Con los recientes éxitos y anuncios de películas y programas de televisión de ciencia ficción como The Martian, Interstellar y las nuevas encarnaciones de Star Trek y Star Wars, nadie puede negar que anhelamos el futurismo y estirar nuestra imaginación sobre lo que la tecnología avanzada puede lograr. Muchos miran el ejemplo de estos mundos de ficción como una indicación de cómo podría ser la vida cuando la tecnología pueda satisfacer todas nuestras necesidades básicas, una condición que algunos llaman «post escasez».
Las mismas personas piden intervenciones gubernamentales drásticas para asegurarse de que todo el mundo pueda ganar un «salario digno» cuando los robots y la automatización hagan toda la producción. Dicen que las condiciones de la «post escasez» van a trastornar por completo las economías e incluso la propia economía.
Pero la escasez nunca podrá eliminarse porque nuestros infinitos deseos humanos siempre superarán los medios disponibles en este universo finito. La escasez se encuentra incluso en los espectáculos y películas que supuestamente representan mundos sin escasez.
Un ejemplo excelente de lo que se entiende por «post escasez» y su contraste con la actualidad se presenta en la serie Star Trek: The Next Generation.
En el último episodio de la primera temporada, el Enterprise se encuentra con una nave «antigua» que flota en el espacio. El teniente comandante Data y el oficial de seguridad Worf encuentran a tres humanos de la Tierra, congelados en cámaras criogénicas durante 400 años, lo que da a la tripulación del siglo XX la oportunidad de interactuar con personas de la época de los espectadores.
Uno de estos humanos de finales del siglo XX, Ralph Offenhouse, estaba preocupado por recuperar el control de lo que esperaba que fuera una gigantesca fortuna de una cartera de acciones de 400 años. De hecho, una de las primeras cosas que pidió tras ser descongelado y resucitado fue un ejemplar del Wall Street Journal.
El capitán Picard le informó de que «Han cambiado muchas cosas en los últimos trescientos años. La gente ya no está obsesionada con la acumulación de cosas. Hemos eliminado el hambre, la carencia, la necesidad de posesiones. Hemos salido de nuestra infancia».
El programa presenta una imagen marxista de cómo los humanos llegaron a ser capaces de atravesar el espacio con replicadores de alimentos y dispositivos de transporte y todo tipo de tecnología que hace que incluso nuestra lucha de principios del siglo XXI por los escasos recursos sea una mera curiosidad.
Durante los siglos que transcurren entre la tripulación del Enterprise y sus visitantes de la cápsula del tiempo, la tecnología cambió de tal manera que se cubrieron abundantemente las necesidades materiales de la gente. Por lo tanto, la sociedad humana abandonó el capitalismo y el comercio y pasó al socialismo, que Karl Marx predijo en su teoría de la historia.
La economía del universo de Star Trek es el tema de un próximo libro de Manu Saadia, titulado Trekonomics. Saadia propone que nos tomemos en serio la ciencia ficción y que nos preparemos para las condiciones de «post-escasez»:
La buena ciencia ficción, como Star Trek, puede ser muy divertida. Pero, al mismo tiempo, es mortalmente seria. Su objetivo central es explorar los cambios que nos esperan. ¿Cuáles son las consecuencias económicas, sociales e incluso psicológicas del cambio tecnológico? ¿Qué nos ocurrirá a los humanos en un mundo que funciona con autómatas?
Noah Smith hace un pronóstico similar:
El auge de las nuevas tecnologías significa que todas las cuestiones económicas cambiarán. En lugar de un mundo definido por la escasez, viviremos en un mundo definido por la autoexpresión. Podremos decidir el tipo de personas que queremos ser, y el tipo de vida que queremos vivir, en lugar de que el mundo decida por nosotros. La utopía de Star Trek nos liberará de los grilletes de la ciencia lúgubre.
Ambos sostienen que los mercados y el comercio serán innecesarios una vez que lleguemos a las llamadas condiciones de «post escasez». El estudio de la economía en sí mismo será una cosa del pasado, como las videocaseteras y las cintas de 8 pistas.
La escasez es fundamental para el universo físico
Sin embargo, por desgracia para todos nosotros, la escasez no va a desaparecer. Y la única manera de maximizar la satisfacción de los deseos humanos con un conjunto limitado de recursos es con mercados sin trabas: propiedad privada y precios. La escasez es un hecho fundamental de nuestro universo— estamos sujetos a ella por las leyes físicas y la lógica.
