asamblea. El Bajo Canadá tenía el mismo sistema parlamentario hasta que la asamblea y el Consejo Legislativo fueron disueltos durante la rebelión y sustituidos por un consejo especial nombrado por la Corona. El gobierno responsable significaba que el gobierno sería responsable ante el pueblo de Canadá, no ante la corona, y era el objetivo de los reformadores Robert Baldwin y Louis-Hippolyte Lafontaine, los padres del gobierno responsable.
En 1840, con la aprobación del Acta de Unión, el Alto y el Bajo Canadá se unieron en la Provincia de Canadá, con una asamblea con igual número de escaños elegidos del Alto y del Bajo Canadá (entonces denominados Canadá Oeste y Canadá Este, respectivamente). Se pensó que la Ley también traería consigo un gobierno responsable. Cuando el parlamento se inauguró en 1841, fue «la primera vez en la historia del imperio que una asamblea colonial se reunía con la expectativa de que podía y debía dar instrucciones al gobierno», según el historiador John Ralston Saul. Pero no fue así, ya que el poder ejecutivo del gobierno, el Consejo Ejecutivo, seguía siendo nombrado por la corona y, por tanto, no mantenía la responsabilidad ante los canadienses. No sería hasta las elecciones de 1848, conocidas como «las grandes elecciones del Gobierno Responsable», en las que Baldwin y Lafontaine volvieron al poder y pudieron aprobar enmiendas al Acta de Unión, que el Consejo Ejecutivo fue sustituido por el Gabinete de Ministros, formado por miembros de la asamblea elegida. Diez años después de la derrota de los rebeldes, Canadá controlaría por fin sus propios poderes legislativo y ejecutivo.
En 1867, la provincia de Canadá y las colonias de Nuevo Brunswick y Nueva Escocia entraron en la confederación en virtud de una nueva constitución, la Ley de la América del Norte Británica, y durante el siguiente medio siglo, otras cinco provincias se unirían a la confederación. En 1931 se aprobó en el Reino Unido el Estatuto de Westminster, que otorgaba a Canadá autonomía legislativa y no permitía a los canadienses recurrir a los tribunales de la Commonwealth británica, pero otorgaba al Reino Unido el derecho a modificar la constitución canadiense. En 1982, Pierre Trudeau encabezó una ofensiva para patriarcalizar la Constitución y aprobó la Ley Constitucional, que despojaba al Reino Unido del derecho a modificar la Constitución canadiense. Este fue el último paso para eliminar todo el poder legislativo de Gran Bretaña sobre Canadá.
Con Canadá finalmente soberano sobre sí mismo y libre de la legislación británica, algunas provincias del país han intentado secesionarse. Si Canadá pudo separarse de Gran Bretaña, ¿por qué las provincias no pueden separarse de Canadá? Como se pregunta Murray Rothbard,
¿Cómo puede haber un punto lógico para la secesión? ¿No puede secesionarse un pequeño distrito, y luego una ciudad, y luego un distrito de esa ciudad, y luego una manzana, y finalmente un individuo en particular? Una vez que se admite cualquier derecho de secesión, no hay ningún punto de parada lógico que no sea el derecho de secesión individual.
El caso más famoso es el de Quebec, la única provincia mayoritariamente francófona, que ha visto muchos intentos de separarse de Canadá. Aunque ha sido una idea influyente desde la captura de Nueva Francia por parte de Gran Bretaña en la Guerra de los Franceses y los Indios, la cuestión de la soberanía de Quebec se hizo cada vez más prominente en la segunda mitad del siglo XX. En la década de 1960, el Frente de Liberación de Quebec (FLQ), un grupo separatista militante que, según su manifiesto, «quiere la independencia total de los quebequenses, unidos en una sociedad libre», perpetró varios atentados contra propiedades federales. El punto álgido de su infamia se alcanzó durante la crisis de octubre de 1970, cuando secuestraron al comisario de comercio británico, James Richard Cross, y al viceprimer ministro de Quebec, Pierre Laport, matando a este último.
Aunque el FLQ no consiguió la independencia, el movimiento soberanista evolucionó y se interesó por las vías pacíficas hacia la independencia. En 1976, René Lévesque, líder del Parti Québécois, fue elegido primer ministro de Quebec y convocó un referéndum en 1980 en el que se preguntaba: «¿Da usted al Gobierno de Quebec el mandato de negociar el acuerdo [de soberanía] propuesto entre Quebec y Canadá?». El referéndum fue derrotado, con el 60% de los votantes votando no. En 1994, el Partido Quebequés volvió al poder bajo el liderazgo de Jacques Parizeau y en 1995 se celebró otro referéndum, preguntando de nuevo si Quebec debía ser soberano. Esta vez, el resultado fue aún más ajustado, con el 50,6% de los votantes votando no.
Hoy, el grito de independencia vuelve a escucharse en Canadá, esta vez desde el oeste. Alberta, una provincia escindida de los Territorios del Noroeste en 1905, ha visto aumentar su interés por la independencia desde la elección de Justin Trudeau en 2015. Sus quejas son muchas, entre ellas el veto de Trudeau al oleoducto Northern Gateway, su propuesta de prohibición de los plásticos de un solo uso y un impuesto sobre el carbono. Quizá el problema más acuciante para los albertinos sea el de los pagos de compensación. En 1957 se puso en marcha el Programa de Ecualización de Canadá, que, según la constitución canadiense de 1982, existe para «garantizar que los gobiernos provinciales tengan suficientes ingresos para proporcionar niveles razonablemente comparables de servicios públicos a niveles razonablemente comparables de impuestos». Como Alberta es relativamente productiva en comparación con otras provincias, han pagado mientras otras provincias han cosechado los frutos. Como señaló el primer ministro de Alberta, Jason Kenney, en 2018, «desde que se creó la igualación [en 1957], Alberta ha recibido el 0,02% de todos los pagos, el último de ellos en 1964-1965. En cambio, Quebec ha recibido dinero de ecualización todos los años del programa, con un total de 221.000 millones de dólares o el 51% de todos los pagos.»
Reconociendo que Alberta ha sido sistemáticamente maltratada por el gobierno federal, cuatro miembros del Partido Conservador han presentado la Declaración de Búfalo, una súplica al gobierno federal para que lo trate mejor. Los autores sugieren que «nuestra federación ha llegado a una encrucijada en la que Canadá debe decidir avanzar en la igualdad y el respeto, o la gente de nuestra región [Alberta] considerará la independencia de la Confederación como la solución».
Al igual que Canadá tenía derecho a separarse de Gran Bretaña, las provincias y territorios también tienen derecho a separarse de Canadá. La secesión fue el remedio de Canadá contra los abusos británicos durante el siglo XIX. Hoy, la secesión puede ser el remedio de Alberta contra los canadienses.
