Mucha gente sabe que el estado de Virginia Occidental se originó durante la Guerra Civil, pero muy pocos saben que su admisión a la unión fue particularmente controvertida. Incluso en el norte, libres de la influencia de los estados del sur, muchos se opusieron al deseo de Lincoln de admitir Virginia Occidental. En contra de la postura final de Lincoln, aquellos que ofrecieron una sincera deferencia a la Constitución consideraron el acto habilitador del Congreso que admitió a Virginia Occidental como una usurpación inconstitucional.
Aún así, la génesis de una historia compleja de Virginia Occidental, que comienza con la respuesta de Virginia a una inminente demostración de fuerza contra el sur. El 16 de abril de 1861, Lincoln pidió que se levantaran 75.000 soldados mientras el Congreso no estaba en sesión. El único propósito de la nueva fuerza era prepararse para una invasión de los estados del sur. Por primera vez en la historia de Estados Unidos, un presidente tenía la intención de formar un ejército por sí mismo sin la aprobación del Congreso. Además, se propuso dirigir las fuerzas para invadir los estados estadounidenses y usar la fuerza contra cualquier oposición que se interpusiera en su camino.
En respuesta, una asamblea compuesta por delegados que representan a todos los condados de Virginia organizó una convención para considerar la secesión. Esto no fue un apuro para emitir un juicio: solo dos semanas antes, una convención anterior en el estado votó conscientemente en contra de una ordenanza de secesión, con la esperanza de que se adoptara un compromiso. Se propusieron varios planes de asentamiento en el Congreso, y la guerra no fue una conclusión inevitable en ese momento. A pesar de los impulsos de los estados en el sur profundo que ya se habían separado, Virginia adoptó un curso de resolución sincero antes de mayo.
El llamado de fuerzas unilateral de Lincoln fue considerado una acción increíblemente hostil en el sur, especialmente en los estados que hasta ese momento le habían dado a Lincoln el beneficio de la duda. Virginia, siendo uno de estos estados, se enfrentó a una mayor aprensión hacia la flagrante amenaza de la fuerza. Además, los delegados de Virginia se dieron cuenta de que el ejército de Lincoln tendría que marchar directamente a través del corazón del estado para enfrentar a Carolina del Sur y los otros estados de separación. La convención del estado, seleccionada por elecciones republicanas, finalmente votó para abandonar la unión el 17 de abril.
A pesar de esta decisión, algunos delegados de varios condados de Virginia se negaron a reconocer la posición de su estado sobre la secesión. Estos delegados se reorganizaron con la intención de abogar por la secesión de Virginia para crear un gobierno pro-sindical de Virginia. En consecuencia, pidieron una convención para reunirse en Wheeling para discutir el asunto. Su convención inicial culminó con la decisión de esperar hasta que Virginia aprobara su referéndum de secesión antes de emprender cualquier acción adicional.
Los sentimientos en Virginia apoyaron mucho el abandono del sindicato, y el referéndum estatal se aprobó de manera abrumadora por 132.201 votos a favor y 37.451 en contra. La paciencia de los ciudadanos de Virginia había seguido su curso, y la gente no toleraría las amenazas de fuerza contra la M¿ancomunidad. En respuesta al referéndum, se reunió una segunda convención de Wheeling, esta vez alegando que todas las oficinas estatales de Virginia estaban vacantes y que los delegados actuarían como el gobierno legítimo de Virginia. Mientras tanto, antes de que Virginia Occidental fuera admitida en el sindicato, Lincoln hizo declaraciones oficiales en reconocimiento al nuevo gobierno de Virginia Occidental. Además, rápidamente permitió que el estado enviara a dos senadores para representarlo en el Senado de los Estados Unidos junto con dos representantes que tomaron sus propios escaños nuevamente en la Cámara de Representantes. Esto provocó una mayor controversia en el Senado de los Estados Unidos, donde se anularon las objeciones de James A. Bayard de Delaware y el cuerpo votó a favor de los nuevos senadores.1
El Congreso aprobó un acto habilitador en julio de 1864 que admitiría a Virginia Occidental como miembro del sindicato de manera condicional; requirió la implementación de un plan de emancipación gradual de acuerdo con las tendencias independientes de Lincoln. Este intento de admitir a Virginia Occidental se volvió tan controvertido que incluso el propio gabinete de asesores seleccionados por Lincoln no pudo ponerse de acuerdo sobre su constitucionalidad. En consideración a este debate, el secretario de Estado William Seward y el fiscal general Edward Bates redactaron cartas a Lincoln expresando sus opiniones sobre el tema.
