En Egipto, el reciente anuncio de que el precio del pan, subsidiado durante mucho tiempo para gran parte de la población, probablemente tendría que subir fue recibido con gritos de desesperación. De hecho, más de dos tercios de la población egipcia dependen del pan barato para su sustento diario.
Para entender la situación actual de Egipto, es imprescindible saber cómo se creó la situación actual en primer lugar. En primer lugar, la palabra utilizada para el pan en Egipto es diferente a la común en otros países árabes, y está entrelazada con la palabra que significa «vivir». Además, el tipo de pan más común en Egipto, consumido por el 85% de los habitantes de ese país, utiliza una palabra que significa «tradicional» o «mi país». Quizá este tipo de nacionalismo a través de los alimentos sea la razón por la que la producción de pan está subsidiada en Egipto desde 1941.
Con la dependencia del Estado durante tanto tiempo, el suministro de pan a bajo coste es «una parte esperada del contrato social del Estado con su público.... En la vida de la mayoría de las personas, recuerdan que el pan barato está disponible.... Es algo que siempre ha estado ahí».
Tal vez nunca haya quedado tan claro como cuando en 1977 estallaron los disturbios por el pan en Egipto, tras el fin de los subsidios a la harina y otros productos básicos, lo que provocó un aumento de los precios de los alimentos de hasta un 50%. Durante los disturbios, al menos setenta y nueve personas murieron, y 556 resultaron heridas, tras el despliegue del ejército. Los disturbios sólo terminaron cuando el gobierno egipcio restableció los subsidios.
¿Pero por qué el gobierno egipcio se embarcó en este plan en primer lugar? Hay que fijarse en las políticas de «infitah» del presidente egipcio Anwar Sadat, que tomó el «sistema de estilo soviético» de Egipto y lo sustituyó por diferentes planificadores centrales, incluido el Banco Mundial, que criticó la subvención de los alimentos básicos. Para devolver los préstamos, que alimentaron las nuevas políticas que beneficiaron en gran medida a los amigos de Sadat, hubo que hacer varias concesiones, entre ellas los recortes de los subsidios.
Hoy vemos una historia similar en Egipto. El gobierno egipcio debe al Fondo Monetario Internacional miles de millones de dólares, y una de las condiciones de estos préstamos era que los subsidios a los alimentos sólo llegaran a quienes más lo necesitan. Además, los precios del combustible y la electricidad también deben ser más altos. Por último, la moneda se ha devaluado como parte de las «reformas» del FMI en un intento de reducir la actividad del mercado negro (es decir, el comercio voluntario). Esto también incrementó los precios de los bienes ordinarios para los egipcios.
El problema básico subyacente es que el Estado se ha interpuesto entre el productor y el consumidor. Para «ayudar» a los pobres, los planificadores centrales de Egipto han puesto en marcha este programa de «pan para todos», que ahora puede dificultar mucho que los pobres consigan pan. El precio de venta al público de una barra de pan en Egipto es actualmente de 0,05 libras egipcias (0,0032 dólares), y se ha mantenido en este nivel durante décadas. Mientras tanto, el coste de producción de una hogaza es actualmente superior a diez veces el precio de venta al público. En el típico estilo de los planificadores centrales, en un esfuerzo por hacer el sistema más eficiente, la cuota de barras de pan subsidiadas se ha mantenido igual, pero el peso de una barra de pan se ha reducido gradualmente con el tiempo. Tal vez esto tenga que ver con la ineptitud del esquema de compra de trigo planificado centralmente para suministrar harina para la fabricación de pan. El gobierno fijó en su presupuesto un precio del trigo de 255 dólares por tonelada, pero recientemente se vio obligado a pagar 293,74 dólares por tonelada en el mercado abierto. Y esto también está relacionado con el hecho de que muchos egipcios viven en la pobreza y tienen malos indicadores de salud: el 21% de los niños menores de cinco años muestran un crecimiento atrofiado y el 27% tienen signos de anemia, junto con el 25% de las mujeres en edad fértil. Supongo que la idea del pan nacionalista no es un plan tan bueno después de todo.
Si se permitiera el funcionamiento de un sistema de mercado, se enviarían las señales adecuadas a productores y consumidores. Además, incluso un país como Egipto, que depende en gran medida de las importaciones de alimentos y no tiene buenas condiciones para la producción de alimentos, podría encontrar maneras de producir más de sus propios alimentos con las señales adecuadas. El Delta del Nilo se ha utilizado para la agricultura durante miles de años, con los patrones naturales de inundación que suministran nutrientes al suelo. Desgraciadamente, pero tristemente no sorprendente, la construcción de la presa de Asuán, un proyecto público y centralizado, interrumpió este proceso de fertilización natural. Si bien es cierto que el rendimiento del trigo ha aumentado desde que se completó la presa de Asuán, probablemente debido a muchos factores, el verdadero impacto del cambio ha sido el cultivo del algodón. Además, el contenido de proteínas del trigo ha disminuido por razones desconocidas—lo que no es bueno cuando se trata de suministrar nutrientes a un gran número de personas.
Depender del Estado para la alimentación es una mala idea. Los agentes del libre mercado coordinarían el suministro de alimentos mucho mejor que un enfoque descendente y planificado de forma centralizada por personas que probablemente no tengan muchos problemas para conseguir el pan y otros alimentos que desean.
