Durante el fin de semana, el ejército iraní lanzó cientos de drones y misiles hacia Israel. Según los informes, las defensas aéreas israelíes, americanas y jordanas interceptaron y derribaron casi todo lo que Irán disparó. Un niño de una aldea beduina del sur de Israel resultó herido por la metralla que cayó de un misil interceptado, y una base aérea israelí en el desierto del Néguev —también en el sur de Israel— sufrió algunos daños estructurales.
Este ataque fue la respuesta ampliamente esperada al ataque aéreo israelí del 1 de abril que destruyó el consulado iraní en Siria. El gobierno iraní dejó claro que buscaría venganza por el ataque, en el que murieron trece personas, entre ellas dos generales iraníes de alto rango. En las semanas transcurridas desde ese ataque, muchos han temido que la respuesta iraní desencadenara una reacción israelí aún mayor, que se intensificara hasta el nivel de una guerra regional y amenazara con implicar a los Estados Unidos. Esa preocupación persiste tras el ataque iraní del fin de semana.
Se pueden trazar muchos paralelismos con el ciclo de escalada entre los gobiernos de EEUU e iraní a finales de 2019 y principios de 2020. Y ahora que nos enfrentamos a otro ciclo de escalada, merece la pena echar la vista atrás para ver por qué las cosas no escalaron hasta el punto de la guerra para ayudarnos a entender cómo se puede evitar la guerra una vez más.
En primer lugar, un contexto importante. Cuando EEUU invadió Irak y derrocó a Sadam Husein en 2003, eliminó al principal rival del régimen iraní en la región. El gobierno chií que Washington construyó entonces en Irak era amigo del gobierno chií de Irán.
En 2014, el Estado Islámico —que por entonces prosperaba en el este de Siria gracias en gran medida al dinero y las armas proporcionados por EEUU— se trasladó al oeste de Irak y declaró la zona parte de su nuevo califato. Tanto el Gobierno de EEUU como el iraní decidieron unirse directamente a la lucha contra el Estado Islámico en Irak y Siria (ISIS, por sus siglas en inglés).
Los EEUU envió cinco mil soldados y proporcionó apoyo aéreo a las fuerzas iraquíes. Irán envió su Fuerza Quds, que armó, financió y entrenó a milicias chiíes llamadas Fuerzas de Movilización Popular. Juntos, esta coalición América-iraquí-iraní expulsó completamente al ISIS de Irak en 2018.
Pero en 2019, Israel comenzó a lanzar ataques aéreos contra estas milicias chiíes en Irak. Al igual que a menudo se culpa a Irán de las acciones de los grupos que arma y financia, muchos iraquíes culparon a los Estados Unidos de los ataques aéreos porque arma y financia a Israel .
Así que a finales de año, algunas Fuerzas de Movilización Popular empezaron a lanzar cohetes contra bases iraquíes donde había tropas EEUU. El 27 de diciembre de 2019, un contratista EEUU murió en uno de esos ataques. En respuesta, EEUU lanzó ataques aéreos contra bases controladas por Kata’ib Hezbolá, la milicia chií a la que Washington culpó del ataque con cohetes. Tras los ataques aéreos, manifestantes iraquíes asaltaron la embajada de EEUU en Bagdad y exigieron que las tropas de EEUU abandonaran Irak.
Días después, en las primeras horas del 3 de enero de 2020, el comandante de la Fuerza Quds de Irán, Qasem Soleimani, llegó a Bagdad para reunirse con funcionarios saudíes en el marco de las conversaciones de paz en curso entre los dos rivales mediorientales. Al gobierno israelí no le gustaron las conversaciones ya que, en ese momento, estaba trabajando para mejorar sus propias relaciones con Arabia Saudí en un intento de ponerla en contra de Irán.
Y así, según el jefe de la Dirección de Inteligencia Militar de Israel en aquel momento, mientras Soleimani llegaba al aeropuerto de Bagdad, el gobierno israelí comunicó a la administración Trump que el general iraní suponía una «amenaza inmediata» para los soldados y diplomáticos americanos. Minutos después, por orden del presidente Donald Trump, un avión no tripulado de EEUU Reaper disparó varios misiles contra el convoy de Soleimani cuando salía del aeropuerto. El general iraní murió, junto con un comandante de la Fuerza de Movilización Popular iraquí y otras ocho personas.
