En las ciencias naturales, un experimento de laboratorio puede aislar varios elementos y sus movimientos. No existe un equivalente en la disciplina de la economía. El empleo de la econometría y la construcción de modelos econométricos es un intento de crear un laboratorio donde se puedan realizar experimentos controlados.
Construyendo un modelo económico
La idea de tener un laboratorio de este tipo es muy atractiva para los economistas y los políticos. Una vez que el modelo se construye y se aprueba como una buena réplica de la economía, los políticos pueden evaluar los resultados de las diversas políticas.
Esto, se sostiene, aumenta la eficiencia de las políticas gubernamentales y conduce a una economía mejor y más próspera. También se sostiene que el modelo puede servir de referencia para evaluar la validez de diversas ideas económicas. El otro propósito de un modelo es proporcionar una indicación del futuro.
Mediante métodos matemáticos y estadísticos, un economista establece relaciones funcionales entre diversas variables económicas. Por ejemplo, los desembolsos de los consumidores personales están relacionados con la renta personal disponible y los tipos de interés, mientras que los gastos de capital fijo se explican por el stock pasado de capital, los tipos de interés y la actividad económica. La recopilación de esas diversas relaciones estimadas —es decir, las ecuaciones— constituye un modelo econométrico.
La comparación del ajuste entre la simulación dinámica y los datos reales es un criterio importante para evaluar la fiabilidad de un modelo. (En una simulación estática, las ecuaciones del modelo se resuelven utilizando variables reales rezagadas. En una simulación dinámica, las ecuaciones se resuelven empleando cálculos de las variables rezagadas del modelo).
La prueba final del modelo es su respuesta a un cambio de variable política, como un aumento de los impuestos o un incremento de los gastos del gobierno. Mediante una evaluación cualitativa, el constructor del modelo decide si la respuesta es razonable o no. Una vez que el modelo se construye con éxito, está listo para ser utilizado.
Pero el procedimiento de modelación econométrica emplea una metodología insostenible: trata de capturar el comportamiento humano por medio de métodos matemáticos y estadísticos.
¿Es válido el método matemático en economía?
Aplicando las matemáticas, la economía convencional intenta seguir los pasos de las ciencias naturales. En las ciencias naturales, el empleo de las matemáticas permite a los científicos formular la naturaleza esencial de los objetos. Mediante una fórmula matemática, se capta la respuesta de los objetos a un estímulo particular en una condición dada. En consecuencia, dentro de estas condiciones dadas, se obtendrá repetidamente la misma respuesta.
Sin embargo, el mismo enfoque no es válido en la economía. Porque la economía se ocupa de los seres humanos y no de los objetos. Como dijo Mises, «La experiencia con la que las ciencias de la acción humana tienen que tratar es siempre una experiencia de fenómenos complejos. No se pueden realizar experimentos de laboratorio con respecto a la acción humana» (La acción humana, pág. 31).
La principal característica o naturaleza de los seres humanos es que son animales racionales. Usan sus mentes para mantener sus vidas y su bienestar. El uso de la mente, sin embargo, no se establece para seguir algún tipo de procedimiento automático, sino que cada individuo emplea su mente de acuerdo con sus propias circunstancias. Esto hace imposible captar la naturaleza humana por medio de fórmulas matemáticas como se hace en las ciencias naturales.
Las personas tienen la libertad de elegir cambiar de opinión y llevar a cabo acciones que son contrarias a lo observado en el pasado. Debido a la naturaleza única de los seres humanos, los análisis en economía sólo pueden ser cualitativos.
Además, perseguir el análisis cuantitativo implica la posibilidad de la asignación de números, que pueden ser sometidos a todas las operaciones de la aritmética. Para ello, es necesario definir una unidad fija objetiva. Tal unidad objetiva, sin embargo, no existe en el ámbito de las valoraciones humanas. Sobre esto Mises escribió: «No hay, en el campo de la economía, ninguna relación constante, y por consiguiente ninguna medida es posible» (La acción humana, p. 55).
No hay estándares constantes para medir las mentes, los valores, las ideas de los hombres. La valoración es el medio por el cual un individuo consciente y decidido evalúa los hechos de la realidad. Una vez que un individuo establece cuáles son los hechos, entonces evalúa cuáles son los más adecuados para alcanzar sus diversos fines.
Los objetivos de los individuos establecen el estándar de valoración
Los objetivos o fines individuales establecen la norma para valorar los hechos de la realidad. Por ejemplo, si el objetivo de un individuo es mejorar su salud, entonces establecerá qué bienes beneficiarán su salud y cuáles no. Entre los que le beneficiarán, algunos serán más efectivos que otros. Sin embargo, no hay manera de cuantificar esta eficacia. Todo lo que se puede hacer es clasificar estos bienes de acuerdo con la eficacia percibida.
