El problema central de las políticas económicas gubernamentales es que muchas de ellas son malas y tienen ventajas políticas. Por lo tanto, los políticos aplican políticas que muchos de ellos saben que no funcionan, solo para mantenerse en el poder. Los controles de precios son una mala política económica. La candidata presidencial demócrata Kamala Harris quiere darle poder a la Comisión Federal de Comercio para que detenga la «especulación con los precios de los alimentos» con lo que equivaldría a topes de precios.
Los topes de precios provocan escasez de bienes y colas inútiles, en este caso para los alimentos. ¿Por qué una política tan mala podría hacer ganar votos a Harris, o a cualquier candidato? En primer lugar, mucha gente no entiende de economía, no entiende por qué los controles de precios son una mala política. En segundo lugar, una mayoría de personas quieren que el gobierno garantice un suministro de alimentos asequibles. En consecuencia, los aumentos de los precios de los alimentos en los últimos años pueden ser una cuestión política clave. Los datos de las encuestas recientes indican que las condiciones económicas son la principal preocupación entre los posibles votantes.
Podemos cuantificar cómo se sienten las personas con respecto a los costos de los alimentos. El índice de precios al consumidor de alimentos únicamente se correlaciona con el índice de confianza del consumidor. Los consumidores se sienten menos confiados acerca de su situación económica cuando los costos de los alimentos aumentan rápidamente, y más confiados cuando la inflación de los precios de los alimentos es baja. La Oficina de Estadísticas Laborales divide el IPC de alimentos únicamente en dos subgrupos: alimentos consumidos en el hogar y alimentos consumidos en restaurantes.
Resulta que los costos de comer en el hogar afectan la confianza del consumidor de manera mucho más consistente que los costos de comer fuera de casa (un ajuste estadístico del 53% versus un ajuste del 31%). 1.
Esto significa que nos preocupamos más por el costo de comer en casa que por el costo de comer fuera, un resultado de sentido común que no sorprende. El problema político con los controles de precios de los alimentos de Harris es que, mientras que los costos de comer fuera están aumentando (la línea verde en el gráfico siguiente), los costos de comer en casa se han estabilizado (la línea azul a continuación).
La confianza de los consumidores (la línea roja de arriba) cayó cuando el costo de comer aumentó en 2021 y 2022. La confianza de los consumidores ha estado aumentando en 2023 y 2024, ahora que los costos de los alimentos que realmente importan a la gente común apenas están aumentando y son relativamente más bajos que la mayoría de los demás componentes del IPC. Convencer a suficientes americanos de que los topes de precios son la mejor manera de lograr la seguridad alimentaria es en sí una tarea difícil. No es tan difícil para aquellos de nosotros que entendemos de economía educar a otros sobre por qué los controles de precios son una mala política. Los datos indican que, de todos modos, el problema de la seguridad alimentaria está desapareciendo.
FDR hizo que John Kenneth Galbraith impusiera controles de precios al comienzo de la Segunda Guerra Mundial, y esta política fracasó. Richard Nixon impuso controles de precios en respuesta a la inflación, y esta política fracasó. Los controles de precios han fracasado cuando se han intentado en otras partes del mundo. Quienes no utilicen la economía para aprender de la historia están condenados a repetir sus peores errores. Las personas ilustradas que se oponen a la nueva ofensiva para los controles de precios tienen dos ventajas. Nosotros estamos en lo correcto económicamente, como siempre sucede. También tenemos un aliado involuntario esta vez, Kamala Harris, que se está centrando en un sector de la economía donde los precios pertinentes ya están bajo control de la mano invisible de Adam Smith: la industria alimentaria. Con suerte, esto será suficiente para que evitemos otro episodio más de controles de precios derrochadores.
