Jeff Deist planteó recientemente la pregunta «¿Vale la pena la universidad?» Mi primer pensamiento al abrir el artículo fue que podría haber reducido todo el artículo a una sola palabra: «no». Este cinismo puede parecer extraño viniendo de alguien que está a punto de terminar un programa de doctorado en historia, que tarda una media de ocho años en completarse, sin contar los años que se pasan adquiriendo una licenciatura y, para muchos estudiantes, un máster antes incluso de empezar el doctorado. Pero esta experiencia me ha dado una perspectiva, por desilusionante que sea, sobre el valor de la educación superior en su estado actual.
El siempre sobrio Deist, por supuesto, no se limitó a argumentar que la educación superior nunca merece la pena. Más bien reconoció la importante realidad de que, por mucho que el sistema universitario haya caído, la sociedad sigue necesitando al menos parte de lo que ofrecen los programas universitarios. La mayoría de la gente preferiría que los ingenieros que diseñan nuestros puentes y los médicos que nos operan tuvieran alguna formación formal, y las especializaciones en STEM (ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas) suelen corresponder a ingresos más altos para los graduados. En otras palabras, las señales del mercado siguen mostrando que hay valor en al menos algunas titulaciones.
Incluso para las humanidades y las ciencias sociales, la educación es —o al menos debería ser— generalmente valiosa. Aunque es menos probable que estos campos se traduzcan en rendimientos profesionales directos, ayudan a los estudiantes a cultivar habilidades transferibles, como el razonamiento crítico y la escritura. Este tipo de educación no tiene por qué pasar necesariamente por la formación formal en una universidad, pero incluso los mejores autodidactas se benefician de tener a alguien que les guíe en el proceso de aprendizaje.
Todo esto quiere decir que, a pesar de mi creciente desilusión con la educación superior, ni siquiera yo estoy dispuesto a tirar todo el sistema. Pero cada vez más gente ha empezado a reconocer que los costes de asistir a la universidad a menudo superan los beneficios, tanto individual como socialmente. No es que la gente esté devaluando la educación en sí misma, sino que está cuestionando cada vez más el valor de la educación formal en su forma actual.
No hay un solo factor detrás de los problemas que plagan la educación superior, por lo que este es el primer artículo de una serie de cuatro partes dedicadas al problema universitario. Debo reconocer desde el principio que mi evaluación se basa en gran medida en observaciones personales y experiencias anecdóticas, tanto como estudiante como profesor, que han contribuido a mi desilusión con la educación superior. El presente artículo trata de los factores culturales que contribuyen a la disminución del valor de la universidad, y el resto abordará respectivamente los problemas de política pública, ideológicos e institucionales de la educación superior.
Educación y movilidad económica
El problema más básico al que se enfrenta la educación superior hoy en día es la caída en picado del valor del título de grado. Los estudiantes universitarios se enfrentan a unos costes de matrícula cada vez más elevados —a menudo cubiertos por cuantiosos préstamos estudiantiles— para obtener unos títulos que, en muchos casos, ya no suponen ninguna ventaja en el mercado laboral. Esto es economía básica: una mayor demanda (de acceso a la universidad) conduce a precios más altos (matrícula), mientras que una mayor oferta (de graduados universitarios) conduce a precios decrecientes (en los salarios posteriores a la universidad). La caída del valor en el mercado también se corresponde con una disminución de la calidad de la educación, ya que los profesores suelen aprobar a los estudiantes en los cursos, lo que reduce el valor que se supone que transmiten los títulos.
Aunque el discurso sobre la educación superior tiende a centrarse en la política, es importante reconocer primero los aspectos culturales de este problema. El impulso para ampliar el acceso a la educación universitaria despegó después de la Segunda Guerra Mundial, cuando los costes de las matrículas eran modestos y una licenciatura en cualquier campo era lo suficientemente escasa como para dar a los graduados en cualquier campo una ventaja profesional. La devaluación del título fue gradual, y en gran medida pasó desapercibida mientras la ventaja de obtener un diploma seguía superando los costes. Incluso cuando la matriculación en la universidad se hizo más accesible, el título de grado siguió siendo para muchos americanos un billete para pasar de un estilo de vida de cuello azul a uno de cuello blanco.
