La vida después de la muerte por la inflación de activos: esto es lo que sucede cuando la «fiebre especulativa» permanece alta incluso después de que la inflación monetaria se haya detenido. Esta podría haber sido la situación en los mercados globales durante 2019 hasta el momento. Pero la historia y los principios sugieren que la vida después de la muerte en este sentido monetario es corta.
A los lectores les puede resultar extraño hablar de una pausa en la inflación monetaria en un momento en que la Reserva Federal canceló los aumentos de tasas programados y el BCE se ha embarcado (el 7 de marzo) en movimientos políticos «radicales». Además, la tasa de inflación «básica» de EE. UU. (medida por el Índice de Precios del Gasto en Consumo Personal) se mantiene prácticamente en un 2% interanual.
Sin embargo, sabemos por los ciclos pasados que en las primeras etapas de la recesión muchos participantes del mercado (y, de manera crucial, los bancos centrales) consideran erróneamente un estancamiento en los aumentos de las tasas o los recortes reales en las tasas. Más tarde, con el beneficio de la retrospectiva, estos movimientos de políticas resultan insuficientes para evitar un endurecimiento de las condiciones monetarias que ya se encuentran en proceso pero que no se reconocen.
Incluso si las condiciones monetarias hubieran estado disminuyendo en lugar de restringirse, es muy dudoso que esta diferencia hubiera significado que el poderoso impulso detrás del ciclo económico que se está moviendo hacia su fase de recesión hubiera disminuido sustancialmente.
(Como una nota aquí: bajo un régimen del patrón oro no hay ninguna afirmación de que las condiciones monetarias evolucionen perfectamente en línea con el ajuste contracíclico. Tanto las condiciones monetarias de principio como de hecho podrían ajustarse allí al principio como fuerzas recesivas reunidas, sin embargo, las fuerzas contracíclicas emergerían fuertemente en la recesión como lo indica la mano invisible).
Bajo un régimen de dinero fiduciario, el ajuste monetario puede ocurrir en la transición de un ciclo económico hacia una recesión, a pesar de la intención opuesta de los responsables de las políticas del banco central, debido a factores endógenos como un aumento no detectado en la demanda de dinero o una caída en los subyacentes «multiplicadores de dinero». Muy posiblemente, lo que los mercados celebraron por primera vez como un aparente valor de la Reserva Federal finalmente se convierte en una broma enfermiza.
Al igual que la política del banco central, la tendencia informada de la inflación medida oficialmente en el mercado de bienes y servicios es un indicador notoriamente pobre de los puntos de inflexión en la inflación monetaria.
Las fluctuaciones en los precios de los bienes a veces no tienen nada que ver con la inflación monetaria. Los estudiantes de economía de la escuela austriaca saben que con dinero sólido, los precios fluctuarían en ambas direcciones durante períodos sostenidos. Por ejemplo, podría haber habido un período sostenido de caída de precios bajo la influencia de la digitalización acelerada y la globalización.
En la etapa tardía de la expansión de un ciclo económico, se puede formar una tendencia al alza de los precios bajo las hipotéticas condiciones monetarias sólidas y esto puede estar ocurriendo en el presente incluso cuando la inflación monetaria haya disminuido.
La normalización del mercado laboral (retorno al equilibrio) va acompañada de un repunte de los salarios y el crecimiento de la productividad puede ser, a su vez, lento quizás relacionado con un respiro en el ritmo frenético de la aplicación de nuevas tecnologías. En este ciclo podríamos argumentar que el ritmo de la globalización ha sido se redujo un poco (especialmente cuando Estados Unidos se enfrenta al abuso chino del orden del libre mercado en la economía internacional). Tal vez también el ritmo de la digitalización se ha debilitado (la revolución «en línea» seguramente no continuará para siempre al mismo ritmo agitado).
En resumen, un aumento tardío de los precios en el ciclo podría ser una prueba falsa positiva de la inflación monetaria.
Además, al igual que los datos oficiales de inflación pueden ser un indicador rezagado de la inflación monetaria, también lo son los síntomas continuos de la inflación monetaria en los mercados de activos. De hecho, una alimentación de Fed podría haber inflamado esos síntomas.
Al buscar la presencia (o no) de la inflación de activos, buscamos evidencia de fuerzas irracionales bajo pancartas como «búsqueda de rendimiento» o «ciclos de retroalimentación positiva». Un enfoque clave es la bicicleta financiera, especialmente en divisas y crédito. Al mismo tiempo, nos centramos en la propagación de las narrativas especulativas sobre los inversores que serían muy escépticos en un ambiente racional sobrio (pero la inflación monetaria erosiona tal escepticismo). Todas estas características pueden sobrevivir durante algún tiempo a la inflación monetaria, especialmente si la Reserva Federal ha tratado de ejercer una venta.
