[Publicado originalmente el 18 de Mayo de 2006.]
Estoy empezando a pensar que el epíteto “consumismo” es sólo otra palabra para la libertad en el mercado.
Es cierto que el mercado está produciendo bienes, servicios y avances tecnológicos a pasos agigantados, día tras día. La gente dice que están tan inundados de avances tecnológicos que ya no quieren más. ¡Di no al último artefacto!
Pero realmente no lo decimos en serio. Nadie quiere que se le niegue acceso a la web, y queremos que sea más rápido y mejor con más variedad. Queremos descargar canciones, películas y tratados sobre cada tema. Ninguna cantidad de información es demasiado cuando se trata de algo específico que buscamos.
Y eso no es todo.
Queremos un mejor calentamiento y enfriamiento en nuestros hogares y negocios. Queremos más variedades de alimentos, vino, productos de limpieza, pasta de dientes y máquinas de afeitar. Queremos acceso a una amplia gama de estilos en nuestros muebles para el hogar. Si algo se rompe, queremos que los materiales estén disponibles para repararlo. Queremos flores frescas, pescado fresco, pan fresco y autos nuevos con más características. Queremos una entrega de un día para otro, un buen soporte técnico y la última moda de todo el mundo.
Las bibliotecas están en línea, como el arte del mundo. El comercio ha hecho el cambio. Nuevos mundos nos están abriendo día a día. Encontramos que las llamadas telefónicas son gratis. Podemos vincularnos con cualquier persona en el mundo a través de mensajería instantánea, y el correo electrónico se ha convertido en el medio que hace posible toda comunicación. Estamos abandonando nuestros televisores de tubo y teléfonos fijos, productos básicos de la vida del siglo XX, para los modos de tecnología de la información muy superiores.
Queremos velocidad. Queremos conexión inalámbrica. Queremos acceso y mejoras. El agua limpia y filtrada debe fluir desde nuestros refrigeradores. Queremos bebidas energéticas, bebidas deportivas, bebidas burbujeantes, jugosas bebidas y agua subterránea del Fiji. Queremos hogares. Queremos seguridad. Queremos servicio. Queremos elección.
Estamos recibiendo todas estas cosas. ¿Y cómo? A través de esa increíble máquina de producción y distribución llamada economía de mercado, que realmente no es más que miles de millones de personas que cooperan e innovan para mejorar sus vidas. No hay competencia implacable. La competencia no es más que empresarios y capitalistas que caen sobre sí mismos en una búsqueda para ganarse los corazones y las mentes del público consumidor.
Claro, es fácil ver todo esto y gritar: ¡consumismo espantoso! Pero si por “consumir” queremos comprar productos y servicios con nuestro propio dinero para mejorar la condición humana, ¿quién no puede evitar declararse culpable?
Toda la historia de las ideas sobre la sociedad se ha utilizado tratando de encontrar un sistema que sirva al hombre común en lugar de limitarse a las elites, los gobernantes y los poderosos. Cuando surgió la economía de mercado y su estructura capitalista, esa institución finalmente fue descubierta. Con el advenimiento de la ciencia económica, llegamos a entender cómo podría ser esto. Empezamos a ver cómo es que miles de millones de elecciones económicas no planificadas podrían conspirar para crear un hermoso sistema global de producción y distribución que sirviera a todos. ¿Y cómo responden los intelectuales a esto? Denunciando que proporciona demasiado a demasiados.
Pero, ¿la gente está comprando cosas superfluas de las que pueden prescindir? Ciertamente. ¿Pero quién puede decir con certeza qué es una necesidad frente a un simple deseo? ¿Un dictador que sabe todo? ¿Cómo podemos saber que sus deseos estarán de acuerdo con mis necesidades y las tuyas? En cualquier caso, en una economía de mercado, los deseos y las necesidades están vinculados, de modo que las necesidades de una persona se satisfacen precisamente porque se satisfacen los deseos de otras personas.