El acceso a la universidad todavía no era un hecho. El ingreso era competitivo, incluso para las escuelas estatales de poco prestigio, pero el estatus enrarecido de ser educado en la universidad significaba respetabilidad de la clase media. El título era tanto un símbolo de estatus como una señal de valor para los empleadores. Los oficios y el trabajo manual, como la soldadura o la albañilería, no eran despreciables —después de todo, este era el tipo de trabajo honorable que hacían los padres de los estudiantes de primera generación—, pero la universidad ofrecía la posibilidad de ascender. De repente, el sueño americano no sólo incluía una casa en los suburbios y una valla blanca, sino también un diploma universitario.
Es comprensible, por tanto, que los padres empezaran a animar a sus hijos a «estudiar mucho y permanecer en la escuela», para que pudieran tener la oportunidad de asistir a la universidad. Este fue, al menos durante un tiempo, un buen consejo. El padre obrero trabajaba en la fábrica Ford para que sus hijos no tuvieran que hacerlo. «La escuela es tu trabajo» se convirtió en el estribillo del creciente grupo de padres que disuadían a sus hijos de conseguir trabajos a tiempo parcial en el instituto y la universidad para que no tuvieran nada que les distrajera de sus estudios.
La «experiencia universitaria»
Pero cuando los graduados de la primera generación dieron paso a los estudiantes de la segunda y tercera generación, algo empezó a cambiar. La universidad se convirtió en una experiencia. La matrícula universitaria creció con la maduración de los baby boomers, muchos de los cuales —inmersos en la cultura hippie— se graduaron con algo más que un diploma. Se fueron con el recuerdo de una vida social activa, llena de escarceos, experimentación y liberación. La mayoría superó este estilo de vida, y su título seguía teniendo valor en el mercado, pero la universidad se había convertido en algo más que un instrumento para aumentar el potencial de ingresos de alguien. Recordaban, tal vez con demasiado cariño, sus excursiones de juventud y utilizaban las perspectivas de esas experiencias para animar a sus propios hijos a mirar hacia la universidad.
Una vez le dije a mi asesor que los estudiantes de hoy en día asisten predominantemente a la universidad no para aprender, sino para tener sexo, drogarse y ver el fútbol. Se rió cortésmente, pero no estaba bromeando. La gran mayoría de los estudiantes de hoy en día apenas se dedican al aspecto educativo de la universidad, y aunque es fácil tachar esto de inmadurez de la juventud (lo cual no es del todo falso), también es el resultado natural de tratar la universidad como algo más que una preparación para el mercado laboral.
Hoy en día, muchos padres defienden la experiencia universitaria como una forma de cultivar buenos ciudadanos y adultos completos, pero la realidad es que es en gran medida un eufemismo para la extensión de la adolescencia. La cultura de los padres de clase media desarrolló una fe casi religiosa en que la universidad es intrínsecamente valiosa, independientemente del potencial de ingresos de un título, y la universidad se convirtió en un objetivo por sí mismo.
El problema no era simplemente que los estudiantes no estuvieran motivados para aprender; incluso para los padres y los profesores, las cuestiones de si los estudiantes aprendían o no, y de qué manera, quedaban relegadas a posiciones de importancia secundaria. Y a medida que la universidad se convertía cada vez más en un apéndice de las escuelas públicas, con la adopción por parte de los estados de políticas de admisión automática a las universidades estatales para cualquier graduado de la escuela secundaria, el mantra de «estudia mucho para poder ir a la universidad» perdió todo su significado. La universidad se convirtió en una expectativa más que en una ambición; se convirtió menos en los resultados educativos y económicos, y más en la «experiencia universitaria» obtenida simplemente por asistir.
