El domingo, activistas de la organización ambientalista Extinction Rebellion irrumpieron en el green en los momentos cruciales finales del Travelers Championship, un torneo de golf profesional. Los manifestantes lanzaron tizas rojas y blancas y bombas de humo antes de que la policía los derribara al suelo. La acción se produjo días después de que dos manifestantes del grupo Just Stop Oil, una rama juvenil de Extinction Rebellion, rociaran pintura naranja sobre Stonehenge.
Los manifestantes ambientalistas que hacen este tipo de acrobacias son refrescantemente honestos sobre la naturaleza destructiva de sus ambiciones. Consideran que las comodidades y ocios de la vida moderna son males que hay que erradicar para salvar el clima.
Pero mientras que los medios que estos manifestantes utilizaron en las dos maniobras de gran repercusión de la semana pasada han sido objeto de una amplia condena, los fines ambientalistas de estos grupos gozaron de una aceptación ciega en los medios de comunicación en medio de un par de dramáticas olas de calor que se están produciendo en todo el mundo.
A finales de la semana pasada y durante el fin de semana, las temperaturas alcanzaron máximos históricos en junio en el este de los Estados Unidos. El Reino Unido sufrió una ola de calor que, aunque muchos en los EEUU se burlaron de ella por ser irrisoriamente suave, trajo temperaturas mucho más altas de lo que la región está acostumbrada. Lo más dramático fue que el calor extremo mató a más de mil personas durante la peregrinación de este año a La Meca (Arabia Saudí). En total, más de mil cuatrocientos récords en todo el mundo la semana pasada.
Los medios de comunicación han hecho su agosto mostrando aterradores mapas rojos y trayendo «expertos» histéricos «para aterrorizar al público y hacerle creer que es sólo cuestión de tiempo que nos asemos hasta morir. A menos, nos dicen, que «dejemos de poner dióxido de carbono y metano en la atmósfera», como dijo Bill Nye en el clip enlazado más arriba y exigieron los manifestantes de la Rebelión de la Extinción en el decimoctavo green del domingo.
Pero si el objetivo es evitar las muertes relacionadas con el calor, lo peor que se puede hacer es prohibir los combustibles fósiles. Los combustibles fósiles, a través de tecnologías como el aire acondicionado y la refrigeración, nos hacen más seguros frente a olas de calor como las vividas la semana pasada.
El aire acondicionado es un invento increíble que a menudo se da por sentado. En los 1840, mucho antes de que existiera el aire acondicionado, un médico de Florida llamado John Gorrie descubrió que sus pacientes se recuperaban mejor de las enfermedades cuando se les colocaba en una habitación fría. Gorrie desarrolló un sistema para enfriar las habitaciones de los hospitales, pero requería cortar y transportar enormes bloques de hielo desde los lagos y ríos helados de los estados del norte. El sistema de Gorrie no tenía sentido desde el punto de vista logístico, pero su método para enfriar una habitación sentó las bases de lo que se convertiría en el aire acondicionado moderno.
Sesenta años más tarde, un ingeniero neoyorquino llamado Willis Carrier amplió el diseño de Gorrie utilizando serpentines de refrigeración para calentar y enfriar el aire. Estas primeras unidades de aire acondicionado ocupaban una habitación entera y costaban hasta 1,5 millones de dólares cada una en dólares de hoy. Pero a medida que Carrier y sus competidores se apresuraron a mejorar sus diseños, los aparatos de aire acondicionado se hicieron más pequeños, más eficientes y más asequibles.
Un gran problema de los primeros aparatos de aire acondicionado era que los compuestos que utilizaban como refrigerantes, como el amoniaco y el propano, eran tóxicos, inflamables, explosivos y poco eficaces. Entonces, en 1928, Thomas Midgley Jr. y su equipo de la división Frigidaire de General Motors sintetizaron el primer clorofluorocarbono (CFC), al que llamaron freón.
La adopción de CFC como el freón supuso un gran impulso para el aire acondicionado. En los 1930, cuando los EEUU sufrió las olas de calor más severas de su historia, empezaron a instalarse aparatos de aire acondicionado en los cines. Por la misma época, se desarrollaron las primeras unidades montadas en ventanas. Pero no fue hasta después de la Segunda Guerra Mundial cuando el aire acondicionado empezó a ser lo bastante asequible y compacto para convertirse en un elemento habitual en los hogares americanos. En la década de 1960, la mayoría de las casas nuevas de EEUU tenían aire acondicionado centralizado.
El aire acondicionado no sólo hizo la vida más cómoda, sino que salvó vidas. Las muertes relacionadas con el calor descendieron un 80% tras la adopción del aire acondicionado. Regiones como el árido suroeste y el húmedo sureste se hicieron más habitables para más gente.
