Aunque los jefes de las mayores naciones productoras de petróleo del mundo se apresuraron a reclamar una victoria diplomática tras el último acuerdo de reducción de la producción de la OPEP+ (Organización de Países Exportadores de Petróleo «más» los productores de petróleo no pertenecientes a la OPEP), los precios del crudo están contando una historia diferente. Los contratos de futuros del Brent y el WTI del mes de abril se están negociando ahora casi un 20% por debajo de sus máximos de principios de abril, volviendo ambos a una estructura de precios de la curva a futuro de supercontango tras la conclusión de la reunión de la OPEP+. Una estructura de precios de contango, en la que los precios a corto plazo caen en picado en relación con los precios a lo largo de la curva, es la forma en que el mercado se despeja. Pero los esfuerzos políticos para apoyar los precios del crudo de todo el mundo siguen enturbiando las aguas para los que tratan de reasignar eficiente y racionalmente el capital en la industria.
Dado que el tan esperado acuerdo de la OPEP+ no logra equilibrar el mercado, algunos productores de petróleo de Texas esperan reavivar un organismo regulador en gran parte inactivo en la Comisión de Ferrocarriles de Texas para coordinar los recortes de la producción en el corazón de la producción de crudo de los Estados Unidos por primera vez desde la década de los setenta. Además, en medio del descenso de los precios del petróleo de esta semana, los aranceles de los Estados Unidos sobre las importaciones de crudo están todavía sobre la mesa, así como una nueva idea para pagar potencialmente a los productores para que cierren la producción. Aunque los políticos y los reguladores siguen ocupados tratando de encontrar soluciones regulatorias, este momento histórico en los mercados del petróleo debería servir como un recordatorio duradero de las limitaciones de los remedios políticos y de la necesidad de permitir que los precios de mercado sean el árbitro último de los niveles de producción. Los esfuerzos de los responsables políticos de los Estados Unidos para impulsar los precios del crudo y para lanzar un salvavidas a los productores de crudo estadounidense de alto costo es exactamente lo contrario de lo que los precios nos dicen que el mercado necesita en este momento. Tratar de apuntalar a los productores de petróleo menos eficientes de los EE.UU. a través de sanciones a la importación o cuotas de producción corre el riesgo de que se produzcan más asignaciones erróneas en el sector en el futuro. Abordemos algunos puntos clave:
1. El aumento del precio del crudo no es lo que se necesita en medio de una fuerte contracción de la demanda de combustible
Gran parte del enfoque reciente de los políticos estadounidenses y otros representantes de las naciones productoras de petróleo ha sido el de hacer subir los precios del crudo. Pero nada podría ser más injustificado en este momento. Como la demanda de combustible para el transporte se ha detenido a nivel mundial en los últimos dos meses, los márgenes de refinación han sido aplastados, en particular para la gasolina y el combustible para aviones. Es esta debilidad récord en la demanda subyacente de combustibles para el transporte, y la consiguiente debilidad en los márgenes de refinación, lo que ha llevado al rápido excedente de petróleo crudo a nivel mundial, ya que las refinerías han reducido su producción.
Por lo tanto, los esfuerzos políticos mundiales por hacer subir los precios del crudo corren el riesgo de exacerbar la contracción de la demanda de petróleo crudo a corto plazo, ya que el aumento de los precios del crudo sin una mayor demanda de combustible refinado limitaría aún más el incentivo de los refinadores para procesar el crudo.
2. El mercado está tratando de hacer su trabajo
Los precios del crudo volvieron a un estado de supercontango a principios de esta semana, tras la conclusión de la reunión de la OPEP+. Tras reducirse a sólo -3,96 dólares a principios de abril, el margen de tiempo de 1 a 7 meses del Brent se ha ampliado de nuevo a -9,51 dólares al cierre del 15 de abril. El WTI del mes inmediato tiene un descuento aún mayor que el que tenía antes del acuerdo de la OPEP+, con la diferencia de que el margen de tiempo de 1-7 meses se cerró en la friolera de -13,54 dólares el 15 de abril. Este descuento históricamente pronunciado para el crudo de corto plazo refleja que el mercado coordina múltiples procesos necesarios de manera simultánea.
