The Progressive Era
Murray N. Rothbard
Editado por Patrick Newman
Auburn, AL: Mises Instituto, 2017, 600 pp.
He escuchado a personas decir que Murray Rothbard ha sido más productivo después de su muerte que muchos académicos durante sus vidas. Su último libro póstumamente publicado The Progressive Era ciertamente le da peso a esta afirmación. Editado por Patrick Newman y con un prólogo del juez Andrew Napolitano, esta historia completa trae elementos olvidados del crecimiento de la asociación gobierno-empresa a la vanguardia de la narrativa histórica, ofrece un análisis detallado de la transición a un sistema de partido centrado en el Estado y desmantela la leyenda de Teddy Roosevelt, ¡y esto es solo de los capítulos inéditos que componen la primera mitad del libro! Al igual que con cualquier historia de Rothbard, The Progressive Era está llena de detalles que uno no puede encontrar en otros lugares y saca provecho de su experiencia como economista profesional para ofrecer una interpretación que ningún otro historiador de la Era Progresiva puede proporcionar.
El libro se divide principalmente entre los capítulos inéditos (1-9) y los artículos de revista republicados (capítulos 10-15). Los primeros nueve capítulos del libro se pueden dividir en tres secciones: los primeros tres capítulos, que cubren el surgimiento de ferrocarriles y otros monopolios, los capítulos del 4 al 6, analizan los patrones cambiantes de votantes y la muerte del sistema de terceros, y los capítulos del 7 al 9, cubren a Theodore Roosevelt y la relación entre el gobierno, las empresas, los intelectuales y los sindicatos. Los capítulos publicados anteriormente nos llevan a través de los movimientos sociales significativos (capítulo 10), el surgimiento de un estado de bienestar y guerra (capítulos 11 a 13), la Reserva Federal (capítulo 14) y Herbert Hoover (capítulo 15). La mayor parte de esta revisión se centrará en los capítulos inéditos.
Los historiadores suelen fechar la Era Progresiva desde 1890, superponiéndose con la última década de la Edad Dorada, hasta 1920, pero Rothbard sostiene que para comprender verdaderamente la Era Progresiva, debemos comenzar antes. Para aquellos interesados en la edad dorada, La Era Progresiva es una lectura obligada, ya que Rothbard cubre ambos períodos en este trabajo. Hace esto para resaltar la importancia central en la industria ferroviaria del progresismo estadounidense.
La segunda mitad del siglo XIX fue ciertamente la era de las grandes empresas en los Estados Unidos, pero ninguna industria era tan importante —política y económicamente— como los ferrocarriles. Rothbard nos muestra cómo el gobierno se involucró en la industria ferroviaria desde el principio, primero argumentando a favor de los subsidios, lo que provocó una reacción violenta de un sentimiento “antimonopolio” que definiría gran parte de las edades Dorada y Progresiva. Las compañías ferroviarias intentaron cartelizar, y el gobierno usó esto como justificación para regulaciones cada vez mayores, así como para el establecimiento de la Comisión de Comercio Interestatal. Estas intervenciones establecieron precedentes que llegarían a afectar a todas las industrias importantes.
Después de contar la historia de los ferrocarriles, Rothbard recurre a las otras industrias principales que definieron la era: petróleo, acero, agricultura mecanizada y azúcar. Cada una de estas industrias intentaría el monopolio, y aunque el mercado bloqueó las ambiciones de los líderes de la industria, el gobierno federal pudo justificar su creciente participación en la economía.