Los manifestantes iraquíes salieron inmediatamente a la calle, intensificando su exigencia de que las tropas de EEUU se marcharan. En Irán, los partidarios del régimen pidieron a su gobierno que se vengara. Trump advirtió rápidamente que si Irán atacaba a algún americano o activo americano, lanzaría ataques contra cincuenta y dos lugares patrimoniales «importantes para Irán y la cultura iraní.»
En aquel momento, parecía casi inevitable que estallara una guerra entre EEUU e Irán. El régimen iraní se enfrentaba a una intensa presión interna y externa para responder militarmente al asesinato de Soleimani. Y Trump fue explícito al afirmar que si tan siquiera rompían un lápiz en una base americana, lanzaría misiles contra Irán.
¿Qué ha pasado? Algo notablemente similar a lo que ocurrió el pasado fin de semana.
En la noche del martes 7 de enero de 2020, Irán notificó a las autoridades de EEUU que estaban a punto de lanzar misiles contra dos bases en Irak que albergaban tropas de EEUU. Horas después, se publicaron vídeos que mostraban una andanada de misiles balísticos tierra-tierra disparados desde Irán.
Gracias al aviso previo, miles de tropas americanas pudieron evacuarse. Pero incluso los que se quedaron salieron relativamente bien parados cuando los misiles impactaron contra las esquinas vacías de las dos bases atacadas. Varios soldados de EEUU sufrieron conmociones cerebrales y otras lesiones cerebrales por las explosiones cercanas, pero nadie resultó muerto o mutilado en el ataque.
Afortunadamente, Trump y su administración reconocieron el ataque iraní como lo que era: una oportunidad para reducir la tensión. El ataque fue una demostración de fuerza lo suficientemente fuerte como para demostrar que Irán podía causar graves daños a las fuerzas americanas en la región. Pero también fue deliberadamente lo suficientemente limitado como para permitir a EEUU detener la escalada sin perder la cara. Trump aprovechó esa oportunidad. No ordenó el ataque con el que había amenazado a Irán y, aunque las relaciones entre los países siguieron siendo tensas, se evitó la guerra.
Siguen apareciendo detalles sobre el ataque con misiles y drones de Irán contra Israel a primera hora del domingo. Pero por lo que sabemos hasta ahora, Israel tuvo horas de aviso previo después de que Irán lanzara sus drones desde Yemen, Irak e Irán. Los drones y misiles tuvieron que viajar a través de Jordania, donde las fuerzas americanas y jordanas pudieron adelantarse interceptándolos y derribándolos antes incluso de que llegaran a Israel. Además, los iraníes mantuvieron encendidas las luces de sus drones, lo que los convirtió en blancos fáciles para los sistemas antiaéreos.
Eso no quiere decir que el ataque fuera una farsa. Al parecer, la defensa antimisiles contra este ataque costó a Israel más de mil millones de dólares. Y, de nuevo, parece que algunos misiles iraníes alcanzaron con éxito la base aérea israelí de Nevatim, en el desierto del Néguev, donde Irán afirma que se originó el ataque contra su consulado.
Pero el hecho de que no muriera ningún israelí, ni siquiera en Nevatim, significa que los israelíes y sus partidarios en Washington tienen una oportunidad sincera de detener este ciclo de escalada y evitar una guerra regional total. Como era de esperar, los partidarios de la línea dura de ambos gobiernos están pidiendo que se renuncie a esta oportunidad y que, en su lugar, se intensifique la escalada con más ataques de represalia contra Irán. Pero si Joe Biden se preocupa de verdad por el bienestar de americanos, israelíes y palestinos —como afirma— debería seguir el ejemplo de Trump, evitar una nueva escalada y utilizar toda la influencia que tiene con el gobierno de Israel para asegurarse de que hacen lo mismo. Puede que no haya otra oportunidad.
