[Marshall Field (1834-1906) fue un empresario hecho a sí mismo y fundador de la exitosa cadena de grandes almacenes que lleva su nombre. A los 18 años se trasladó a Chicago —entonces una ciudad incipiente— y se abrió camino hasta la cima del mundo comercial, superando múltiples recesiones y el Gran Incendio de Chicago de 1871. Esta entrevista está extraída del capítulo 1 de Cómo triunfaron (1901)].
Este comerciante de renombre mundial no es fácil de entrevistar, y no busca la fama por sus logros empresariales. Sin embargo, no hay historia más significativa, ninguna más llena de ánimo e inspiración para la juventud.
Al relatarla tal y como la contó, he eliminado mis propios interrogatorios, en la medida de lo posible, de la entrevista.
«Nací en Conway, Massachusetts», dijo, «en 1835. La granja de mi padre estaba entre las rocas y colinas de esa sección, y no era muy fértil. Toda la gente era pobre en aquella época. Mi padre era un hombre con buen criterio y tuvo éxito en el negocio de la agricultura. Mi madre era más intelectual. Mis padres deseaban que sus hijos llegaran a tener algo en la vida, y su interés y cuidado me ayudaron».
«Tenía pocos libros, casi ninguno para hablar. No había mucho tiempo para la literatura. Los libros que teníamos, los utilizaba».
«Me incliné por los negocios y me dediqué a ellos lo antes posible. Tenía una disposición natural al ahorro: Tenía que serlo. Eran tiempos de ahorro. Un dólar nos parecía muy grande a los muchachos de aquella época; y como nos costaba trabajo ganarlo, no lo gastamos rápidamente».
«Sin embargo, he decidido no seguir siendo pobre».
«¿Asistió a la escuela y a la universidad?».
«Asistí a las escuelas comunes y secundarias en casa, pero no mucho tiempo. No tuve formación universitaria. De hecho, no puedo decir que haya tenido mucha educación en una escuela pública. Me fui de casa a los 17 años y, por supuesto, no tuve tiempo de estudiar a fondo».
«Mi primera aventura en el comercio la hice como dependiente en una tienda de campo en Pittsfield, Massachusetts, donde se vendía de todo, incluso productos secos. Allí permanecí durante cuatro años y adquirí mis primeros conocimientos de comercio».
«Ahorré mis ganancias y me dediqué estrictamente a los negocios, y así hice que esos cuatro años fueran valiosos para mí. Antes de ir al oeste, mi empleador me ofreció un cuarto de interés en su negocio si me quedaba con él. Incluso después de haber estado aquí varios años, me escribió y me ofreció un tercer interés si regresaba».
«Pero ya estaba demasiado bien situado. Siempre me interesó el lado comercial de la vida. A ello dediqué mis energías, y siempre pensé que sería comerciante».
«En Chicago, entré como empleado en la casa de productos secos de Cooley, Woodsworth & Co, en South Water Street. En aquel momento no había ninguna garantía de que este lugar se convirtiera en la metrópolis del oeste; la ciudad tenía mucha ambición y coraje, pero las posibilidades de grandeza eran apenas visibles».
Es interesante observar a este respecto lo estrechamente relacionada que está la historia del progreso del Sr. Field con el maravilloso crecimiento de Chicago. La propia ciudad en sus relaciones con el Oeste fue una oportunidad.
Se puede establecer un paralelismo, casi exacto, entre la carrera individual y el crecimiento de la ciudad. Chicago se organizó en 1837, dos años después de que el Sr. Field naciera en la lejana granja de Nueva Inglaterra, y el lugar tenía entonces una población de poco más de 4.000 habitantes. En 1856, cuando el Sr. Field, totalmente equipado para una exitosa carrera mercantil, se convirtió en residente de la futura metrópolis del Oeste, la población había crecido hasta poco más de 84.000 habitantes. La prosperidad del Sr. Field avanzó con el crecimiento de la ciudad; con Chicago fue golpeado, pero no aplastado, por el gran incendio de 1871; y con Chicago avanzó de nuevo hacia mayores logros y una prosperidad mucho mayor que antes de la calamidad.