Por un lado, los precios del crudo físico y los precios de los futuros del mes inmediato están coordinando el proceso de cierre de la producción. Con el WTI del mes puntual comerciándose a una prima de $13.54 a los precios actuales en sólo seis meses, una estructura de precios de contango empinada es la señal más fuerte que un productor de los EEUU puede recibir para cerrar la nueva oferta hoy y reservar esa producción para una fecha futura. En la medida en que la producción no puede ser cerrada de inmediato, esta misma estructura de precios incentiva la colocación de crudo en el almacenamiento en lugar de seguir empujándolo al mercado, aplastando aún más los precios físicos.
Por otra parte, y para reflexionar sobre el primer punto anterior, el fuerte descuento en los precios del crudo a corto plazo es necesario para comenzar a estimular de nuevo la demanda de crudo en las refinerías. Los precios del crudo deben bajar más rápido que los precios de los combustibles refinados o las refinerías no tendrán ningún motivo de lucro para comenzar a procesar el exceso de crudo. Para despejar, el mercado del crudo necesita márgenes positivos de refinado de gasolina y/o de gasóleo lo suficientemente altos como para que los débiles márgenes de la gasolina y el combustible de aviación no sean abrumadores. Esto sólo puede lograrse teniendo en cuenta la debilidad de los precios del crudo.
La curva de avance del crudo del WTI
3. Sólo el mercado sabe qué crudos deben ser recortados y en qué cantidades
Cualquier refinador sabe que la calidad del crudo es importante, pero la mayoría de los políticos no lo saben. La calidad del crudo, es decir, el perfil de un grado específico de crudo basado tanto en su gravedad API como en su contenido de azufre, es de gran importancia para un refinador. Se elige cuidadosamente una pizarra de refinado de crudo compuesta de varios grados, basándose en gran parte en la sofisticación física de la refinería (lo que pueden hacer) y el costo de los crudos en comparación con sus ingresos previstos (basándose en sus rendimientos relativos de los productos refinados (lo que quieren hacer)). Por ejemplo, dado que la gasolina es actualmente la que más sufre por la contracción de la demanda, los crudos ligeros y dulces que producen grandes volúmenes de destilados ligeros, como la mayoría de los grados de esquisto de los Estados Unidos, son mucho menos deseados por las refinerías que pueden utilizar crudos pesados y están optimizando su pizarra de refinado para lograr mayores rendimientos del diésel.
Sólo el mercado sabe qué grados de crudo deben producirse y en qué cantidades en un momento dado. Asimismo, sólo el mercado sabe qué grados de crudo necesitan ser exportados o importados y en qué cantidades. Los precios a lo largo de la cadena de suministro de petróleo por sí solos coordinan este proceso. Ahora más que nunca, el mercado necesita precios sin restricciones para decir a los productores qué grados producir y a los refinadores qué grados refinar. Esta es sólo otra razón por la que los recortes o cuotas de producción y las penalizaciones a las importaciones de crudo son arriesgadas y no óptimas. Sólo los refinadores y los propios productores son lo suficientemente sofisticados y pueden responder a tiempo para optimizar la cadena de suministro. Y no olvidemos que esta función del mercado será tan importante como la demanda comience a recuperarse en los próximos meses. Las intervenciones de política corren el riesgo no sólo de distorsionar los precios del mercado en la actualidad, sino también de causar asignaciones erróneas a largo plazo.
Conclusión
A menudo se olvida que los precios del mercado son en sí mismos los coordinadores constantes del comercio. «El mercado» no es sólo una entidad amorfa en la imaginación de los ideólogos y comerciantes. Los mercados están formados por los actores industriales que tienen más piel en el juego y más que perder por una mala asignación del capital.
En tiempos de gran incertidumbre y riesgo económico es políticamente difícil resistir la tentación de intervenir en los mercados en un esfuerzo por proteger determinadas piezas de la industria nacional, pero las políticas promulgadas en tiempos de pánico también pueden producir grandes y duraderas consecuencias imprevistas. Como esperamos un lento retorno a la normalidad en la demanda de productos refinados a medida que se levanten las cuarentenas del COVID-19 en los próximos meses, seamos cautelosos con las prescripciones de política que pueden terminar por perjudicar aún más a toda la industria petrolera y a los consumidores a largo plazo.
