La estadística del PIB (producto interno bruto) refleja la opinión de que el factor clave del crecimiento económico no es la producción de riqueza, sino su consumo. En cambio, es un cálculo del valor de los bienes y servicios finales producidos durante un intervalo de tiempo determinado, normalmente un trimestre o un año. Dado que los desembolsos de los consumidores constituyen la mayor parte de la demanda global, muchos comentaristas sostienen que el gasto de los consumidores es el motor clave del crecimiento económico.
Lo único que importa en esta visión es la demanda de bienes y servicios, que a su vez dará lugar casi inmediatamente a su oferta. Como la oferta de bienes se da por sentada, este marco ignora las diversas etapas de producción que preceden a la aparición del bien final.
En el marco del PIB, los bienes surgen por el deseo de las personas de adquirirlos. Sin embargo, no basta con tener demanda de bienes—sino que hay que disponer de los medios necesarios para realizar las compras. Los medios son diversos bienes de consumo final que se necesitan para mantener a los individuos en las distintas etapas de la producción.
La fuente clave de los medios de subsistencia es el ahorro de los individuos. Por ejemplo, Juan, el panadero, produce diez panes y consume dos. Los ocho panes no consumidos constituyen un ahorro. Juan el panadero podría cambiar los ocho panes ahorrados por los servicios de un técnico para mejorar su horno—es decir, la mejora de su infraestructura. Con la ayuda de una infraestructura mejorada, Juan podría aumentar la producción de pan—incrementando el crecimiento económico. Nótese que los ocho panes ahorrados sostienen la vida y el bienestar del técnico mientras mejora el horno.
El ahorro determina el crecimiento futuro. Si un refuerzo del crecimiento económico requiere una determinada infraestructura mientras que no hay suficiente ahorro para realizarla, el crecimiento económico no va a surgir. El marco del PIB no puede decirnos si los bienes y servicios finales que se produjeron durante un periodo concreto son un reflejo de la expansión de la riqueza, o debido al consumo de capital.
El PIB y la economía real: ¿cuál es la relación?
Hay dificultades para calcular el PIB real. Para calcular un total, hay que sumar varias cosas, que deben tener alguna unidad en común. Sin embargo, no es posible sumar frigoríficos con coches y camisas para obtener el total de bienes finales. Para superar esta dificultad, los economistas emplean el gasto monetario total en bienes, que dividen por un precio medio de dichos bienes. Sin embargo, no es posible calcular el precio medio.
Supongamos que se realizan dos transacciones. En la primera transacción, se intercambia un televisor por 1.000 dólares. En la segunda transacción, se intercambia una camisa por 40 dólares. El precio o el tipo de cambio en la primera transacción es de 1000 $/TV. El precio en la segunda transacción es de 40 $/camisa. Para calcular el precio medio, debemos sumar estas dos relaciones y dividirlas por 2. Sin embargo, no es posible sumar $1000/TV a $40/camisa, lo que implica que no es posible establecer un precio medio.
El empleo de diversos métodos sofisticados para calcular el nivel medio de precios no puede obviar la cuestión esencial de que no es posible establecer un precio medio de diversos bienes y servicios. En consecuencia, los diversos índices de precios que calculan los estadísticos gubernamentales son simplemente números arbitrarios. Si los deflactores de precios no tienen sentido, tampoco lo tiene la estadística del PIB real.
Dado que no es posible establecer cuantitativamente la situación del total de bienes y servicios reales, no se pueden tomar en serio los diversos datos como el PIB real que generan los estadísticos gubernamentales. El concepto de PIB da la impresión de que existe la producción nacional. Sin embargo, en una economía de mercado, la riqueza la producen los individuos y les pertenece de forma independiente. Según Ludwig von Mises, la idea de que se puede establecer el valor de la producción nacional o lo que se llama el PIB es descabellada:
Si un cálculo empresarial valora un suministro de patatas en 100 dólares, la idea es que será posible venderlo o sustituirlo por esta suma. Si una unidad empresarial se estima en 1.000.000 de dólares significa que se espera venderla por esta cantidad, el empresario puede convertir su propiedad en dinero, pero una nación no.