«¿Cuáles eran sus equipos para el éxito cuando comenzó como empleado aquí en Chicago, en 1856?».
«Salud y ambición, y lo que creo que son principios sólidos», respondió el Sr. Field. «Y aquí descubrí que en una ciudad en crecimiento, nadie tenía que esperar para ser promovido. Las buenas cualidades para los negocios se descubrían rápidamente, y los hombres eran impulsados hacia adelante rápidamente».
«Después de cuatro años, en 1860, me hicieron socio, y en 1865, hubo una reorganización parcial, y la firma consistió después en el Sr. Leiter, el Sr. Palmer, y yo (Field, Palmer, y Leiter). Dos años más tarde el Sr. Palmer se retiró, y hasta 1881, el estilo de la firma fue Field, Leiter & Co. El Sr. Leiter se retiró en ese año, y desde entonces ha sido como en la actualidad (Marshall Field & Co.)».
«¿Qué es lo que más ha contribuido al gran crecimiento de su negocio?» pregunté.
«Responder a esa pregunta», dijo el Sr. Field, «sería revisar la condición del Oeste desde el momento en que Chicago comenzó hasta el incendio de 1871. Todo venía por aquí: la inmigración, el ferrocarril y el tráfico marítimo, y Chicago disfrutaba de tiempos de “bonanza”.»
«Había cosas que aprender sobre el país, y al hombre que aprendía más rápido le iba mejor. Por ejemplo, la novedad comparativa de las comunidades y asentamientos rurales hacía imposible conocer la solvencia local. Prevalecía el viejo sistema bancario estatal, y la especulación de todo tipo era desenfrenada».
«El pánico de 1857 arrasó con casi todo, excepto con la casa para la que yo trabajaba, y me enteré de que la razón por la que sobrevivieron fue porque entendieron la naturaleza del nuevo país e hicieron un negocio al contado. Es decir, compraban al contado y vendían a 30 y 60 días; en lugar de dar a los clientes, de cuya condición financiera apenas se podía saber nada, todo el tiempo que quisieran. Cuando llegó el pánico, no tenían deudas y les debían muy poco, por lo que aguantaron bien. Aprendí lo que considero mi mejor lección, y fue hacer un negocio al contado».
«¿Cuáles fueron algunos de los principios que aplicaste a tu negocio?» pregunté.
«Me propuse que todos los productos fueran exactamente lo que se representaba que eran. Era una regla de la casa que se mantuviera un escrutinio exacto de la calidad de todos los bienes comprados, y que nada debía inducir a la casa a colocar en el mercado cualquier línea de bienes con una sombra de variación de su valor real. Cada artículo vendido debe considerarse como garantizado, y cada comprador debe poder sentirse seguro».
«¿Sufrió alguna pérdida o revés durante su carrera?».
«Ninguna pérdida, excepto por el incendio de 1871. Arrasó con todo: unos 3,5 millones de dólares. Estábamos, por supuesto, protegidos por un seguro, que habría sido suficiente contra cualquier calamidad ordinaria de ese tipo. Pero la catástrofe fue tan grande que algunas de las compañías que habían asegurado nuestros bienes fueron eliminadas y pasó mucho tiempo antes de que se resolvieran nuestras reclamaciones contra otras. Sin embargo, conseguimos volver a empezar. No quedaba ningún edificio de ladrillo o piedra en pie, pero había unos grandes cascos de graneros de coches de caballos en las calles State y 20 que no se habían quemado, y los alquilé. Pusimos carteles anunciando que continuaríamos con el negocio ininterrumpidamente, y luego nos apresuramos a trabajar en el acondicionamiento de las cosas y en la adquisición de las existencias».
«¿Afectó el Pánico de 1873 a su negocio?».
«En absoluto. No teníamos ninguna deuda».
«¿Puedo preguntarle, Sr. Field, cuál considera que fue el punto de inflexión en su carrera, el punto a partir del cual dejó de haber peligro?».
