Una de las principales razones por las que los países en desarrollo a menudo no han podido alcanzar a sus homólogos desarrollados es su negativa a aceptar el libre mercado. En muchas partes del mundo, el libre mercado se considera innecesario para el crecimiento económico. Los gobiernos de los países en desarrollo intentan impulsar a su país hacia la prosperidad mediante diversas medidas estatistas, pero sus esfuerzos están condenados al fracaso porque no entienden de economía.
El valor económico lo generan los empresarios cuando conciben un proceso de producción que satisface a los consumidores de forma más eficiente que de otro modo. Cuando un empresario se da cuenta de que puede vender un producto por más de lo que le cuesta producirlo, ha creado valor dentro de la economía y es recompensado por ello con lucro. Por el contrario, si un empresario concibe un proceso de producción ineficiente en el que no puede vender el producto por más de lo que le cuesta fabricarlo, obtiene una pérdida.
El libre mercado permite que dos partes que dan su consentimiento lleguen voluntariamente a acuerdos entre ellas. Esto significa que sólo se puede llegar a un acuerdo si ambas partes creen que se benefician del mismo (salvo fuerza o fraude). Si una de las partes creyera que el acuerdo no le beneficia, no aceptaría las condiciones del mismo. Un cliente no compraría un producto si creyera que la empresa cobra un precio demasiado alto, y una empresa no vendería un producto si un cliente hiciera una oferta demasiado baja por el producto.
Cuando se promulgan leyes que perturban este proceso, las economías tienden a estancarse o a empeorar. Una de las políticas favoritas de los países en desarrollo es la promulgación de aranceles, con los que se pretende que la industria nacional sea más fuerte y resistente, pero que en realidad conducen a la incompetencia y al aumento de los precios, ya que los consumidores ven restringidas sus opciones. Cuando se implantan aranceles, los países en desarrollo no se benefician de productos más baratos que puedan adquirir en otros lugares. Por el contrario, se ven obligados a producirlos ellos mismos, a menudo con una calidad inferior y a precios más altos debido a la falta de ventaja comparativa. A pesar de estas evidentes deficiencias, casi todos los países tienen algún tipo de ley arancelaria.
Otro ejemplo de política preferida en los países en desarrollo es fijar un precio máximo para determinados bienes. Esto provoca escasez, ya que las empresas no producirán un bien si no creen que pueden venderlo a un precio rentable. Al impedir un acuerdo por encima del precio máximo legal, la regulación impide que se produzca un intercambio mutuamente beneficioso. Aunque un cliente de estuviera dispuesto a pagar un precio superior al máximo legal, no podría hacerlo porque la legislación se lo impide.
No se trata de un problema particular de estas políticas concretas, sino de toda la regulación económica. La regulación económica se basa en la premisa de que la economía no funcionará, o funcionará de manera ineficaz, si se la deja sola. Sin embargo, en ausencia de coerción, las personas elegirán lo que les beneficie y la producción y el consumo de bienes en una sociedad lo reflejarán.
Los países en desarrollo carecen de capital en comparación con los países en desarrollo. La mejor manera de remediarlo es proteger la propiedad privada y el derecho de las personas a comerciar libremente entre sí. Ningún retoque legislativo puede sustituir al libre mercado. Aunque los gobiernos de los países desarrollados prefieran regulaciones arbitrarias a la libertad de sus ciudadanos, lo hacen a costa de la prosperidad. La clave del éxito no es otra legislación más, sino derogarla y dejar que la gente se construya una vida mejor.