«La escuela es tu trabajo»
No se pensaba en el coste de oportunidad de la experiencia universitaria. No todos los padres adoptaron la idea de que la escuela era el «trabajo» de sus hijos hasta que se graduaran en la universidad, pero muchos aceptaron esta lógica de forma acrítica. El hecho de que nuestros hijos pudieran permitirse no trabajar se consideraba uno de los lujos de la vida de la clase media moderna, y demasiados padres no consideraban que el trabajo es una forma de educación por derecho propio.
Cuando estudiaba en la Universidad de Marshall, me hice amigo de una joven extraordinariamente inteligente a la que sus padres desaconsejaban buscar siquiera un empleo a tiempo parcial hasta que terminara la universidad. Brillante y atractiva tanto en apariencia como en personalidad, se graduó en biología a los veintitrés años.
De repente, se vio abocada al mercado laboral y no sólo tuvo que aprender a buscar trabajo por primera vez en su vida, sino también a promocionarse con un historial laboral absolutamente nulo. Según casi cualquier otro criterio, debería haber sido tremendamente empleable, pero en lugar de sopesar las ofertas de trabajo en competencia, se vio obligada a enfrentarse a la realidad de que los empresarios son reacios a contratar a un aspirante con un currículum vacío. Incluso con un título de STEM, esta graduada universitaria de veintitantos años consiguió su primer trabajo como empleada a tiempo parcial en Bed, Bath, and Beyond.
La historia de mi amiga no es, por desgracia, nada inusual. Pero aunque sea fácil descartar su situación con un «se ha hecho la cama y ahora tiene que acostarse en ella», esto no reconoce la naturaleza del problema. Los estudiantes en esta situación no están simplemente tomando malas decisiones, como suelen hacer los jóvenes. Están haciendo exactamente lo que sus padres, sus profesores, sus pastores y sus vecinos les han enseñado que es una elección sabia y responsable.
El cambio empieza por la cultura
Hay muchos factores que contribuyen al problema de la universidad, pero he decidido no empezar esta serie con las cuestiones políticas que dominan la conversación porque el factor cultural es el que la gente suele ignorar. Esto no es cierto para todo el mundo, y gran parte del interés en el problema universitario está impulsado por un creciente reconocimiento de que la sabiduría convencional del siglo XX no funciona para el siglo XXI. No obstante, estos ideales siguen siendo poderosos, a pesar de los malos resultados a los que a menudo conducen, e incluso las reformas políticas más sólidas tendrán poco efecto sobre los fallos culturales.
Afortunadamente, los padres y los estudiantes pueden abordar los problemas culturales incluso sin un cambio político. El primer principio a seguir es tratar el análisis coste-beneficio de la universidad como una decisión económica: ¿Cuánto va a costar económicamente, cómo se va a pagar y qué se puede esperar razonablemente en términos de rentabilidad a largo plazo?
Los estudiantes que empiezan en un colegio comunitario de dos años pueden sacrificar las fiestas y el fútbol, pero disfrutan de mejores tasas de finalización de estudios de cuatro años y menores costes de matrícula, y se gradúan con el mismo título que sus homólogos que se matriculan inmediatamente en una universidad estatal. La elección de la carrera también es importante. La mayoría de los estudiantes, afortunadamente, no eligen carreras ridículas como «estudios feministas», pero muchos campos de estudio de larga duración —incluso algunas carreras STEM— dejan a los estudiantes con pocas oportunidades de empleo.
Y lo que es aún más importante, los padres deberían animar a sus hijos a conseguir trabajos a tiempo parcial en el instituto y a seguir trabajando mientras están en la universidad. Los estudiantes que trabajan no sólo presentan mejores tasas de finalización de estudios que los estudiantes a los que se les enseña a considerar la escuela como su trabajo, sino que la experiencia laboral les deja más preparados para el mercado de trabajo posterior a la graduación. El empleo es una forma de educación por derecho propio, y está demostrando ser más valioso que la educación formal que ofrecen las universidades. Los niños a los que se les enseña a considerar la universidad como una decisión económica y el empleo a tiempo parcial como una experiencia valiosa —en lugar de lo contrario— estarán casi siempre mejor preparados para la vida adulta que la mayoría de los jóvenes de hoy.
