Hoy en día, el Partido Liberal de Canadá no es más que un partido de centroizquierda y atrapalotodo compuesto por progresistas y gente de su calaña. Pero esto es un cambio significativo desde sus comienzos como un partido de radicales comprometidos con un ideal clásicamente liberal.
La Rebelión de 1837 en el Alto Canadá (la actual Ontario) estaba compuesta por reformistas canadienses que estaban hartos de la élite aristocrática que había llegado a gobernar la colonia conocida como Pacto Familiar. Los rebeldes fueron liderados por el republicano radical William Lyon Mackenzie, el primer alcalde de Toronto. Después de su eventual pérdida en los últimos meses de 1837, Mackenzie huyó al río Niágara, donde estableció la efímera República de Canadá en Navy Island.
Después de que el polvo de la rebelión se asentó, el ala izquierda radical del movimiento reformista fundó un nuevo partido político en el Alto Canadá, el Clear Grits. El izquierdismo económico del partido era una continuación de lo que los reformadores originales habían tratado de traer a Canadá. Inspirándose en los cartistas ingleses, los reformadores eran Owenistas, con la esperanza de formar una sociedad socialista utópica en el Nuevo Mundo. Pero esto no les impedía adoptar posiciones políticas radicalmente liberales. El partido publicó rápidamente una lista de sus reivindicaciones políticas, que incluía numerosas ideas liberales clásicas como el libre comercio con Estados Unidos, la austeridad en los gastos públicos, la derogación de las leyes de usura, la abolición de las viviendas públicas para el clero anglicano, la derogación de las pensiones de financiación pública para los jueces, la localización del gobierno e incluso la abolición de los derechos de autor.
El partido fue originalmente dirigido por el hombre de negocios de Whitby Peter Perry, pero rápidamente cayó bajo el control del fundador del Globe, George Brown. Antes de ocupar el cargo de líder de los Clear Grits, Brown fue un crítico acérrimo de la esclavitud americana después de ser testigo de sus horrores mientras vivía en Nueva York y fue miembro fundador de la Sociedad Antiesclavista del Canadá. En su mayor parte, Brown ayudó a Clear Grits a mantener su curso radical. Fue el que más habló de la lucha por la secularización de las reservas del clero y la eliminación de la influencia francocanadiense en la política del Canadá superior.
En 1857, bajo la dirección de Brown, los radicales Clear Grits se unieron a la izquierda del Partido de la Reforma (un partido dedicado primero al republicanismo y luego al gobierno responsable) para formar el Partido Liberal del Alto Canadá, que se dividió en partidos provinciales y federales, respectivamente el Partido Liberal de Ontario y el Partido Liberal del Canadá, en 1861. Es aquí donde el liberalismo que definió al partido Clear Grits perdería finalmente su vigor radical. El primer signo fue el rechazo de su anterior preferencia por el localismo en favor del federalismo. Junto con los conservadores, el partido buscaba la unión política completa del Alto y Bajo Canadá (actual Quebec). En 1840, el Acta de Unión eliminó las legislaturas del Alto y el Bajo Canadá para formar la Provincia unificada del Canadá. Sin embargo, como escribió el periodista John Lewis, «en los asuntos que afectan únicamente al Alto Canadá, los miembros del Alto Canadá reivindicaban y solían ejercer un poder exclusivo, y lo mismo ocurría con el Bajo Canadá». Para los federalistas conservadores, esto no era suficiente. John A. MacDonald, el que con el tiempo sería el primer ministro del Canadá, sostuvo en una sesión de 1864 de la asamblea legislativa que «para tener éxito, una unión con las provincias del Bajo Canadá debe ser completa... no debe ser meramente federal». En lugar de tener una federal, deberíamos tener una Unión Legislativa de hecho, en principio y en la práctica». El Partido Liberal ayudaría a MacDonald a cumplir su deseo, y en 1867 se aprobó la Ley de la América del Norte Británica, que unía el Alto Canadá, el Bajo Canadá y las colonias orientales de Nueva Escocia y Nuevo Brunswick en una confederación política, el Dominio del Canadá.
Después de la Confederación, el Partido Liberal caería en el papel de la oposición oficial al Partido Conservador de MacDonald. No sería hasta 1873, después de que los conservadores se vieron envueltos en el escándalo del Pacífico, que los Liberales volverían al poder bajo el primer ministro Alexander Mackenzie. Aunque ya no era un partido de radicales, el espíritu del liberalismo clásico aún no había muerto dentro del partido. Durante su mandato como Primer Ministro, Mackenzie intentó una serie de políticas liberales fallidas. En 1874 redactó un acuerdo de libre comercio con EEUU llamado la Convención Brown-Thornton-Fish, pero finalmente fue rechazado por EEUU También intentó construir el Ferrocarril del Pacífico canadiense mediante la autofinanciación, que obtuvo poco apoyo público. Como liberal clásico, Mackenzie tuvo poco éxito, y después de su deslucido mandato como primer ministro, MacDonald reclamó el puesto de primer ministro en 1878.