Seward sostuvo que la incorporación de Virginia Occidental era constitucional sobre la base de que Virginia participó en la traición contra el sindicato:
“El cuerpo político organizado que ha cometido esta traición, después de haber roto y pisoteado la Constitución, e incluso la Unión de los Estados Unidos, todavía se encuentra en esa actitud de traición dentro de la jurisdicción del Estado de Virginia, pero ha sido desalojado de la parte de esa jurisdicción que está contenida dentro del nuevo Estado de Virginia Occidental”.
Por supuesto, la Constitución mantiene una definición de traición muy diferente a la que articula Seward:
“La traición contra Estados Unidos consistirá solo en imponer la guerra contra ellos o en adherirse a sus enemigos, dándoles ayuda y consuelo”.
Bajo esta definición, y bajo el supuesto de que la secesión de los estados del sur era inconstitucional, las acciones del norte se ajustan más a la definición de traición de la Constitución que a las acciones de los estados del sur.
A pesar de las afirmaciones de Lincoln y Seward de que la secesión era ilegítima y traidora, ambos profesaron que ya no existía un gobierno legítimo en Richmond. Al hacerlo, hicieron la afirmación de que solo la postura del gobierno separatista sobre el asunto debería aceptarse a los fines de la estadidad. En la mente de Seward, el acto de secesión impidió que el estado mantuviera sus propios límites físicos y gubernamentales. Este tren de lógica es completamente desconcertante: si la secesión no fue una acción auténtica, ¿cómo podría el gobierno federal ignorar constitucionalmente la postura de Richmond sobre el tema? De manera similar, si el gobierno de Virginia en Richmond se hiciera ilegítimo en el momento de su separación, ¿no se clasificarían todos los estados estadounidenses de manera similar, ya que se habían absuelto de todos los vínculos con la corona británica? Ni Lincoln ni Seward pudieron mantener una narrativa racional y coherente con respecto a estas preguntas.
Lincoln tuvo muchos detractores contra su plan de admitir a Virginia Occidental, pero ninguno fue tan convincente como su propio Fiscal General, Edward Bates. Bates, un prominente Whig que también veneraba a Henry Clay, se negó a sellar el plan. Apenas un crítico de Lincoln, Bates desempeñó un papel prominente en el arresto de simpatizantes del sur en el norte, y buscó la convicción de muchos por sedición. Incluso Bates, considerado por algunos como un lacayo de Lincoln, se dio cuenta de la inconstitucionalidad del plan.
Al expresar sus críticas al plan en una carta oficial, Bates concluyó que cualquier lectura de la Constitución no permitía al gobierno federal crear un estado:
Observo, en primer lugar, que el Congreso puede admitir nuevos Estados en esta Unión, pero no puede formar Estados: el Congreso no tiene poder creativo, a ese respecto; y no puede admitir en esta Unión, ningún territorio, distrito u otra entidad política, menos que un Estado. Y tal Estado debe existir, como un organismo político independiente, antes de que pueda ser admitido... Y ese resultado, (es decir, la creación del Estado por parte del Congreso) falsificaría el principio universal y fundamental de este país, que un estado estadounidense libre puede ser hecho solo por las personas, sus miembros componentes. El Congreso no tiene poder para hacer un estado. [énfasis Bates]
Bates afirmó que el gobierno federal no tenía ningún papel en hacer un estado, pero eso era exactamente lo que Lincoln pretendía hacer en Virginia Occidental. Su proclamación no solo implicaba esto, sino que dictaba al estado un requisito previo para la estadidad: era implementar un plan de emancipación gradual de acuerdo con los deseos independientes de Lincoln. Este era un concepto extraño: la Constitución no otorga poder al gobierno federal para dictar los términos de la estadidad. El estado es primero soberano bajo su propia voluntad, después de lo cual puede solicitar la estadidad. El gobierno federal puede optar por no admitir un estado en el sindicato, pero no puede dictar sus términos de estado.