Pero como Mark Thornton ha señalado las ventajas del aire acondicionado van mucho más allá de mantenerse fresco en un día caluroso.
Como los arquitectos ya no necesitaban depender de las ventanas para ventilar, el aire acondicionado permitió construir edificios más grandes y resistentes, más altos de lo que nunca había sido posible. Estos rascacielos aumentaron considerablemente la oferta de viviendas y oficinas en las zonas urbanas sin necesidad de más terreno. Eso significaba que el aire acondicionado que hacía más confortables las residencias y oficinas también las hacía más asequibles.
Los efectos de refrigeración y deshumidificación del aire acondicionado también ayudan a conservar cosas como libros y objetos históricos. Gracias a los modernos sistemas de climatización, todas las grandes ciudades del país pueden tener bibliotecas, archivos y museos. Antes no era así. De hecho, Willis Carrier inventó el aire acondicionado no para enfriar habitaciones calientes, sino para evitar que se arrugaran las páginas de las revistas de una editorial de Brooklyn.
El aire acondicionado ha ayudado enormemente a la producción textil, las cirugías, la cría de plantas y animales, los productos farmacéuticos y el transporte, por no mencionar la conservación y el transporte de alimentos mediante refrigeración. También es crucial para refrigerar los enormes centros de datos que, en conjunto, alimentan Internet.
Todo esto equivale a decir que es difícil exagerar hasta qué punto el mundo en que vivimos depende de nuestra capacidad para controlar el clima interior, independientemente de las temperaturas exteriores. Pero estos sistemas dependen de dos componentes centrales: la energía y los refrigerantes. Y ambos componentes han sido atacados por los ambientalistas y sus aliados en el gobierno.
Los ambientalistas tienen muy claro que quieren que los gobiernos del mundo obliguen a sus poblaciones a abandonar los combustibles fósiles. Fantasean con un mundo en el que, tras la aplicación de unas cuantas políticas gubernamentales hábilmente urdidas, el mundo se pasa a fuentes de energía como la solar y la eólica, el tiempo mejora y todos vivimos en una utopía igualitaria, llena de plantas y posterior a la escasez.
Pero esas ambiciones nunca abandonarán el reino de la fantasía. Las llamadas fuentes renovables, como la energía solar y eólica no pueden mantener la población mundial al nivel actual de desarrollo. En el mejor de los casos, cosas como el aire acondicionado —que requiere mucha energía— se encarecerán.
Lo más probable es que los sistemas modernos de calefacción, ventilación y aire acondicionado dejen de estar disponibles para gran parte de la población. Porque, además del esfuerzo por prohibir los combustibles fósiles, los ambientalistas de hoy también han puesto la mira en los refrigerantes de los que dependen estos sistemas.
Comenzó en los años noventa, cuando los gobiernos del mundo aprovecharon la alarma de que los CFC estaban provocando un agujero en la capa de ozono (lo que en esencia era un completo engaño) para prohibir el refrigerante y forzar la transición a una alternativa peor llamada hidrofluorocarburos (HFC). La adopción forzada de los HFC hizo que los frigoríficos, los sistemas de aire acondicionado e incluso los inhaladores para el asma fueran más caros y menos eficaces. Esa es la gran razón por la que, como señala Thornton en el artículo enlazado más arriba, la marcha del aire acondicionado hacia la asequibilidad dio marcha atrás en la década de 1990 y ahora cuesta tanto.
Pero la cosa empeora. El gobierno de EEUU ya ha aprobado una ley de prohibición total de los HFC. La mayoría de las prohibiciones entrarán en vigor en los próximos dos años, pero a diferencia de la prohibición de los CFC hace treinta años, esta vez no existe una alternativa clara. Si es que se mencionan, las otras opciones presentadas son los mismos compuestos tóxicos, inflamables e ineficaces, como el amoníaco y el propano, que se utilizaban en los primeros aparatos de aire acondicionado hace noventa y cinco años. Las compañías han empezado a acaparar HFC a medida que avanza la eliminación progresiva y, a principios de este año, se produjo la primera detención de contrabando de refrigerantes en el país.
A medida que el aire acondicionado se hace aún menos asequible y disponible, todos los beneficios mencionados anteriormente empiezan a quedar también fuera de nuestro alcance. La vida se encarece porque los precios de Internet, los alimentos y los alquileres subirán a medida que la oferta de centros de datos, sistemas de refrigeración y viviendas urbanas se resienta. E, irónicamente, las zonas más cálidas del país serán menos habitables, no por un cambio en el clima, sino porque las llamadas políticas verdes están destruyendo nuestra capacidad para hacerlas habitables.
Así que, en cierto sentido, los ambientalistas tienen razón cuando advierten de que las olas de calor serán más peligrosas. Pero no es debido a pequeños aumentos de su temperatura media máxima. Es por culpa de los propios ambientalistas.
