Todo el mundo sabe que Lord Keynes era partidario de una política monetaria inflacionista. Pensaba que la expansión del dinero era una forma de eludir el ciclo económico, haciendo que los auges fueran perpetuos. Por supuesto, la teoría austriaca del ciclo económico nos enseña esta política no funcionará y que, de continuar, dará lugar a la hiperinflación, destruyendo por completo el uso del dinero. Keynes también tenía una visión inflacionista de la historia, según la cual la tendencia general de los precios tiende a ser al alza a largo plazo. Pensaba que esto conduciría al progreso, por razones distintas a las de su teoría del ciclo económico. Ludwig von Mises criticó los argumentos de Keynes a favor de este punto de vista, y me gustaría discutir estos argumentos en la columna de esta semana.
Mises resume así la interpretación inflacionista de la historia:
Una doctrina muy popular sostiene que la disminución progresiva del poder adquisitivo de la unidad monetaria desempeñó un papel decisivo en la evolución histórica. Se afirma que la humanidad no habría alcanzado su actual Estado benefactor si la oferta de dinero no hubiera aumentado en mayor medida que la demanda de dinero. La consiguiente caída del poder adquisitivo, se dice, fue una condición necesaria del progreso económico. La intensificación de la división del trabajo y el crecimiento continuo de la acumulación de capital, que han centuplicado la productividad del trabajo, sólo podían producirse en un mundo de subidas progresivas de precios. La inflación crea prosperidad y riqueza; la deflación, angustia y decadencia económica. Un estudio de la literatura política y de las ideas que han guiado durante siglos las políticas monetarias y crediticias de las naciones revela que esta opinión es casi generalmente aceptada. A pesar de todas las advertencias de los economistas, sigue siendo hoy el núcleo de la filosofía económica de los profanos. No es menos la esencia de las enseñanzas de Lord Keynes y sus discípulos en ambos hemisferios.
En otras palabras, Mises está diciendo que, según esta teoría, el progreso económico depende de que la división del trabajo sea más intensa, y este proceso sólo continuará si la gente espera que el poder adquisitivo del dinero aumente (es decir, que los precios bajen).
Mises reconoce que la tendencia de los precios ha sido al alza, aunque esto no puede establecerse con «precisión cataláctica»:
Es evidente que los problemas planteados por la doctrina inflacionista no pueden resolverse recurriendo a las enseñanzas de la experiencia histórica. Es indudable que la historia de los precios muestra, en general, una tendencia al alza continua, aunque a veces interrumpida durante breves períodos. Por supuesto, es imposible establecer este hecho de otro modo que no sea mediante la comprensión histórica. A los problemas históricos no se les puede aplicar una precisión cataláctica. Los esfuerzos de algunos historiadores y estadísticos por rastrear los cambios en el poder adquisitivo de los metales preciosos durante siglos, y medirlos, son inútiles. Ya se ha demostrado que todos los intentos de medir las magnitudes económicas se basan en supuestos totalmente falaces y demuestran la ignorancia de los principios fundamentales tanto de la economía como de la historia. Pero lo que la historia, por medio de sus métodos específicos, puede decirnos en este campo es suficiente para justificar la afirmación de que el poder adquisitivo del dinero ha mostrado durante siglos una tendencia a la baja. En este punto todos están de acuerdo.
Mises despliega dos argumentos contra la afirmación de que los empresarios no aumentarán la producción a menos que prevean los precios no bajarán. El primer argumento es que si el gobierno no siguiera ampliando la oferta de dinero, un aumento de la productividad provocaría un aumento del poder adquisitivo del dinero (es decir, una caída de los precios). Los empresarios se adaptarían a esta situación y esperarían que los precios bajaran. Si lo hicieran, el hecho de que los precios no subieran no les llevaría a dejar de invertir. Como dice Mises:
Viviendo y actuando en un entorno en el que una caída lenta pero continua del poder adquisitivo de la unidad monetaria se considera normal, necesaria y beneficiosa, [el empresario medio] simplemente no puede comprender un estado de cosas diferente. Asocia las nociones de subida de precios y beneficios, por un lado, y de bajada de precios y pérdidas, por otro. El hecho de que también existan operaciones bajistas y que los bajistas hayan hecho grandes fortunas no sacude su dogmatismo. Se trata, dice, de meras operaciones especulativas de personas deseosas de beneficiarse de la caída de los precios de bienes ya producidos y disponibles. Las innovaciones creativas, las nuevas inversiones y la aplicación de métodos tecnológicos mejorados requieren el estímulo que supone la expectativa de una subida de precios. El progreso económico sólo es posible en un mundo de precios al alza. Esta opinión es insostenible. En un mundo en el que el poder adquisitivo de la unidad monetaria fuera al alza, el modo de pensar de todo el mundo se habría adaptado a esta situación, del mismo modo que en nuestro mundo actual se ha adaptado a un poder adquisitivo de la unidad monetaria a la baja. Hoy todo el mundo está dispuesto a considerar un aumento de su renta nominal o monetaria como una mejora de su bienestar material. La atención de la gente se dirige más al aumento de los salarios nominales y del equivalente monetario de la riqueza que al aumento de la oferta de mercancías. En un mundo de aumento del poder adquisitivo de la unidad monetaria, se preocuparían más por la disminución del coste de la vida. Esto pondría de manifiesto que el progreso económico consiste sobre todo en facilitar el acceso a las comodidades de la vida.
Pero, y este es el segundo argumento de Mises, a los empresarios no les interesa la tendencia a largo plazo de los precios, ya sea al alza o a la baja. Lo que les importa es si pueden detectar diferencias en los diferenciales de precios en mercados concretos que les permitan obtener lucros. Como dice Mises:
En la conducción de los negocios, las reflexiones sobre la tendencia secular de los precios no desempeñan ningún papel. Los empresarios y los inversores no se preocupan por las tendencias seculares. Lo que guía sus acciones es su opinión sobre el movimiento de los precios en las próximas semanas, meses o, a lo sumo, años. No prestan atención al movimiento general de todos los precios. Lo que les importa es la existencia de discrepancias entre los precios de los factores de producción complementarios y los precios previstos de los productos. Ningún empresario se embarca en un proyecto de producción definido porque crea que los precios, es decir, los precios de todos los bienes y servicios, van a subir. Se compromete si cree que puede beneficiarse de una diferencia entre los precios de los bienes de distintos órdenes. En un mundo con una tendencia secular a la baja de los precios, estas oportunidades de obtener lucros aparecerán del mismo modo que en un mundo con una tendencia secular al alza de los precios.
Mises deja claro que no aboga por una política de deflación inducida por el gobierno. Como siempre, lo mejor es dejar que el libre mercado actúe sin trabas. ¡Laissez-faire!
