Desde el reinado de Creso de Lidia en el siglo VI a.C., el oro refinado ha servido como depósito de valor monetario. En la actualidad, muchos bancos centrales, como el Banco Central Europeo, el Banco Nacional Suizo, el Bundesbank alemán, el Banco de Francia, el Banco de Italia, el Banco Nacional Holandés, el Banco de Japón, el Banco de la Reserva de la India, el Banco Popular de China y la Autoridad Monetaria de Singapur, entre otros, poseen oro como inversión y reserva frente a sus pasivos monetarios. Puede sorprender a algunos que, por el contrario, la Reserva Federal no posea oro en absoluto.
La Ley original de la Reserva Federal de 1913 exigía que la Reserva Federal mantuviera cantidades sustanciales de oro para respaldar sus billetes de la Reserva Federal en circulación y los depósitos de los bancos miembros. En 1934, la administración Roosevelt impulsó, y el Congreso aprobó, una ley que ilegalizaba la tenencia de oro con fines monetarios por parte de personas de EEUU, incluida la Fed. A pesar de la resistencia de la Reserva Federal, la ley la obligó a entregar todo su oro al Tesoro de EEUU. El último vínculo entre el oro y el dólar de EEUU se rompió a principios de la década de 1970 y poco después se derogaron todas las prohibiciones legales contra la compra, venta y tenencia de oro por parte de particulares estadounidenses. Cincuenta años después, muchos ciudadanos y organizaciones financieras de EEUU poseen inversiones en oro, pero la Reserva Federal no posee oro desde 1934.
Esto plantea dos cuestiones interesantes: ¿Puede la Fed comprar, vender y poseer oro legalmente? Y si puede, ¿debería?
Historia del oro y del dólar de EEUU
Desde 1900 hasta 1933, un dólar de EEUU era legalmente canjeable por «25,8 granos de oro de nueve décimas de ley» o 20,67 dólares por onza troy de oro fino. El 5 de abril de 1933, un mes después de su toma de posesión, como parte de sus medidas de emergencia en la crisis financiera y económica, tras el cierre temporal de todos los bancos, el Presidente Franklin Roosevelt emitió una orden ejecutiva que prohibía a las personas, sociedades, asociaciones o corporaciones americanas poseer (lo que se denominaba «atesorar» oro. La orden exigía que todos los americanos entregaran su oro a un Banco de la Reserva Federal, con sanciones penales para los infractores, recibiendo a cambio dólares de papel al precio oficial de 20,67 dólares por onza troy. Esta radical medida ejecutiva fue posteriormente refrendada en una resolución conjunta del Congreso y más tarde en una ley.
Ese año, el Congreso también aprobó la Ley de Hipotecas Agrícolas de Emergencia de 1933. La parte 8 de esta ley facultaba al presidente:
Por proclamación, fijar el peso del dólar de oro en granos de nueve décimas de fino y también fijar el peso del dólar de plata en granos de nueve décimas de fino en una proporción fija en relación con el dólar de oro en las cantidades que considere necesarias... pero en ningún caso se fijará el peso del dólar de oro de manera que se reduzca su peso actual en más del 50 por ciento.
El presidente Roosevelt no tardó en ejercer este poder.
La Ley de Reserva de Oro de 1934 obligaba a los Bancos de la Reserva Federal a enviar todo su oro al Tesoro a cambio de «certificados de oro» con un valor fijo en dólares de 20,67 dólares por onza troy de oro fino transferida al Tesoro. Estos certificados, que todavía hoy se encuentran en el balance de la Fed, no pueden canjearse por oro. La Ley de 1934 reafirmó la prohibición legal de que los americanos poseyeran oro con fines monetarios o de inversión y exigió además que las monedas de oro en circulación fueran retiradas y fundidas en lingotes de oro, puso fin a la acuñación de monedas de oro y suspendió el canje interno de la moneda estadounidense en oro.
Al día siguiente de la aprobación de la Ley de la Reserva de Oro en enero de 1934 y de la transferencia de todo el oro de la Reserva Federal al Tesoro, el presidente Roosevelt aumentó el precio oficial del oro a 35 dólares la onza. El dólar pasó a valer sólo 15,236 granos de oro de nueve décimas de ley, es decir, sólo el 59% del valor del dólar de 1933 en términos de su peso legal en oro. Esto generó un gran beneficio en dólares para el Tesoro, un beneficio que de otro modo habría pertenecido a la Fed.
Desde 1934, el precio legal del oro en los EEUU se ha incrementado en dos ocasiones, pero ahora no se parece en nada al precio de mercado del oro. En 1972, el precio legal pasó de 35 a 38 dólares por onza troy fina. En 1973 se volvió a subir a 42,22 dólares. Hoy, el precio de mercado del oro ronda los 2.500 dólares por onza.
Hay 480 granos de oro puro en una onza troy fina. Con el oro a 2.500 dólares la onza, un dólar de EEUU vale 0,192 granos de oro puro. En términos de granos de oro, un dólar de EEUU actual compra menos del 1% de la cantidad que compraría un dólar de 1933. Dicho de otro modo, un penique en 1933 valía más en términos de su peso en oro que un dólar en la actualidad.
En 1971, el presidente Nixon rompió el último vínculo entre el oro y el valor del dólar de los EEUU al poner fin al acuerdo de Bretton Woods posterior a la Segunda Guerra Mundial, que daba a los gobiernos extranjeros la opción de canjear dólares por oro al precio oficial. Posteriormente, el Congreso aprobó una ley que derogaba las secciones de la Ley de Intercambio de Oro que ilegalizaban la posesión de oro por parte de los estadounidenses, y el presidente Gerald Ford revocó la orden ejecutiva de Roosevelt de 1933.
Bancos centrales y oro
Los billetes de la Reserva Federal, la moneda circulante de los Estados Unidos, por ley, deben seguir estando totalmente garantizados por la Fed. Pero no son canjeables por nada, excepto por otros billetes de la Reserva Federal, un valor equivalente en monedas que no tienen valor metálico intrínseco, o un pasivo de depósito de la Fed.
