La mayor parte de la atención en el plan «Medicare para todos» propuesto por Bernie Sanders se ha centrado en los costos financieros de su implementación.
Esto es comprensible, dado que algunos estiman que los costos del proyecto superan los 32 billones de dólares en sus primeros diez años, y que Medicare ya está sufriendo pérdidas masivas —más de 130.000 millones de dólares desde 2008— además de tener que hacer frente a obligaciones sin financiación que superan los 30.000 millones de dólares.
¿Pero qué hay de los costos no financieros como la escasez de médicos, los tratamientos perdidos debido a la falta de acceso a la atención y las decenas de miles de muertes debidas a una atención excesivamente agresiva?
¿La oferta satisfará la demanda?
La economía básica, y el sentido común, nos dice que cuando el coste marginal para el consumidor de un bien o servicio en el punto de venta se reduce a cero, la demanda aumentará significativamente.
Bajo el plan Medicare para todos de Sanders, los pacientes no tendrán que hacer ningún pago cuando reciban tratamiento. Los consumidores de atención médica sin duda harán visitas más frecuentes a médicos, especialistas y salas de emergencia —a menudo para tratamientos innecesarios— porque, después de todo, no les costará nada.
Además, debido a que las personas serán gravadas para ayudar a financiar el plan y pagar la misma cantidad de impuestos independientemente de su uso, la gente se sentirá obligada a «obtener el valor de su dinero» y a inundar los consultorios médicos con chequeos y pruebas más frecuentes.
La pregunta entonces es: ¿habrá suficiente oferta para satisfacer este aumento de la demanda?
La mayoría de los indicadores dicen que no.
De acuerdo con la Asociación Americana de Colegios Médicos, los Estados Unidos pueden esperar una escasez de médicos de hasta 120.000 médicos para el año 2030, gracias en gran parte al rápido crecimiento de la población de personas de la tercera edad en nuestro país — y esto sin tener en cuenta la demanda acelerada de Medicare para todos.
Los médicos ya están luchando para mantenerse al día con la demanda actual. Según esta encuesta de 2018 de la Fundación de Médicos, un asombroso 80% de los médicos afirman estar «al límite de su capacidad o sobrecargados».
El futuro tampoco parece prometedor. Una encuesta de la Fundación de Médicos de 2016 encontró que el 48 por ciento de los médicos que planean reducir las horas, jubilarse o tomar otras medidas para limitar el acceso de los pacientes a sus consultorios.
Los médicos agotados y semi-jubilados no son un grupo confiable de proveedores a los que se les puede pedir un aumento considerable en la demanda de los servicios que Medicare para todos traería consigo.
Los recortes salariales empeorarían la escasez
Las tasas de reembolso de Medicare están muy por debajo de los costos de la atención médica. En 2017, el déficit de pago a los hospitales por los servicios de Medicare ascendió a la friolera de 54.000 millones de dólares.
Al tratar a los pacientes de Medicare, los hospitales sólo reciben alrededor de 87 centavos de reembolso por cada dólar que gastan en atención médica.
Si todos los pacientes se convierten en pacientes de Medicare, ¿cómo permanecerán en el negocio los proveedores médicos?
De hecho, se ha estimado que los reembolsos de Medicare son un 40% más bajos que los pagos de los seguros privados.
Si usted piensa que la escasez de médicos es mala ahora, ¿qué sucederá cuando los médicos se vean forzados a aceptar un recorte del 40% en el pago de todos sus antiguos pacientes de seguros privados?
La falta de acceso traerá resultados poco saludables
Con una mayor demanda que tensiona a un sistema con una oferta cada vez menor, surgirá un nuevo costo para los pacientes: el tiempo.
Los tiempos de espera aumentarán inevitablemente de forma sustancial, lo que traerá consigo un coste humano en forma de sufrimiento prolongado de los síntomas, así como la angustia mental por la incertidumbre que conlleva la falta de acceso regular a la atención sanitaria.
Y la incapacidad de programar exámenes médicos y otros servicios preventivos de manera regular hará que los pacientes retrasen la búsqueda de atención y tratamiento, lo que resultará en un mayor sufrimiento y muertes evitables.