La escasez está incluso presente en el universo ficticio de Star Trek, así como la autodeterminación y la propiedad privada. En el mismo episodio, el capitán Picard y la tripulación tienen un tenso enfrentamiento con los romulanos, que han invadido el espacio de la Federación. Ambas partes estaban investigando la destrucción de algunos de sus puestos de avanzada en la «Zona Neutral». El espacio no sólo es la última frontera, sino que aparentemente se puede poseer. Los puestos avanzados de los romulanos y de la Federación también son escasos y tienen dueño.
Cuando Ralph Offenhouse se paseó por el puente principal durante este enfrentamiento, el capitán Picard ordenó a los oficiales de seguridad:«¡Sáquenlo de mi puente!»
Ni siquiera podemos concebir un universo ficticio sin escasez. No puede haber tiempo, ni espacio, ni nada que tenga capacidades limitadas para satisfacer nuestros deseos. Un universo así sería intemporal, incorpóreo y todo lo satisfaría. Es difícil imaginar una serie de televisión basada en un universo así porque no podría haber ningún conflicto que los personajes tuvieran que superar.
Lo que Manu Saadia y Noah Smith entienden por «post escasez», entonces, es sólo que algunas cosas son más abundantes que antes. Pero esta perspectiva no significa el fin de la economía, porque incluso hoy muchos bienes son más abundantes que en el pasado.
Pase lo que pase, los individuos seguirán tomando decisiones sobre cómo utilizar los recursos que son escasos. Podemos hacer que las cosas sean relativamente menos escasas, pero nunca podremos derogar la escasez como condición fundamental de nuestro universo.
Supongamos que todos los hogares del mundo tienen todas sus necesidades biológicas satisfechas en abundancia. Los alimentos son suministrados por replicadores como los del Enterprise. Todo el mundo tiene, como mínimo, la vivienda que necesita. Las supermedicinas y todos los servicios sanitarios se suministran fácilmente con sólo pulsar un botón en su propia casa.
Superar la «subsistencia» no es lo mismo que superar la «escasez»
Todo esto significa que las personas pueden perseguir otros fines además de la supervivencia, como el arte, el entretenimiento, el aprendizaje o el simple descanso. Nuestra demanda de bienes y servicios no se detiene cuando alcanzamos niveles de consumo de subsistencia. Esto es obviamente cierto para cualquiera que tenga los medios para leer este artículo.
Además, puede haber demanda de alimentos y otros bienes hechos específicamente por manos humanas, incluso cuando los robots o replicadores podrían haber hecho algo idéntico o mecanizado con mayor precisión a un coste menor. Esto lo vemos hoy en día, y estamos lejos de Star Trek.
A veces nos gusta saber que algo se ha hecho de una manera determinada, y esto se traduce en la demanda de bienes con un proceso de producción específico, normalmente intensivo en mano de obra. Las ferias de artesanía y de productos hechos a mano son habituales, incluso cuando muchos de los artículos que se ofrecen son producidos en serie en otros lugares.
Hacia el final del episodio, cuando Ralph Offenhouse se tambalea en una crisis existencial, le pregunta al capitán Picard sobre el propósito de la vida del siglo XX si no es «acumular riqueza»:
Capitán Jean-Luc Picard: Las necesidades materiales ya no existen.
Ralph Offenhouse: Entonces, ¿cuál es el reto?
Capitán Jean-Luc Picard: El reto, Sr. Offenhouse, es mejorar. Enriquecerse. Disfrutar.
Lo que Picard no comprende es que mejorar y enriquecerse, incluso con la misión del Enterprise «explorar nuevos y extraños mundos, buscar nueva vida y nuevas civilizaciones, ir audazmente donde nadie ha ido antes» implica el uso de recursos materiales escasos, como naves estelares, tripulaciones de naves estelares, planetas para explorar, comunicadores, máquinas de teletransporte, fáseres y motores warp.
Picard tampoco se da cuenta de lo rico que es. La riqueza es la capacidad de satisfacer fines, y su puesto en el Enterprise le hace enormemente rico, con todos los replicadores y la holocubierta (simulador del entorno) y el acceso instantáneo a la atención médica de primera categoría. Para alguien que rechaza la acumulación de riqueza, ha acumulado mucha.
Aunque las necesidades biológicas puedan ser satisfechas en abundancia, los deseos humanos superan a los de las estrellas. Como tal, la escasez es inevitable de la misma manera que lo es la gravedad, o el «flujo continuo» del tiempo, para usar las palabras de Mises. Nuestro objetivo es la asignación óptima de esos recursos escasos, y sólo los mercados sin trabas pueden «hacerlo».