«Ahorrar los primeros 5.000 dólares que tuve, cuando bien podría haber gastado el moderado salario que ganaba. La posesión de esa suma, una vez que la tuve, me dio la capacidad de enfrentarme a las oportunidades. Eso lo considero el punto de inflexión».
«¿Qué rasgo de carácter considera que ha sido el más esencial en su carrera?».
«Perseverancia», dijo el Sr. Field. Pero el Sr. [Harry Gordon] Selfridge, su lugarteniente de mayor confianza, en cuyo despacho privado nos encontrábamos, insistió en que se añadiera a esto el «buen juicio».
«Si me veo obligado a reivindicar estos rasgos», añadió el Sr. Fields, «es porque he tratado de practicarlos, y el intento me ha servido de mucho. He tratado de que todos mis actos y movimientos comerciales sean el resultado de una consideración definida y un buen juicio. Nunca hubo grandes aventuras ni riesgos. He practicado métodos comerciales honestos y de crecimiento lento, y he tratado de respaldarlos con energía y buen sistema».
En este punto, en respuesta a otras preguntas, el Sr. Field negó haber trabajado en exceso en su negocio, aunque después del incendio del 71 trabajó unas 18 horas diarias durante varias semanas:
«Mi fortuna, sin embargo, no se ha hecho de esa manera. Creo en las horas razonables, pero con mucha atención durante esas horas. Nunca he trabajado muchas horas al día. La gente ya no trabaja tantas horas como antes. La jornada laboral se ha acortado en los últimos 20 años para todos».
«¿Qué, señor Field», le dije, «considera usted que es el primer requisito para tener éxito en la vida, en lo que respecta al joven principiante?».
«Las cualidades de honestidad, energía, frugalidad e integridad son hoy más necesarias que nunca, y no hay éxito sin ellas. Se insiste tanto en ellas que se han convertido en un lugar común, pero en realidad son más apreciadas que nunca. Y cualquier buena fortuna que llegue por tales métodos es merecida y admirable».
«¿Cree que una educación universitaria para el joven es una necesidad en el futuro?».
«No para fines comerciales. Una mejor formación será cada vez más una necesidad. La verdad es que, para la mayoría de los jóvenes, una educación universitaria significa que justo en el momento en que deberían estar inculcando los principios de los negocios, y estar preparándose enérgicamente para el trabajo de su vida, son enviados a la universidad. Entonces interviene lo que muchos jóvenes recuerdan como la época más divertida de su vida: cuatro años de universidad. A menudo, cuando sale de la universidad, el joven no está preparado para trabajar duro, y el resultado es que no aprovecha las oportunidades que le habrían abierto el camino hacia una carrera de éxito».
En cuanto a retirarse de los negocios, el Sr. Field comentó:
No creo que, cuando un hombre deja de ocuparse personalmente de sus asuntos privados todos los días, haya dejado de interesarse por ellos. Puede estar, de hecho debería estar, haciendo un trabajo más amplio y más grande.
Ciertamente no hay placer en la ociosidad. Un hombre, al dejar los negocios, no deja de trabajar, sino que realmente hace o debería hacer más en un sentido más amplio. Debería interesarse por los asuntos públicos. No hay felicidad en los simples dólares. Una vez adquiridos, sólo se puede utilizar una cantidad moderada. A un hombre se le da para comer tanto, para vestir tanto, y para tener tanto abrigo, y más no puede usar. Cuando el dinero ha suministrado esto, su misión, en lo que respecta al individuo, está cumplida, y el hombre debe mirar más allá y más alto. Sólo en los asuntos públicos más amplios, en los que el dinero es una fuerza motriz hacia el bienestar general, el poseedor del mismo puede encontrar placer, y eso sólo en hacer más constantemente.
«¿Cuál es, en su opinión, el mayor bien que puede hacer un hombre?».
«El mayor bien que puede hacer es cultivarse a sí mismo, desarrollar sus facultades, para poder ser más útil a la humanidad».
[Esta entrevista está tomada del capítulo 1 de Cómo triunfaron (1901)].
