Según múltiples servicios de datos de rastreo de buques, como Llyod’s List y Tanker Trackers, hay entre 40 y 50 millones de barriles (bbl) de crudo de Arabia Saudita en ruta hacia los Estados Unidos en este momento. Por lo tanto, se prevé que las importaciones de crudo de los Estados Unidos aumenten en mayo. Aunque este nivel de importaciones parece insondable en medio de la actual caída de los precios del crudo de los Estados Unidos, puede ser en realidad un acontecimiento positivo tanto para los productores de crudo de los Estados Unidos como para los refinadores de petróleo.
La inteligencia de la Lloyd’s List proyecta que las importaciones estadounidenses de crudo de Arabia Saudita aumentarán a casi 1,2 millones de barriles diarios (bpd) en mayo, a medida que llegue a las costas de los Estados Unidos una flotilla de buques de transporte cargados de crudo muy grandes (VLCC). Si se concretara, según los datos de la Asociación de Información Energética (AIE) de los Estados Unidos, esto pondría las importaciones estadounidenses de crudo saudita en su nivel más alto desde febrero de 2017. Como referencia, los datos mensuales más recientes de la AIE, correspondientes al mes de enero, muestran que las importaciones estadounidenses de crudo saudí son de sólo 401.000 bpd. El pasado mes de mayo, EEUU importó sólo 452.000 bpd de crudo saudí.
Aunque a primera vista parezca absurdo que las importaciones de crudo saudí se disparen incluso cuando el punto de referencia del crudo estadounidense se hunda en territorio negativo en medio del exceso de oferta, esta evolución puede ser acogida con satisfacción tanto por los productores como por los refinadores estadounidenses. Para los productores, los VLCC vacíos son la clave para aumentar los volúmenes de exportación. Los grandes petroleros son en gran medida el único buque utilizado para transportar el crudo estadounidense a Asia, y con unas tasas de flete elevadas es poco probable que un gran petrolero que llegue a la costa del Golfo de los Estados Unidos salga y regrese al Golfo Arábigo vacío.
Los barcos que lleguen para descargar el crudo saudí se usarán entonces como almacenamiento flotante para el crudo de EEUU o como medio para llevar el crudo de EEUU a lugares como Corea del Sur, Japón, China y Singapur. De cualquier manera, servirán como una salida para volúmenes que ya no necesitarán encontrar un hogar en el almacenamiento en tierra.
En cuanto a las refinerías de EEUU, los compradores del crudo que pronto será entregado ciertamente vieron múltiples razones para reservar estas entregas. Primero, las refinerías fueron probablemente persuadidas por la reducción del precio oficial de venta de abril por parte de Saudi Aramco. Aramco redujo el OSP de abril de su crudo Arab Light a los EEUU a un descuento de 3,75 dólares por barril frente al índice de crudo agrio de Argus, lo que supone una reducción de 7 dólares por barril con respecto a marzo.
En segundo lugar, con márgenes de refinación de diesel mucho más fuertes que los de la gasolina, las refinerías de EEUU se beneficiarán al utilizar un barril más pesado de crudo, que produce mayores volúmenes de diesel. El crudo saudí ligero árabe, con una gravedad del American Petroleum Institute (API) de 34, es más pesado y mucho más rico en azufre que la mayoría de la producción de esquisto del oeste de Texas, que tiene una gravedad API de alrededor de 42 (cuanto más alto es el índice, más ligero es el crudo).
En términos netos, esta evolución podría significar, en contra de la intuición, una menor acumulación de reservas de crudo de lo que hubiera sido posible de otro modo, ya que los buques se rellenan con calidades estadounidenses y las refinerías de los Estados Unidos tienen un mayor incentivo para refinar el crudo cuando los márgenes son mayores. Dado que los participantes en el mercado de los Estados Unidos reservaron los cargamentos conociendo la pizarra de refinado que deseaban y la capacidad de almacenamiento disponible en tierra, los esfuerzos de los encargados de la formulación de políticas por impedir que esas importaciones lleguen a tierra no sólo podrían eliminar una salida de exportación necesaria para el crudo de los Estados Unidos, sino que también podrían pesar sobre las tarifas de funcionamiento de las refinerías en los Estados Unidos, exacerbando las acumulaciones en el almacenamiento de crudo. Los precios de mercado siguen siendo el mejor coordinador de la cadena de suministro de petróleo y es probable que los esfuerzos por intervenir en esta cadena de suministro causen más daño que beneficio.