Una de las contribuciones más importantes que Rothbard hace en estos capítulos es alterar las narrativas competitivas sobre los llamados “barones ladrones” que se encuentran en las historias de los historiadores antimercados, que a menudo tratan a estas figuras como villanos e historiadores pro mercado, que presente estas figuras como innovadores heroicos. Vale la pena comparar el análisis de Rothbard con dos ejemplos más típicos de historias sobre estas figuras. Sean Dennis Cashman, autor de una historia estándar de la edad dorada, utiliza a John D. Rockefeller como ejemplo de un monopolista “típico” (aunque Cashman se refiere a Standard Oil, en varias ocasiones, como un “fideicomiso”, un “cártel” y un “monopolio”, sin hacer una distinción en términos). Cashman escribe: “Rockefeller prevaleció sobre los ferrocarriles en la década de 1870 para ofrecerle descuentos-tarifas más bajas-para el petróleo enviado a granel a larga distancia. Si bien esto era justificable en términos puramente económicos ... era injusto para los pequeños productores independientes de petróleo “. (1993, p.47) En esta representación típica (y cargada de valor) de Rockefeller, el magnate era a la vez nefasto, un hombre de negocios eficiente y un monopolista depredador exitoso. Por el contrario, Burton Fulsom, Jr. ofrece una interpretación más amable de Rockefeller, escribiendo que “la grandeza no era el verdadero objetivo de Rockefeller. Era solo un medio para reducir los costos” y “Rockefeller nunca quiso expulsar a todos sus rivales “. (1991, p.89) Rockefeller era entonces un hombre de negocios benévolo que quería la competencia y trabajaba para los pobres.
Rothbard no tiene enfoque alguno en su narración. Admite la narración de Cashman sobre Rockefeller y otros líderes de la industria en su deseo de “buscar el monopolio ... restringir la producción y aumentar los precios”. (P.93) Rockefeller intentó “lograr [devoluciones de ferrocarril] comprando a todos sus competidores”. Sin embargo, contrariamente a la narrativa de precios depredadores comunes”, Rockefeller no intentó lograr su dominio en la industria petrolera por el costoso y peligroso proceso de sacarlos del negocio reduciendo drásticamente los precios. En lugar de eso, Rockefeller simplemente compró a sus competidores y pagó altos precios”. Y aunque Rockefeller sí intentó monopolizar la industria, nunca tuvo éxito:
“Standard Oil nunca retendría el dominio que había logrado en 1870, un dominio, por cierto, que nunca amenazó con extenderse al marketing o a la producción de petróleo crudo ... [porque] los emprendedores astutos comenzaron a darse cuenta de que si Rockefeller eran tontos lo suficiente como para estar preparados para comprar cualquier refinería de petróleo que se le ofrezca, bueno, entrarían fuertemente en un negocio nuevo y rentable: la construcción de refinerías de petróleo con el único objetivo de “forzar” a Rockefeller a comprarlas. (p.95)”
Rothbard no siente la necesidad de pretender motivaciones altruistas para los barones ladrones; simplemente muestra que incluso si tenían las ambiciones monopolísticas que les atribuían historiadores como Cashman, el mercado —y no el gobierno— era el mecanismo que los mantenía en control competitivo.
Los capítulos del 4 al 6 son al mismo tiempo una de las contribuciones más importantes al libro y la más tediosa de leer. En estos capítulos, Rothbard entra en detalles increíbles sobre los cambios demográficos nacionales y los patrones de votación que condujeron a la desaparición del sistema de terceros y la subsiguiente aparición de un sistema bipartidista centrado en el gobierno que simplemente compitió por diferentes formas de control y intervención. Rothbard vincula el cambio político a los movimientos sociales que estaban ganando fuerza en ese momento. El Capítulo 4 se centra en la demografía religiosa y cómo afectaron los patrones de votación, así como el movimiento de prohibición con motivación religiosa. El Capítulo 5 incorpora el sufragio femenino y la inmigración en el análisis para demostrar lo que condujo a la victoria demócrata en 1892.
El Capítulo 6 reúne todo esto en la visión original de Rothbard sobre la caída del sistema de terceros y, más importante aún, el surgimiento de un Partido Demócrata que ya no estaba a favor del gobierno pequeño, sino un partido populista que favorecía las regulaciones y la inflación. Este cambio no comenzó con Woodrow Wilson, Rothbard lo deja en claro; más bien, es el cambio lo que allanó el camino a Wilson. El capítulo 6 concluye con una visión general del cambio en los partidos, que según Rothbard tuvo lugar predominantemente en 1896. “Las fuerzas del bretón pietista [William Jennings] habían capturado al Partido Demócrata y habían cambiado su carácter para siempre de su antiguo principio laissez-faire.” Al mismo tiempo, “el pragmatismo [William] McKinleyite había transformado al Partido Republicano del hogar del pietismo estatista ... a una organización estatista moderada que se aferraba solo a la tarifa protectora, y volcaba cualquier énfasis en cuestiones emocionales y pietistas como la prohibición o Las leyes de los domingos azules.” (P.178) El nuevo sistema de partidos era uno en el que ambas partes abogaban por un gobierno federal más involucrado.
