Desde la reordenación de Augusto, durante los dos primeros siglos del imperio, el Estado romano manipuló el valor intrínseco del denario argenteus, eje principal del sistema monetario imperial, desde los teóricos 3,892 gramos y entre el 97,0 y el 98,0 por ciento de plata hasta los 3,22 gramos y el 56,5 por ciento de plata de finales del siglo II d.C.
El aumento de los gastos militares, de las ayudas sociales, de los pagos a grupos de presión específicos, de las nuevas obras públicas y de diversos tipos de excesos tensó enormemente el endeudamiento del Estado romano. La inflación fue moderada en estos dos primeros siglos, con una media del 0,7% anual, pero el excesivo gasto público amenazaba seriamente con descontrolar los precios generales y la estabilidad del sistema económico imperial.
Caracalla, el «nuevo Alejandro», continuó y amplió la política bélica de su padre, Septimio Severo: aumentó la paga militar hasta los veinticuatro sestercios anuales para emprender nuevas campañas contra los alamanes y los partos, a los que sobornó para conseguir la paz, y para pagarlo todo, volvió a aumentar los impuestos y aplicó una nueva política monetaria expansiva. Devaluó las tres monedas principales: el aureus a 6,6 gramos de oro, el denario a 51,5 por ciento de plata y el sestercio a 24,8 gramos de bronce.
Pero su principal invento fue la creación del argenteus antoninianus, de 1,5 denarios, o 5,11 gramos, con un contenido de entre el 46 y el 51 por ciento de plata, pero con un valor facial de dos denarios, que se convirtió en la moneda estándar durante el siglo tercero. En esa época, la inflación seguía siendo inferior al 1 por ciento anual y los precios generales eran 2,67 veces superiores a los de la época de Augusto.
Su sucesor, el prefecto del pretorio Opilio Macrino, intentó de nuevo elevar el contenido oficial del denario al 58,0 por ciento de plata y abandonar el proyecto del antoniniano, pero tras su efímero reinado, Heliogábalo volvió de nuevo al gasto público excesivo. El excéntrico emperador-sacerdote bajó el peso del aureus a 6,35 gramos de oro, el contenido del denario al 46,5 por ciento de plata y el peso del sestercio a 22,5 gramos de latón, además de reanudar la acuñación del antoniniano con un contenido del 43,0 por ciento de plata. El as de cobre de Augusto comenzó a desaparecer.
La caída en desgracia de la dinastía de los Severos marcó el inicio de un periodo de profunda inestabilidad política y crisis económica en todo el Imperio Romano: hasta veintiséis emperadores reinaron durante los siguientes cincuenta años, un emperador cada dos años de media. Gordiano III, apoyado por los pretorianos, redujo aún más el peso de la moneda de oro a 4,85 gramos, el del antoniniano a 4,35 gramos y el del sestercio a 20,5 gramos para pagar su desastrosa campaña contra Sapor I de Persia.
Pero el imperio tocaría fondo a mediados de siglo con Galieno, quien, en sus quince años de reinado, tuvo que hacer frente a más de diez invasiones bárbaras diferentes y a otros quince usurpadores del trono imperial en todo el mundo. La devaluación de la moneda se disparó hasta niveles nunca vistos, reduciendo el peso del aureus a 3,4 gramos y el sestercio a 16,9 gramos. Sin embargo, la mayor parte de la devaluación se produjo en las denominaciones de plata: el antoniniano pasó de 3,5 gramos y 36,0 por ciento de plata en el 253 a 2,4 gramos y 2,4 por ciento de plata en el 268, mientras que el denario pasó del 41,0 por ciento de plata al 6,0 por ciento. Los denarios, sestercios y dupondios prácticamente desaparecieron de la circulación; como resultado, la población romana volvió al trueque y a la economía de subsistencia. Aunque los precios generales eran sólo tres veces superiores a los de la época de Augusto, esto cambió drásticamente poco después.
Aureliano, representante del Sol Invicto en la tierra, derrotó a los imperios de la Galia y de Palmira, por lo que fue nombrado Restitutor Orbis. Sin embargo, Aureliano intervino en la Moneta Caesaris, sede de la ceca romana en la época imperial, para detener una revuelta masiva de sus trabajadores, que exigían el restablecimiento de la confianza en las monedas emitidas por el Estado romano. Poco después, puso en marcha su particular reforma monetaria: el aureus recuperó los 6,6 gramos de la época de Caracalla, y se creó el argenteus aurelianianus, o gran radiado, que pesaba 3,89 gramos y contenía entre un 4 y un 5% de plata, para sustituir al depreciado antoninianus.