Un intento federal anterior de implementar mandatos permanentes (que durarían más allá de la estadidad) en territorios, el Compromiso de Missouri, fue increíblemente controvertido en los mismos fundamentos constitucionales. Esto se debió a la percepción de que crearía un nuevo grupo subordinado de estados de “segunda clase” sin el poder de formar sus propias políticas con respecto a la esclavitud. La reacción de Thomas Jefferson a este acto fue considerarlo como “una campana de fuego en la noche” que indicaría “el toque de la unión”. Por razones similares, es dudoso que su reacción a este incidente sea muy diferente.
En el pasado, los estados primero crearon y ratificaron sus propias constituciones republicanas sobre la base de sus propias especificaciones soberanas. Esto se hizo como un precursor para ingresar a la unión federal, y el gobierno federal nunca antes cuestionó la legitimidad de esta práctica. En el caso de Tennessee, el estado había escrito y ratificado su propia Constitución, que entró en vigencia junto con la admisión del estado en el sindicato. En Vermont, el estado fue durante un tiempo una república independiente con su propia constitución antes de su admisión a los Estados Unidos en 1791. Antes de su admisión, Texas se mantuvo como una república independiente durante aproximadamente una década, con su propio sistema de leyes y su propia constitución. En todos los casos, la ratificación de una constitución republicana y la existencia de una legislatura republicana son anteriores al ingreso en la unión federal. Notoriamente, la observación de Bates de que el gobierno federal carecía del poder para crear un estado fue corroborada por la historia.
Partiendo de Lincoln y Seward, Bates también hizo la observación de que la Constitución usaba un lenguaje plural para especificar que varias legislaturas necesitarían especificar el consentimiento para formar un nuevo estado desde su territorio:
Habla en plural: “las legislaturas de los Estados interesados”, es decir, Virginia y Virginia Occidental... Aquí la propuesta es hacer dos estados de uno. Cada uno, por supuesto, debe tener una legislatura, y la Constitución requiere el consentimiento de ambas legislaturas, antes de que se pueda hacer la cosa. Ahora, se dice que la legislatura de Virginia (Virginia Vieja) ha dado su consentimiento; pero no se pretende que la legislatura de Virginia Occidental haya dado su consentimiento, ni que, de hecho, haya tal legislatura para dar su consentimiento.
Como señaló Bates, Virginia Occidental no tenía su propia legislatura para consentir en la legislatura de Virginia. Además, el sindicato había considerado que el actual gobierno de Virginia en Richmond era ilegítimo, y no trató de determinar su postura sobre este asunto. En cambio, Lincoln y Seward intentaron socavar a la “Virginia Vieja” al afirmar que el gobierno de Virginia Occidental era el único gobierno republicano dentro del estado.
A lo largo de toda su presidencia, Lincoln mantuvo una postura inequívoca de que el acto de secesión era ilegítimo e inconstitucional. Si este fuera el caso, Virginia habría permanecido en el sindicato y continuaría con sus propios poderes soberanos, incluidos aquellos que otorgaron el inicio de un nuevo estado dentro de sus fronteras. Como Lincoln no negociaría con los estados confederados porque creía que reconocería su legitimidad, evitó cualquier posibilidad de reconciliación pacífica e ignoró completamente al gobierno de Virginia.
Virginia Occidental finalmente accedió al mandato de Lincoln para la estadidad, implementando el plan de emancipación gradual en una nueva constitución que fue ratificada el 26 de marzo de 1863. Por primera vez, se formó una nueva generación de estados subordinados sin los poderes de los estados originales. A diferencia del proceso a través del cual se creó la unión original, a través de un pacto entre los estados, en este caso el gobierno federal dictó sus propios ideales como un ultimátum. Los temores de Jefferson se habían hecho realidad.
Al adoptar la posición de que Virginia Occidental era libre de unirse al sindicato por voluntad propia sin la autorización expresa de Virginia, Lincoln había abrazado, sin saberlo, el principio de que estaba dispuesto a sumir al país en una guerra durante la secesión. Solo a través de la idea de que la secesión era justa, Lincoln podría justificar su posición. A lo largo de este incidente, Lincoln demostró que estaba dispuesto a aceptar la secesión cuando lo beneficiaba, y que solo censuraba el principio cuando obstaculizaba su principal objetivo político: la consolidación permanente de la autoridad nacional.
- 1Otis Rice y Stephen Brown, West Virginia: A History, segunda edición (Lexington: University Press of Kentucky, 1993), p. 122.