Aun así, en esta etapa tardía, los analistas monetarios más exigentes pueden detectar algo de cansancio sobre la narrativa. Los pollos están llegando a sus hogares debido a las crecientes malas inversiones acumuladas, lo que se traduce en ganancias antes de impuestos en su punto máximo o en reversa. Han surgido algunas narrativas perturbadoras sobre las especulaciones calientes de una sola vez.
En muchos ciclos económicos pasados, los analistas buscan cuándo la expansión y la inflación de activos se desvanecerán en busca de áreas de aumentos insostenibles para agregados económicos clave. En el último ciclo, un ejemplo fue la construcción residencial en los Estados Unidos. En otros ciclos, ha sido el gasto empresarial en general, lo que estaría, en términos generales, en línea con la literatura de la Escuela Austriaca sobre el ciclo económico que se centra en cómo la inflación monetaria distorsiona el precio relativo de los bienes de capital en términos de bienes de consumo.
En este ciclo, sin embargo, no ha habido ninguna intuición tal insostenibilidad general a nivel de agregado económico general en la economía de los EE.UU. Por el contrario, en las economías de mercados emergentes, incluida China, sería un caso más fácil. En Europa o Japón, podríamos hablar de la insostenibilidad del crecimiento del sector exportador basado en la burbuja de los mercados emergentes y sus propias monedas baratas manipuladas.
De vuelta a los EE. UU., la falta de una evidente falta de sostenibilidad en un amplio conjunto de gastos no significa que no haya peligro de recesión, solo los buscadores de esto deben profundizar más. En particular, la mala inversión en general podría ser incluso mayor de lo habitual, pero concentrada en unos pocos sectores donde las narrativas especulativas han sido intensas, ya sea en Silicon Valley o en el petróleo y el gas de esquisto bituminoso. La mala inversión solo aparece en muchos casos una vez que la inflación de activos y la expansión del ciclo han llegado a su fin.
Al hablar de los principales agregados económicos, puede darse el caso en las economías avanzadas de que el gasto de los consumidores podría sufrir una gran caída una vez que los hogares se den cuenta de que todo era fantasía. Específicamente, los altos rendimientos durante la inflación de activos de los activos de riesgo, incluidas las operaciones de endeudamiento en auge mientras duraron, los hicieron tolerantes a los rendimientos manipulados bajos y ampliamente negativos de los activos seguros. Una vez que se va, la alarma se activa.
Aun así, hay una paradoja para abordar acerca del ciclo presente. ¿Cómo ha sido que tal alboroto monetario ha ido acompañado de una aparente moderación económica real (no es evidente un aumento insostenible de los agregados económicos generales)?
Temiendo el largo plazo
Una respuesta parcial plausible es que todos y sus perros saben lo que la Reserva Federal y otros bancos centrales han estado haciendo y todos han temido la eventual caída y la gran recesión. Por lo tanto, ha habido una tendencia a que los propietarios de negocios eviten las inversiones de larga gestación y se centren en generar altos rendimientos a través de la ingeniería financiera (apalancamiento camuflado, comercio de impulso, el carry trade).
Otra parte de la respuesta es el crecimiento del poder de monopolio en la economía de los EE. UU., tal como lo describe la literatura de la empresa estrella o más específicamente en las cuentas de Big Tech. Específicamente, los teóricos de la firma estrella nos dicen que hay algo sobre el avance tecnológico actual, muy probablemente su alta especificidad de inversión, gran parte de la cual es intangible para la firma dada con poco margen para vender en un mercado secundario, lo que retrasa la percolación del progreso más allá.
Los monopolistas responden a menudo con mayor lentitud en sus planes de gasto de capital a manipulaciones en el costo del capital que las empresas en un entorno competitivo. Limitar el suministro es el nombre de su juego.
Independientemente de las causas de una inversión de capital empresarial moderada en general en este ciclo y, más ampliamente, de la «moderación económica real», hay razones para esperar que la moderación económica real que ha coexistido con un entorno monetario descabellado termine en una inmoderación. La ilusión de la moderación económica ha hecho que el carry trade se convierta en un crédito de alto rendimiento y en valoraciones más amplias de los mercados de renta variable, por lo que la caída será aún mayor.
