Una de las falacias económicas más populares de nuestro tiempo es la creencia de que la ausencia de un salario mínimo llevaría a una explotación ilimitada de los trabajadores en la economía. La legislación sobre el salario mínimo impide que se contrate a trabajadores con salarios inferiores a los establecidos. Los defensores de las leyes de salario mínimo afirman que la falta de un salario mínimo llevaría a que los trabajadores recibieran muy poco por la cantidad de trabajo que realizan. También afirman que todo el mundo debería tener derecho a un cierto nivel de vida y que los salarios mínimos son fundamentales para garantizar mejores condiciones para todos. En última instancia, los argumentos a favor de las leyes de salario mínimo no resisten el análisis.
La razón más importante para oponerse a las leyes de salario mínimo es que violan la libertad de asociación y la libertad de contratación. Impiden que dos partes dispuestas y capaces lleguen a un acuerdo contractual voluntario si los salarios son inferiores al mínimo legalmente obligatorio. Si bien los límites salariales mínimos suelen ser relativamente bajos, su imposición implica que los legisladores creen que algunos salarios son demasiado bajos y que deben tomar medidas para impedir que se trabaje por «salarios de explotación». Naturalmente, esto significa que algunos puestos de trabajo dejarán de existir, ya que los empleos que pagan menos del monto legalmente obligatorio ya no serán rentables para las empresas. Como resultado, las leyes de salario mínimo necesariamente destruyen algunos puestos de trabajo en la economía.
Los argumentos a favor de los salarios mínimos se basan en falacias económicas. Una de las más populares es que las leyes sobre salarios mínimos impiden la explotación al fijar un límite estándar por debajo del cual las empresas no pueden pasar. Una suposición clave, pero errónea, en esta línea de pensamiento es que sin salarios mínimos las empresas simplemente reducirían cada vez más los salarios y los empleados no tendrían otra opción que aceptar lo que se les diera. Esto ignora el hecho de que todos los acuerdos requieren al menos el consentimiento de dos partes. Casi nadie aceptaría trabajar en un empleo que no paga nada o paga una cantidad desproporcionadamente baja para la cantidad de esfuerzo y habilidad requerida.
Los trabajadores fijan el mínimo en las negociaciones, ya que no trabajarían por un salario demasiado bajo, mientras que las empresas fijan el máximo, ya que no pagarían cantidades exorbitantes que las harían no rentables. Si la falta de legislación sobre el salario mínimo permite a las empresas reducir los salarios, debemos preguntarnos por qué existen ciertos empleos que pagan mucho más que el salario mínimo. Es evidente que debe haber otros factores que inciden en los salarios y que invalidarían el argumento de la explotación sin límites.
Los trabajadores tampoco tienen derecho a un salario mínimo. Su trabajo sólo vale lo que pueden obtener en el mercado libre. Yo puedo creer que el trabajo que hago vale mil dólares la hora, pero si ninguna empresa está dispuesta a ofrecerme esa cantidad de dinero, no tengo derecho a ella. Lo mismo ocurre con cualquier salario, incluso el salario mínimo. Muchos parecen no comprender este hecho, ya que los defensores del salario mínimo suelen afirmar que ningún trabajo vale menos que el salario mínimo. Esto ignora la naturaleza del trabajo y el hecho de que el trabajo en sí no tiene valor intrínseco.
Aunque las leyes de salario mínimo no logran satisfacer sus necesidades, sus consecuencias son más potentes. Dado que las leyes de salario mínimo destruyen algunos puestos de trabajo, existe un porcentaje de la fuerza laboral que habría tenido empleo en ausencia de estas leyes. Las empresas también se ven obligadas a operar con costos más altos o con una fuerza laboral menor, lo que aumenta los costos para los consumidores o conduce a una menor productividad. Si bien los defensores de la legislación de salario mínimo creen que operan desde un nivel moral más alto, sus políticas solo perjudican a aquellos a quienes más desean ayudar. Derogar estas leyes solo puede conducir a una mejor economía.
