La mayoría de los economistas y comentaristas económicos creen que la inflación se define como el aumento general de precios de los bienes y servicios. Así, sostienen que todo lo que contribuye a la subida de precios pone en marcha la inflación.
Un descenso del desempleo o un aumento de la actividad económica se consideran posibles desencadenantes de la inflación, mientras que otros factores, como el aumento de precios de los productos básicos o de los salarios de los trabajadores, también se consideran desencadenantes de la inflación. Muchos expertos también creen que la inflación provoca compras especulativas, generando despilfarro. Según el pensamiento popular, la inflación también erosiona los ingresos reales de los pensionistas y de las rentas bajas y provoca una mala asignación de los recursos. La inflación, se argumenta, también socava el crecimiento económico real.
¿Por qué una subida generalizada de precios debe perjudicar a algunos grupos de personas y no a otros? ¿O cómo es que la inflación conduce a una mala asignación de los recursos? ¿Por qué una subida generalizada de precios debería debilitar el crecimiento económico real? Por un lado, el precio de un bien es la cantidad de dinero que se paga por él, lo que sugiere que, para una cantidad determinada de bienes, puede producirse una subida generalizada de precios en respuesta al aumento o inflación de la oferta monetaria.
La mayoría de los economistas, cuando discuten el tema del aumento general de precios, que califican de inflación, rara vez mencionan la palabra dinero. La razón es la falta de una correlación estadística precisa entre los cambios en el dinero y los cambios en diversos índices de precios, como el Índice de Precios al Consumo (IPC). Una correlación estadística, o la falta de ella, entre dos variables no debería ser el factor determinante para establecer la causalidad. En su lugar, hay que averiguar la estructura de la causalidad mediante la razón y la lógica.
La esencia de la inflación
La inflación es un acto de malversación mediante el aumento de la oferta monetaria. Según Ludwig von Mises:
Para evitar que se les culpe de las nefastas consecuencias de la inflación, el gobierno y sus secuaces recurren a un truco semántico. Intentan cambiar el significado de los términos. Llaman «inflación» a la consecuencia inevitable de la inflación, es decir, al aumento de precios. Se empeñan en relegar al olvido el hecho de que esta subida se produce por un aumento de la cantidad de dinero y de sustitutos del dinero. Nunca mencionan este aumento. Hacen recaer la responsabilidad del aumento del coste de la vida en las empresas. Este es un caso clásico del ladrón que grita «atrapen al ladrón». El gobierno, que produjo la inflación multiplicando la oferta de dinero, incrimina a los fabricantes y comerciantes y se enorgullece de ser el campeón de los precios bajos.
El aumento de la oferta monetaria mediante el intercambio de nada por algo desvía la riqueza de los generadores de riqueza hacia los poseedores del dinero recién generado. Esto es lo que pone en marcha la mala asignación de recursos, no la subida de precios como tal. Los ingresos reales de los generadores de riqueza disminuyen no por el aumento general de precios, sino por el aumento de la oferta monetaria, que desvía la riqueza de ellos.
Cuando el dinero se genera de la «nada», los poseedores del dinero recién generado pueden desviar bienes para sí mismos sin producir nada ellos mismos. Como resultado, los generadores de riqueza que han contribuido a la producción de bienes descubren que el poder adquisitivo de su dinero ha disminuido, ya que quedan menos bienes en el fondo común.
Una vez que los generadores de riqueza tienen menos bienes a su disposición, esto dificulta la formación de riqueza. En consecuencia, el crecimiento económico se verá presionado. El aumento general de precios, que sigue al aumento de la oferta monetaria, sólo apunta a una erosión de la riqueza. Sin embargo, el aumento de precios no ha provocado esta erosión. Del mismo modo, los aumentos de la oferta monetaria, y no los aumentos de precios, erosionan los ingresos reales de los pensionistas y de los asalariados con rentas bajas, que suelen tener ingresos fijos, y son los últimos receptores del dinero recién bombeado.
Precios del petróleo e inflación
Si el precio del petróleo sube y si los individuos siguen utilizando la misma cantidad de petróleo que antes, los individuos se verán obligados a destinar más dinero al petróleo. Si la masa monetaria no varía, habrá menos dinero disponible para otros bienes y servicios, lo que hará bajar, por término medio, los precios de otros bienes y servicios.
