Las cifras del Índice de Precios al Consumidor han registrado recientemente un ligero descenso hasta el 3,1 por ciento interanual en enero de 2023. Esta cifra es inferior al máximo alcanzado en junio de 2022, con una inflación del 9,06 por ciento. Los funcionarios de la Reserva Federal lo consideran una victoria. «La inflación ha sido vencida. Larga vida a los recortes de tipos», claman. Después de las subidas de tipos más rápidas de los últimos 40 años, se habla de la posibilidad de recortes. Sin embargo, los consumidores no se tragan esta retórica. El Índice de Sentimiento del Consumidor de la Universidad de Michigan registró un repunte, pero ni de lejos se acercó a los niveles anteriores a la crisis. Los precios no han bajado para el consumidor medio aunque las cifras de inflación «mejoren». ¿Por qué?
Fuente: Barron’s
Es importante en cualquier debate sobre medidas de inflación distinguir entre la medida del IPC subyacente que utiliza la Reserva Federal como medida, y el IPC «general». Ambos son un índice que mide el nivel general de precios de una cesta de bienes. Si se comprobara el Índice de Precios de Consumo propiamente dicho, se encontraría el nivel del índice en 309,685 puntos. Puede que esta cifra no signifique mucho para el consumidor medio que echa un vistazo a los datos, pero resulta más legible cuando se calcula la variación porcentual interanual.
El IPC subyacente se diferencia del IPC general en que el primero elimina los denominados bienes volátiles, como la energía y los alimentos. La lógica de esta exclusión es que los precios de la energía y los alimentos son volátiles. Sus precios pueden cambiar rápidamente, a menudo como respuesta a acciones políticas, catástrofes y otras perturbaciones de la oferta que acabarán por resolverse. Estos pueden no contribuir al aumento general del nivel de precios a largo plazo, ya que los precios muy bien podrían bajar o subir si se hunden rápidamente, por lo que se eliminan.
El IPC subyacente se sitúa actualmente en el 3,875 por ciento, lo que significa que cuando se incluyen los factores volátiles sus precios han disminuido. Si nos fijamos en el Índice de Precios al Consumo de la Gasolina, podemos encontrar un descenso desde su máximo en junio de 2022 (en 411,984) hasta hoy (en 293,287). Los precios medios de la gasolina han descendido desde un máximo también en junio de 2022 de $5,05 de media a $3,21.
Fuente: FED de San Luis
Los alimentos también han bajado en términos de variación porcentual, pero su nivel de precios sigue subiendo en general, aunque se haya ralentizado. Parece que el descenso de los costes de la energía ha presionado a la baja el IPC general.
Aparte de eso, el IPC y el IPC subyacente han bajado desde 2022. Sin embargo, la confianza de los consumidores no se ha recuperado. Acercarse al codiciado 2 por ciento de inflación no ha facilitado las cosas a la mayoría de los consumidores. La tasa de inflación ha seguido disminuyendo, pero los precios no han bajado en general, exceptuando los precios de la energía. Para entender bien esto, hay que comprender cómo funcionan el IPC y las tasas de inflación.
El Índice de Precios al Consumidor es una medida del nivel general de precios de una cesta de bienes a lo largo del tiempo. Esa cesta cambia a medida que cambian los hábitos de consumo. El nivel base del índice es 100, y la tasa de inflación estándar es un informe de la variación porcentual a lo largo de un año. La inflación del 3,1 por ciento para enero de 2024 nos indica que entre enero de 2023 y enero de 2024 se produjo un aumento del índice del 3,1 por ciento. Una tasa de inflación positiva significa que el Índice de Precios al Consumidor sigue creciendo. Si se reduce, significa simplemente que crece más despacio que antes.
El IPC sigue creciendo, lo que significa que el nivel general de precios ha seguido creciendo. Que la tasa de inflación baje no significa necesariamente que los precios vuelvan a sus niveles anteriores a la crisis. Los precios no han bajado precisamente porque el nivel de precios sigue creciendo. Para que se produzca un descenso adecuado del nivel general de precios, debe haber deflación. La deflación se reflejaría en medidas negativas de la tasa de inflación, al descender el IPC. Para ver una vuelta al nivel de precios anterior al COVID tendría que haber deflación suficiente para una disminución de 50 puntos en el índice.
Los austriacos llevan mucho tiempo señalando la conexión entre la inflación y el crecimiento de la oferta monetaria. El principio es bastante sencillo cuando se entiende el marginalismo. A medida que aumenta la oferta de bienes, el valor de una unidad individual de esos bienes disminuye. Para que los precios vuelvan a los niveles anteriores al COVID, es necesario que la oferta monetaria disminuya, en igualdad de condiciones. Ryan McMaken ha seguido el creciente descenso de la oferta monetaria a medida que la Reserva Federal ha ido subiendo los tipos, pero el descenso no es suficiente.
Fuente: Ryan McMaken en Mises.
Puede que la Reserva Federal haya frenado el crecimiento del nivel general de precios, pero no ha hecho lo suficiente. Es necesaria una deflación seria si los consumidores desean que los precios vuelvan a donde estaban antes. El nivel de precios sigue creciendo, y es bastante fácil de ver si se entiende lo que significa realmente la tasa de inflación.
