Recientemente he estado leyendo «Last Boat Out of Shanghai» de Helen Zia, que presenta la historia de un puñado de refugiados que huyeron de Shangai cuando el Partido Comunista tomó el control de China a finales de los cuarenta. Al enmarcar esta huida de la ciudad, Zia detalla las experiencias de los refugiados durante la ocupación japonesa durante la guerra chino-japonesa, así como justo después de la guerra civil china. Naturalmente, hay mucho sufrimiento desgarrador documentado en estas páginas, de personas de diversos orígenes, pero encontré la experiencia de la hiperinflación a finales de los años cuarenta particularmente interesante como algo de lo que no había oído hablar antes.
Zia describe primero la experiencia de esa hiperinflación desde el punto de vista de las personas que tratan de pagar por lo que necesitan:
Todos en Shanghai habían tenido la inquietante experiencia de mirar en una vitrina cuando un dependiente llegaba para tachar un precio y garabatear un nuevo precio, mucho más alto, a menudo x-escribiendo los precios varias veces en un mismo día. Ni siquiera la inflación durante la guerra les había preparado para unos costes que parecían multiplicarse por minutos. En junio de 1948, un saco de arroz había costado 6,7 millones de yuanes; en pocas semanas el precio había alcanzado los 63 millones.
En respuesta a la inflación fuera de control, el gobierno nacionalista de Chiang Kai-shek hizo lo que la mayoría de los gobiernos de la historia han hecho. Chiang Kai-shek nombró a su hijo, Chiang Ching-kuo, ministro de finanzas y lo hizo ir tras los «acaparadores» y «especuladores». Más atrozmente, el joven Chiang ordenó a los ciudadanos chinos que entregaran todo el oro, la plata y la moneda extranjera al gobierno, así como los yuanes pendientes, para una nueva versión del yuan supuestamente respaldado por el oro. Zia cita a Chiang Ching-kuo como amenazante, «¡A aquellos que dañen la nueva moneda basada en el oro les cortarán la cabeza!»
Sin embargo, esta política no duró mucho tiempo. Chiang Ching-kuo cometió el error de arrestar a la persona equivocada por «especulación»:
Chiang Ching-kuo también arrestó a David Kung, el sobrino de su madrastra, Madame Chiang. Al saber que su sobrino favorito estaba en la cárcel, Madame Chiang irrumpió en la oficina de su hijastro y le dio una bofetada. Luego le envió un telegrama a su marido, el Generalísimo...
Esta grave pérdida de prestigio puso fin al intento de Chiang Ching-kuo de reformar la moneda. Obligado a abandonarlo, liberó a los «acaparadores» y «especuladores» de la prisión. La nueva versión del yuan fracasó de forma espectacular:
La moneda recién emitida se derrumbó, convirtiéndose instantáneamente en menos valiosa que el papel en el que fue impresa. Todos los que habían obedecido las órdenes del gobierno de usar la nueva moneda perdieron todo; sus activos de oro, plata y moneda extranjera estaban ahora encerrados en el tesoro de Chiang Kai-shek.
Es importante señalar que Zia no es economista, y da por sentado esencialmente que la inflación se debió al acaparamiento y la especulación más que a la impresión de dinero por parte del gobierno nacionalista para financiar sus esfuerzos bélicos (aunque no explica por qué, si ese es el caso, la moneda extranjera seguía siendo «mejor que el oro contra el nuevo yuan chino que se derrumba»). Sin embargo, todavía hay mucho valor que se puede extraer de esta historia narrativa y vale la pena examinarla en detalle. Animo al lector a considerar la compra de este libro sólo por eso.