Además, al igual que los estudiantes universitarios menores de edad que se emborrachan en las ocasiones impredecibles en que pueden tomar cerveza, cuando los pacientes finalmente ven a un médico, es más probable que busquen atención excesivamente agresiva y pruebas y tratamiento excesivos. Después de todo, no se sabe cuándo tendrán otra cita, y es gratis.
El exceso de pruebas y tratamientos ya es un problema significativo en nuestro sistema actual, en el que la mayoría de los servicios médicos son pagados por un tercero. Según este artículo de Health Care Finance News, «Algunos expertos estiman que al menos 200.000 millones de dólares se malgastan anualmente en pruebas y tratamientos excesivos». Compare esto con los aproximadamente 30.000 millones de dólares en cuidados caritativos para los no asegurados de los que oímos hablar tanto como para ser supuestamente uno de los principales impulsores del aumento de los costos de la atención médica.
Aún más significativo es el daño causado por el tratamiento excesivamente agresivo y excesivo, que generó «errores y lesiones que se cree causan 30.000 muertes cada año».
Imagínese el costo financiero y humano adicional de la atención excesiva si pasáramos a un sistema de Medicare para todos.
El mercado negro causará desigualdad de trato
Uno de los supuestos beneficios de un plan de Medicare para todos es que haría que el acceso a la atención de calidad sea más equitativo. Cuando todos están cubiertos, los pobres tendrán el mismo nivel de atención que los ricos, dice el argumento.
Pero la escasez de médicos y las largas colas bajo Medicare para todos harán que el acceso a la atención sea extremadamente raro y de gran demanda. Tales condiciones crearían un mercado negro en el que los ricos pagarían bajo la mesa por un servicio más rápido y para evitar la línea de Medicare.
Los ricos tendrían una atención de calidad a tiempo, mientras que los pobres tendrían que competir entre sí por el poco tiempo que pueden pasar con un médico. La meta de la equidad no se cumplirá.
El mito del ahorro de costes administrativos
Los defensores de Medicare para todos afirman que los grandes ahorros administrativos permitirán pagos más generosos a los médicos y, por lo tanto, ayudarán a evitar la escasez. No hay preocupaciones por los largos tiempos de espera y la falta de acceso a la atención, nos aseguran.
Pero esas esperanzas son engaños.
La mayoría de los ahorros de costes administrativos previstos se basan en interpretaciones erróneas de los datos. Los partidarios de Medicare para todos señalan los datos que muestran que los costos administrativos de Medicare son más bajos que los de las compañías de seguros privadas - como porcentaje de los costos totales por beneficiario.
Pero los pacientes de Medicare tienden a ser mayores y a estar más enfermos, y Medicare gasta casi dos veces y media más por beneficiario en comparación con los planes de seguro privado. El cálculo de los costos administrativos como porcentaje de los costos de la atención ofrece un panorama muy engañoso.
De hecho, según este análisis de la Heritage Foundation, los costos administrativos por persona son aproximadamente un 12% más altos en Medicare en comparación con los seguros privados.
Cambiar a millones de personas de un seguro privado a Medicare aumentará drásticamente los costos administrativos, haciendo aún menos probable que Medicare reembolse adecuadamente a los médicos y hospitales.
Además, cuando los escasos recursos son asignados por la burocracia gubernamental en lugar del mecanismo de precios de mercado, el racionamiento por parte de la administración tiende a tomar el relevo.
Como se muestra en la siguiente tabla, gracias principalmente a la creciente intervención del gobierno federal en el mercado de la atención médica, el número de administradores de atención médica ha aumentado en más de 3.000% desde 1970, en comparación con un crecimiento de médicos de menos de 200%.
Conclusión
El bien reportado precio del plan Medicare para todos de Bernie Sanders es sorprendente. Pero lo que más preocupa es el precio oculto que se pagará en forma de sufrimiento humano e incluso la muerte como resultado de la escasez de médicos, la falta de acceso a la atención médica y el tratamiento y las pruebas excesivamente agresivas.
Las preguntas sobre cómo pagar por este plan de un solo pagador pueden ser fácilmente contestadas en las mentes de muchos con el viejo mantra «gravar a los ricos».
Pero cómo responder por el costo humano de Medicare para todos es una tarea mucho más difícil para las intercesoras. Los opositores harían bien en hacer mucho más visibles estos costes ocultos.