Pasarían otros 18 años antes de que los Liberales pudieran recuperar el control del gobierno. Wilfrid Laurier, el primer primer ministro francocanadiense, llevó al Partido Liberal a la victoria en 1896 y cumplió cuatro mandatos (hasta 1911). Los mayores desafíos de Laurier surgieron en los asuntos exteriores. En el Segundo Bóer fue, Laurier se enfrentó al favor de los canadienses ingleses para proporcionar apoyo mientras que los canadienses franceses se opusieron al apoyo, declarándolo una «guerra inglesa». Laurier se comprometió con los ingleses y franceses enviando mil voluntarios con la condición de que los británicos pagaran sus gastos. Los Liberales perdieron el poder frente a los conservadores dirigidos por Robert Borden en 1911. Fue en 1917, cuando Laurier buscó ser reelegido como primer ministro, que la cuestión de la participación de Canadá en guerras extranjeras volvería a estar en primer plano político. Al estallar la Primera Guerra Mundial, el ejército canadiense, totalmente voluntario, sufrió bajas masivas y buscó refuerzos a través del reclutamiento. Laurier, simpatizante de los franco-canadienses, que una vez más vio esto como un intento de forzarlos a luchar en las guerras inglesas, se opuso al reclutamiento. Borden promulgó el reclutamiento en agosto de ese año con la Ley de servicio militar, que hizo que se reclutaran aproximadamente 98.000 canadienses. Antes de las elecciones de 1917, Borden se apoyó en el movimiento por el sufragio femenino y aprobó la Ley de elecciones en tiempo de guerra, que concedía el derecho al voto a las esposas, viudas, hermanas e hijas de los hombres alistados. Con el apoyo de las mujeres que esperaban apoyar a sus seres queridos en el extranjero, Borden fue reelegida en 1917 con una plataforma proconscripción. Una vez más, parecía que cuando los Liberales apoyaban las causas clásicas liberales como la anticonscripción, no podían encontrar el éxito electoral.
El próximo primer ministro de los Liberales no seguiría el ejemplo de Laurier en cuanto a la conscripción. William Lyon Mackenzie King (nieto del mencionado William Lyon Mackenzie de la rebelión de 1837) fue elegido como primer ministro en tres ocasiones distintas, en 1921, 1926 y 1935, perdiendo el cargo en dos ocasiones a manos de los conservadores antes de retirarse en 1948. Sus tres últimos mandatos abarcaron la totalidad de la Segunda Guerra Mundial. En 1940 King aprobó la Ley de Movilización de Recursos Nacionales que reclutaba hombres para la defensa nacional dentro de Canadá. En 1944 King anunció que estos hombres reclutados serían enviados a luchar en el extranjero, y 12.908 reclutas fueron enviados al extranjero para luchar antes de la rendición de Alemania en mayo de 1945. King también es responsable de los campos de internamiento japoneses, que forzaron a aproximadamente doce mil canadienses japoneses a ser cautivos durante la guerra. Después de la guerra, King supervisó la entrada de Canadá en las Naciones Unidas en 1945, un paso más lejos del localismo, y ahora hacia el globalismo.
El antiliberalismo de King no sólo era evidente en su política exterior. Durante su mandato King promulgó varias políticas intervencionistas que abarcaron múltiples facetas de la vida canadiense. En el ámbito de los medios de comunicación, King fundó la Canadian Broadcasting Company (CBC) y la Junta de Cine del Canadá, un servicio de radiodifusión financiado con fondos públicos y un productor de medios de comunicación financiado con fondos públicos, respectivamente. En la industria, King nacionalizó el Banco del Canadá y otorgó a Trans-Canada Airlines (ahora Air Canada) el monopolio de los vuelos que cruzan el Canadá. En el ámbito laboral, King introdujo el seguro nacional de desempleo, que canalizaba los dólares de los impuestos de los que trabajaban a los que no lo hacían.
Sólo dos generaciones después de la rebelión de 1837, la izquierda canadiense no se parecía en nada a su origen. Cambiaron la austeridad por la extravagancia, la libre competencia por el monopolio, y el localismo por el globalismo. El Partido Liberal no ha mirado atrás desde King. El primer ministro liberal Pierre-Elliott Trudeau suspendió el habeas corpus, el derecho a un juicio, durante la Crisis de Octubre en 1970, instituyó el Programa Nacional de Energía, que fijó los precios del petróleo canadiense, y entró en el tratado internacional sobre el medio ambiente, el Protocolo de Montreal. A principios del siglo XXI, el primer ministro liberal Jean Chrétien, hizo campaña contra la secesión de Quebec, invadió Afganistán y firmó el Acuerdo de Kyoto.
Ahora, el hijo de Pierre Trudeau, Justin Trudeau, conduce al Partido Liberal y al país por el mismo gran camino gubernamental que le trazaron sus predecesores. Ha asfixiado a la industria occidental con la cancelación del oleoducto Northern Gateway y una propuesta de prohibición de los plásticos de un solo uso y ha obligado a Canadá a cumplir el Acuerdo de París, el pacto medioambiental internacional. Si los canadienses quieren volver al liberalismo clásico radical del Clear Grits, no es probable que lo encuentren en el Partido Liberal.