El uso de las matemáticas en la economía plantea otro problema. El empleo de funciones matemáticas implica que las acciones humanas se ponen en marcha por varios factores.
Por ejemplo, contrariamente a la forma matemática de pensar, los desembolsos individuales en bienes no son «causados» por los ingresos reales como tales. En su propio contexto, cada individuo decide cuánto de una determinada cantidad de ingresos se utilizará para el consumo y cuánto para el ahorro. Si bien es cierto que las personas responden a los cambios en sus ingresos, la respuesta no es automática y no puede ser captada por una fórmula matemática. El aumento de los ingresos de un individuo no implica automáticamente que su gasto de consumo siga el mismo camino. Cada individuo evalúa el aumento de los ingresos en relación con los objetivos que quiere alcanzar.
La validez de la probabilidad en la economía
Aparte de las matemáticas, la econometría emplea la probabilidad. ¿Qué es la probabilidad? La probabilidad de un evento es la proporción de veces que el evento se produce a partir de un gran número de ensayos. Por ejemplo, la probabilidad de obtener cabezas cuando se tira una moneda es del 50 por ciento. Esto no significa que siempre se obtengan cinco cabezas cuando se lanza una moneda diez veces. Sin embargo, si el experimento se repite un gran número de veces, es probable que se obtengan cabezas el 50 por ciento de las veces. Cuanto mayor sea el número de lanzamientos, más cercana será la aproximación.
Digamos que se ha establecido que en una zona determinada la probabilidad de que se incendien las casas de madera es de 0,01. Esto significa que en base a la experiencia, en promedio, el 1 por ciento de las casas de madera se incendiarán. Esto no significa que este año o el siguiente el porcentaje de casas que se incendien sea exactamente del 1 por ciento. El porcentaje puede ser del 1 por ciento cada año o no. Sin embargo, con el tiempo, el promedio de estos porcentajes será del 1 por ciento.
Esta información, a su vez, puede convertirse en el costo de los daños causados por el fuego, estableciendo así las bases para el seguro contra el riesgo de incendio. Los propietarios de casas de madera pueden decidir protegerse contra el riesgo de incendio mediante la creación de un fondo. Cada propietario de una casa de madera contribuirá al fondo con una cierta proporción de la cantidad total de dinero que se necesita para cubrir los daños de los propietarios cuyas casas resulten dañadas por el incendio.
Obsérvese que el seguro contra el riesgo de incendio sólo puede tener lugar porque conocemos su distribución de probabilidad y porque hay suficientes propietarios de casas de madera para repartir el costo de los daños por incendio entre ellos, de modo que la prima no sea excesiva.
Los propietarios de las casas de madera son todos miembros de un grupo o clase particular que se verá afectado de manera similar por un incendio. Sabemos que, en promedio, el 1 por ciento de los miembros de este grupo se verá afectado por el fuego. Sin embargo, no sabemos exactamente quién será. Lo importante para el seguro es que los miembros de un grupo deben ser homogéneos en lo que respecta a un evento en particular.
En economía, sin embargo, no tratamos casos homogéneos. Cada observación es un evento único e irrepetible causado por una respuesta individual particular. Por consiguiente, no se puede establecer ninguna distribución de probabilidad.
Tomemos, por ejemplo, las actividades empresariales. Si estas actividades fueran repetibles con distribuciones de probabilidad conocidas, entonces no necesitaríamos empresarios. Después de todo, un empresario es un individuo que organiza sus actividades para averiguar las necesidades futuras de los consumidores. Los requerimientos de la gente nunca son constantes con respecto a un bien en particular. Las actividades humanas no pueden ser analizadas de la misma manera que se analizan los objetos.
Para dar sentido a los datos históricos, hay que examinarlos no mediante métodos estadísticos sino tratando de comprender cómo surgieron.
La economía no se trata del PIB, sino de la conducta intencionada
La mayoría de los modelos econométricos están diseñados según el pensamiento económico keynesiano. La principal variable de estos modelos es el producto interno bruto, que se explica en el marco del modelo por las interacciones entre diversos datos agrupados conocidos como agregados. La interacción entre diversos agregados en el marco del modelo da la impresión de que la economía trata del producto interno bruto y no de los seres humanos y la vida humana.
Dado que los seres humanos se rigen por la libertad de elección, los diversos análisis políticos mediante modelos, conocidos como análisis «qué pasaría si» o multiplicadores, son de naturaleza sospechosa. Después de todo, suponer que un cambio en la política gubernamental dejaría intacta la estructura de las ecuaciones significaría que los individuos de la economía han dejado de estar vivos y están de hecho congelados.