Entonces, ¿qué debemos hacer con las declaraciones periódicas de que la economía, representada por el PIB real, creció en un porcentaje determinado? Todo lo que podemos decir es que este porcentaje no tiene nada que ver con el crecimiento económico real y que muy probablemente refleja el ritmo del bombeo monetario. Dado que el PIB se expresa en términos de dólares, es obvio que sus fluctuaciones serán impulsadas por las fluctuaciones en la cantidad de dólares bombeados a la economía. De esto también podemos deducir que una fuerte tasa de crecimiento del PIB real probablemente represente un debilitamiento del proceso de formación de riqueza.
Una vez que uno se da cuenta de que el llamado crecimiento económico real, representado por el PIB real, refleja las fluctuaciones de la tasa de crecimiento de la oferta monetaria, queda claro que un boom económico no tiene nada que ver con la expansión económica real. Por el contrario, un auge lleva a una contracción económica real, ya que socava la reserva de riqueza, que es el corazón del crecimiento económico real.
Dado que el marco del PIB supone que el banco central puede provocar un crecimiento económico real, la mayoría de los comentaristas siguen servilmente esta narrativa. Gran parte de la llamada investigación económica produce «apoyo científico» para el punto de vista de que el bombeo monetario puede permitir que la economía crezca. Lo que estos estudios pasan por alto es que no se puede llegar a otra conclusión una vez que se comprueba que el PIB es un pariente cercano de la masa monetaria.
¿Por qué necesitamos información sobre el crecimiento económico?
Uno tiene la tentación de preguntarse por qué es necesario conocer el crecimiento de la llamada «economía». ¿Para qué puede servir este tipo de información? En una economía libre, este tipo de información sería de poca utilidad para los emprendedores. El único indicador en el que se basaría cualquier empresario es el de pérdidas y ganancias. ¿Cómo puede ayudar a un empresario a generar beneficios la información de que la «economía» ha crecido un 4% en un periodo concreto?
Lo que el emprendedor necesita no es información general, sino específica, sobre la demanda de un producto o productos concretos. El propio empresario tiene que establecer su propia red de información relativa a una empresa concreta.
Sin embargo, las cosas son diferentes cuando el gobierno y el banco central manipulan las empresas. En estas condiciones, ningún empresario puede ignorar la estadística del PIB, ya que el gobierno y el banco central reaccionan a esta estadística mediante políticas fiscales y monetarias.
Mediante el marco del PIB, los funcionarios del gobierno y del banco central generan la impresión de que pueden dirigir la economía. Según este mito, se espera que la «economía» siga una senda de crecimiento trazada por funcionarios omniscientes. Así, cuando la tasa de crecimiento cae por debajo de la senda de crecimiento trazada, se espera que los funcionarios den a la «economía» un empujón adecuado. A la inversa, cuando la «economía» crece demasiado rápido, se espera que los funcionarios intervengan para enfriar la tasa de crecimiento de la «economía».
Si el efecto de estas políticas se limitara únicamente a la estadística del PIB, todo el ejercicio sería inocuo. Sin embargo, estas políticas manipulan las actividades de los productores de riqueza y, por lo tanto, socavan el bienestar de las personas. Asimismo, mediante el bombeo monetario y la manipulación de los tipos de interés, la Reserva Federal no contribuye a generar más prosperidad, sino que pone en marcha un «PIB más fuerte» y la consiguiente amenaza del ciclo de auge y caída que desemboca en el empobrecimiento económico.
Conclusión
La estadística del PIB proporciona un marco de referencia ilusorio para evaluar la actuación de los funcionarios. Sin embargo, los movimientos del PIB no pueden proporcionarnos ninguna información significativa sobre lo que ocurre en la economía real. En todo caso, puede darnos una falsa impresión. En la mayoría de los casos, una fuerte tasa de crecimiento del PIB está asociada a un despilfarro intensivo de la riqueza. De ahí que, a pesar de los «buenos datos del PIB», a muchos más individuos les resulte mucho más difícil llegar a fin de mes.