Sin embargo, el Estado romano requisó muchos bienes necesarios para alimentar y vestir a las tropas, como el trigo, la carne, el vino, el aceite, los tejidos y el cuero, mientras que la industria y el comercio seguían deteriorándose. Estos fenómenos agravaron aún más la creciente inflación: cada vez había menos bienes disponibles en el mercado, y la masa de moneda depreciada era cada vez mayor y circulaba más.
A finales de siglo, Diocleciano intentó frenar la desintegración de la economía romana con políticas públicas «keynesianas» que no solucionaron nada. Así, se amplió enormemente el ejército, añadiendo treinta y cinco nuevas legiones a las cuarenta y pico que existían antes; se llevaron a cabo multitud de obras públicas, incluyendo fábricas, cecas, fortalezas, carreteras y puentes, así como lujosas termas en Roma y su palacio en Split; y, por último, se emprendió un importante programa de expansión de la burocracia provincial, tan excesivo que hasta Lactancio reconoció que el número de trabajadores públicos había empezado a superar al de los contribuyentes privados.
Al mismo tiempo, puso en marcha un renovado sistema monetario más complejo y articulado que el de sus predecesores: el aureus, transformado en solidus, se elevó a 5,45 gramos, con un contenido renovado del 99,26 por ciento de oro; y el argenteus, con un peso de 3,38-3,40 gramos y un sorprendente contenido de plata de entre el 92,00 y el 98,00 por ciento, se creó para sustituir al aurelianus. Por último, se crearon tres nuevas monedas de cobre y bronce: el follis, laureatus maior o nummus, de 10,52 gramos, compuesto por cobre, plomo, estaño y entre un 3,00 y un 4,00 por ciento de plata; el radiatus, de tres gramos, con una composición de bronce y un 0,10 por ciento de plata; y el laureatus minor, de bronce, de 1,27 gramos.
Diocleciano llevó a cabo confiscaciones sistemáticas de plata, exacciones de guerra, nuevos impuestos, expropiaciones de metal a precio tasado y recargos sobre la tierra y la propiedad para garantizar la aplicación práctica de este nuevo sistema monetario aplicación de censos y presupuestos anuales. Como resultado, la economía romana se desequilibró irremediablemente: por la ley de Gresham, el argenteus se tesaurizó rápidamente y desapareció de la circulación. La inflación también se convirtió en hiperinflación: si en 284 la inflación general anual era del 5 por ciento, en 294 los precios generales eran catorce veces superiores a los de la época de Augusto y la inflación había subido al 10 por ciento; en 301, en cambio, los precios generales eran setenta veces superiores a los de la época de Augusto y la inflación se había disparado al 35 por ciento.
A finales del siglo tercero, las políticas monetarias expansivas que los emperadores romanos habían utilizado continuamente para mantenerse en el poder, para adquirir apoyo político, militar y social, habían agotado el sistema económico romano en todo el imperio.
Al efecto Cantillon, que favorecía a los amigos y colegas del emperador, a los generales y a los senadores aliados, se añadía ahora la ley de Gresham, que cronificaba la presencia de monedas de escaso valor intrínseco en el mercado. Las confiscaciones, los impuestos, los derechos y las expropiaciones de oro y plata, cada vez más frecuentes, disminuyeron la confianza de los romanos, que empezaron a esconder sus bienes en la clandestinidad: tenemos 1724 y 1985 atesoramientos de los siglos I y II, respectivamente, cifra que se duplicó en el siglo tercero, con 3937 atesoramientos. El aumento desenfrenado de la oferta monetaria total, junto con la disminución general de la población y de la mano de obra debido a las guerras, las pestes y otros fenómenos, generó una hiperinflación anual del 35% a finales del siglo tercero y principios del IV: la economía romana ya no era capaz de absorber todo el dinero recién creado y los precios de todos los bienes se vieron profundamente alterados.
El rechazo a la moneda de baja calidad propició el auge del trueque, que redujo las posibilidades del comercio a larga distancia y las economías de escala, condenando a los distintos habitantes del imperio a la producción local y de subsistencia. Los grandes productores industriales y agrícolas especializados disminuyeron, al igual que los diversos gremios de artesanos y comerciantes de las distintas ciudades del Mediterráneo, lo que obligó a los emperadores a crear empresas públicas para abastecer a sus ejércitos, haciendo el sistema más ineficiente y costoso.
La crisis económica resultante agravó la recaudación de impuestos estatales: los emperadores se vieron cada vez más obligados a pagar al ejército y a recaudar tributos en gran medida en especie, a través de las indictiones extraordinariae, que se convirtieron en la forma más importante de ingresos durante la segunda mitad del siglo tercero. El resultado fue una pobreza generalizada y la destrucción de gran parte del tejido económico romano.