Obsérvese que el dinero total gastado en bienes no cambia; sólo se ha modificado la composición del gasto, con más en petróleo y menos en otras cosas. Por lo tanto, el precio medio de los bienes no cambia.
La tasa de crecimiento de los precios de los bienes y servicios estará limitada por la tasa de crecimiento de la oferta monetaria, en igualdad de condiciones, y no por la tasa de crecimiento del precio del petróleo. Por lo tanto, no es posible que el aumento del precio del petróleo ponga en marcha un aumento general de precios de los bienes y servicios sin el correspondiente apoyo de la oferta monetaria.
¿Pueden las expectativas de inflación desencadenar una subida general de precios?
Según algunos economistas (entre ellos Paul Krugman), una vez que los individuos empiezan a anticipar una mayor inflación en el futuro, aumentan su demanda de bienes en el presente, lo que hace subir los precios de los bienes. Según el ex presidente de la Reserva Federal, Ben Bernanke, las expectativas de inflación son el factor clave que impulsa el aumento de precios en general,
La última ronda de subidas de precios de la energía ha aumentado los riesgos al alza de la inflación y de las expectativas de inflación. El Comité Federal de Mercado Abierto se resistirá firmemente a una erosión de las expectativas de inflación a largo plazo, ya que un desanclaje de esas expectativas sería desestabilizador para el crecimiento, así como para la inflación.
Además, las expectativas de los trabajadores de que la inflación aumente les llevan a exigir salarios más altos. A su vez, los aumentos salariales elevan el coste de producción de bienes y servicios y obligan a las empresas a trasladar estos aumentos a los consumidores mediante el aumento de precios de los bienes y servicios.
Aunque los empresarios tienen en cuenta varios costes de producción a la hora de fijar los precios, el responsable final de la decisión sobre el precio de un bien es el consumidor. El consumidor determina si el precio fijado es «correcto», por así decirlo. Si la masa monetaria no aumenta, los consumidores no tendrán más dinero para soportar el aumento general de precios de los bienes y servicios.
Por lo tanto, independientemente de las expectativas de los individuos, si la oferta monetaria no aumenta, el gasto monetario de los individuos en bienes tampoco puede aumentar. Esto significa que no puede producirse un fortalecimiento general del aumento de precios sin el aumento del ritmo de bombeo monetario, en igualdad de condiciones.
¿Pueden los precios ser estables bajo la inflación?
Si para un determinado stock de bienes se produce un aumento de la oferta monetaria, esto significa que se cambiará más dinero por un determinado stock de bienes, en igualdad de condiciones. El poder adquisitivo del dinero en estas situaciones disminuirá, aumentando los precios de los bienes. En este caso, un aumento general de precios se asociará a la inflación.
Pero consideremos el siguiente caso: la tasa de crecimiento del dinero coincide con la tasa de crecimiento de la oferta de bienes. En consecuencia, los precios de los bienes no cambian por término medio. ¿Hay inflación o no? Para la mayoría de los comentaristas, si el aumento de la oferta de dinero se corresponde exactamente con el aumento de la oferta de bienes, no se producirá ningún aumento de precios generales y, por tanto, no habrá inflación. Esta forma de pensar es errónea, ya que la inflación se ha producido —es decir, la oferta monetaria ha aumentado.
El intercambio de nada por algo que pone en marcha la expansión del dinero no puede ser revertido por un aumento de la oferta de bienes. El aumento de la oferta de dinero pondrá en marcha todos los efectos secundarios negativos que produce la impresión de dinero, incluida la amenaza del ciclo de auge y caída, independientemente del aumento de la oferta de bienes.
Según Murray N. Rothbard,
El hecho de que los precios en general se mantuvieran más o menos estables durante la década de 1920 indicó a la mayoría de los economistas que no existía ninguna amenaza inflacionista, por lo que los acontecimientos de la gran depresión les pillaron completamente desprevenidos.
Conclusión
En contra de la definición popular, la inflación no consiste en el aumento general de precios, sino en el incremento de la oferta monetaria. El aumento general de precios se produce, por regla general, a causa del aumento de la oferta monetaria. El daño que la mayoría de la gente atribuye a las subidas de precios se debe, de hecho, al aumento de la oferta monetaria. Por lo tanto, las políticas destinadas a contrarrestar la inflación sin identificar de qué se trata no hacen más que empeorar las cosas.