Aquí hay un ejemplo.
Si mi nieta está desesperadamente enferma, quiero llevarla a un médico. La clínica de atención urgente está abierta hasta tarde, al igual que la farmacia de al lado, gracias a Dios. Entro y salgo, tengo los medicamentos y los materiales necesarios para restaurar su salud. Nadie diría que esta es una demanda superficial.
Pero solo puede permanecer abierto hasta tarde porque sus oficinas están ubicadas en un centro comercial donde las rentas son bajas y el acceso es alto. Los bienes raíces son compartidos por tiendas de golosinas, tiendas de deportes que venden equipos de buceo, una sala de billar y una tienda que se especializa en arreglos para fiestas, todas las tiendas que venden cosas “superficiales”. Todos pagan alquiler. El desarrollador que hizo el centro comercial no habría construido el lugar si no fuera por estas necesidades menos urgentes.
Lo mismo es cierto para los muebles, equipos y mano de obra utilizados en la clínica de urgencias. Son menos costosos y más accesibles de lo que lo serían debido a la persistencia de demandas no esenciales de los consumidores. Las computadoras que usan están actualizadas y son rápidas precisamente porque los técnicos y los empresarios han innovado para satisfacer las demandas de los jugadores, apostadores y personas que usan la web para hacer cosas que no deberían.
Se puede hacer lo mismo con los “productos de lujo” y las tecnologías de vanguardia. Los ricos los adquieren y los utilizan hasta que los errores desaparecen, los imitadores se despiertan, los capitalistas buscan proveedores más baratos y, finalmente, los precios caen y la misma tecnología llega al mercado masivo. Además, son los ricos quienes donan a la caridad, las artes y la religión. Proporcionan el capital necesario para la inversión. Si piensa en algún servicio o bien que se considere ampliamente como una necesidad, encontrará que emplea productos, tecnologías y servicios que se crearon primero para satisfacer demandas superficiales.
Tal vez piensas que la calidad de vida no es gran cosa. ¿Realmente importa si las personas tienen acceso a vastas tiendas de abarrotes, farmacias, subdivisiones y tecnología? Parte de la respuesta tiene que ver con los derechos naturales: las personas deben tener la libertad de elegir y comprar como mejor les parezca. Pero otro argumento está enterrado en datos que no solemos pensar.
Considera la esperanza de vida en la era del consumismo. Las mujeres en 1900 típicamente morían a los 48 años, y los hombres a los 46.1
Es fácil ver estas cifras que sugieren que podríamos haber logrado lo mismo con un plan central para la salud, al tiempo que evitamos todo este repugnante consumismo que lo acompaña. Pero tal plan central fue probado en países socialistas, y sus resultados mostraron precisamente lo contrario en las estadísticas de mortalidad. Mientras los soviéticos condenaron nuestra pobreza persistente en medio del consumismo rampante, nuestra pobreza estaba siendo repelida y nuestra longevidad estaba en aumento, en gran parte debido al consumismo por el cual estábamos siendo maldecidos.
Hoy en día se nos dice que el consumo es estéticamente desagradable y que debemos esforzarnos por volver a la naturaleza, dejar de conducir aquí y allá, hacer una pila de compost, levantar nuestras propias verduras, desconectar nuestras computadoras y comer nueces de los árboles. Este anhelo por lo primitivo no es más que un intento de arrojar un brillo agradable sobre los efectos inevitables de las políticas socialistas. Nos dicen que amemos la pobreza y odiemos la plenitud.
Pero la belleza de la economía de mercado es que da a todos una opción. Para aquellas personas que prefieren las letrinas a la fontanería de interiores, los dientes a la odontología y comer frutos secos de los árboles en lugar de comprar una lata de Planters en Wal-Mart, también tienen derecho a elegir esa forma de vida. Pero no les dejes decir que están en contra del “consumismo”. Vivir en absoluto requiere que compremos y vendamos. Estar en contra del comercio es atacar la vida misma.