Rothbard pasa dos capítulos completos sobre Teddy Roosevelt. Su enfoque en el Capítulo 7 es los esfuerzos para “destruir la confianza” y la guerra de Roosevelt contra la industria petrolera. Rothbard enfatiza el doble estándar y los intereses personales que impulsaron la elección de Roosevelt de cuáles fideicomisos eran “buenos” y cuáles eran “malos”. El capítulo 8 está dedicado a la participación de Roosevelt en la industria de la carne, destruyendo el mito existente sobre la industria cárnica que ha sobrevivido desde la publicación de Upton Sinclair de The Jungle en 1906. Contrariamente a las suposiciones estándar, las grandes empresas empacadoras de carne dieron la bienvenida e incluso cabildearon por la regulación industrial, lo que les dio una ventaja competitiva sobre los pequeños competidores.
El capítulo final no publicado se basa en el matrimonio gobierno-empresa con el matrimonio similar entre el gobierno, las empresas y los intelectuales, cuyo resultado fue aún más la monopolización (por ejemplo, los servicios públicos) y la regulación económica. Mientras los historiadores hoy en día aplauden la Ley Sherman Anti-Trust y otras leyes “pro competencia”, Rothbard aclara que las regulaciones que supuestamente restringieron las prácticas monopólicas realmente ayudaron a crear monopolios, y los líderes de la industria buscaron activamente dicha legislación precisamente para este propósito.
Los capítulos publicados anteriormente del libro siguen siendo una gran colección que coloca la investigación histórica de Rothbard en esta era en orden cronológico y proporciona una narración completa que une todos los factores complejos que contribuyeron a eventos tan significativos como la creación de la Reserva Federal y Primera Guerra Mundial. Para aquellos que ya leyeron estos artículos, The Progressive Era proporcionará antecedentes y contexto que no estaban disponibles anteriormente.
Una breve nota también vale la pena dedicar a los esfuerzos editoriales de Patrick Newman. Cuando Rothbard murió en 1995, dejó atrás una montaña de manuscritos inéditos, algunos más completos que otros. The Progressive Era estuvo en los archivos del Instituto Ludwig von Mises durante más de dos décadas porque estaba tan lejos de ser un producto terminado que su preparación para la publicación fue una tarea enorme. La evidencia del manuscrito inacabado se puede ver en el libro, como el Capítulo 10.3.Un “Women’s Suffrage“, que contiene párrafos copiados textualmente del borrador original del Capítulo 5.2.C, “Pietism and Women’s Suffrage“. Sin embargo, porque ambos capítulos 5 y 10 contienen material original e importante, no se pueden hacer cortes editoriales limpios sin sacrificar la claridad, y nos queda especular sobre cómo podría haber parecido el Capítulo 5 —o cualquier capítul— si Rothbard hubiera sobrevivido para completar el manuscrito. Además, Rothbard no incluyó todas sus citas en el manuscrito original, algo que requirió mucho tiempo para un hombre con una memoria tan prodigiosa. El Dr. Newman ha hecho un gran servicio al buscar y proporcionar tediosamente las citas individuales de la biblioteca personal de Rothbard para que los lectores puedan rastrear las fuentes de varias afirmaciones. Tal esfuerzo es comprensiblemente poco común en obras publicadas póstumamente, pero esto aumenta enormemente el valor que The Progressive Era puede ofrecer a los estudiosos.
El cuerpo de trabajo intelectual de Rothbard es vasto e interdisciplinario. Con la excepción, quizás, de Hombre, Economía y Estado, es difícil clasificarlos por orden de importancia. Sin embargo, creo que The Progressive Era se encontrará muy cerca de la cima de las grandes obras de Rothbard. Más de veinte años después de su muerte, Rothbard está demostrando que todavía tiene mucho que enseñarnos.
