Los ejemplos de economía aparecen en los lugares más interesantes. Durante el día de Acción de Gracias me encontré con una aplicación de la Ley de Ventaja Comparativa tan pura y simple que no puedo resistir la oportunidad de compartir.
Después de volar para visitar a la familia durante el fin de semana, acompañé a mi hermana a trabajar en la mañana de Acción de Gracias, con el fin de pasar un rato con ella y ayudarla. «Arrimar el hombro» es preciso, porque terminé con una horquilla y una carretilla. Mi hermana trabaja como gerente de sementales en un establo. Un establo muy bonito. Este lugar está más limpio que mi casa, aunque tal afirmación podría considerarse condenatoria con débiles elogios.)
®Limpiaré los establos», dijo mi hermana. «Puedes hacerles la cama.»
Bueno, esto fue una buena noticia para todos. No me importa el olor de los establos, pero es innegablemente más difícil limpiar los establos que encamarlos. La limpieza consiste en quitar la (pesada) cama de paja sucia mientras se mantiene la cama todavía razonablemente fresca para otro día de uso. El encamado sólo requiere cargar una bala fresca de cama de paja (relativamente ligera) en el puesto limpio, esparcir la paja casi limpia del día anterior y luego romper y esparcir la bala fresca.
Muy simple —pero como en cualquier tipo de trabajo, hay pequeños trucos y formas de conservar el movimiento y el esfuerzo que no son fáciles de explicar pero que se acumulan con la experiencia. Muchas de estas economías de esfuerzo ni siquiera son conocidas por el trabajador; se desarrollan como una especie de «memoria corporal» optimizada en respuesta a los dolores musculares y a la necesidad de realizar el trabajo de la forma más rápida y eficiente posible. He hecho mi parte de trabajo de establo «en el pasado», pero nada que se acerque a los años que mi hermana ha pasado en todo tipo de condiciones con todo tipo de equipo. Mi hermana incluso me felicitó generosamente por saber lo suficiente para «golpear» la bala de paja abierta con el tenedor para aflojarla antes de que empezara a esparcirla por el establo. Después de todo, no soy una completa novata en el trabajo de establo. Sin embargo, estoy segura de que estaba perdiendo un esfuerzo considerable... ¡y tiempo! — debido a mi relativa inexperiencia y a mi olvidada «memoria corporal» de los movimientos necesarios.
Creo que es probablemente razonable decir que en el proceso de limpieza y encamado, la carga de trabajo se divide en un 70% en la limpieza y un 30% en el encamado (mi hermana puede inclinarse a ofrecer una corrección a esa estimación, pero parece correcto para mi ojo menos experimentado y el brazo de la horquilla). Sabía que 70/30 era probablemente la mejor división que podíamos hacer y que aún así terminaría en o alrededor de la misma época, dada mi relativa inexperiencia, mi falta de forma general y, francamente, mi humor de vacaciones. Pero aun así, después del primer puesto, le pregunté a mi hermana si no sería más eficiente y justo que ambas limpiáramos y encamáramos los establos — lo que significa, por supuesto, que ella hace alrededor de dos tercios de la limpieza y la ropa de cama, y yo alrededor de un tercio.
Tomándose mucho menos tiempo para pensarlo que el que me tomo para escribirlo, mi hermana respondió, «Gracias, pero irá más rápido si yo me quedo con la limpieza y tú con el encamado».
Y eso hizo que conectara vagamente un recuerdo de la Ley de Ventaja Comparativa de Ricardo. Recordé que un antiguo mentor de economía señaló que, aunque Ricardo pensaba en el comercio internacional, el principio de la ley tenía igual sentido cuando se aplicaba a la división de dos tareas entre dos individuos, uno de los cuales es mejor en ambas tareas. ¡Y esa era claramente la situación en este caso! Mientras mi hermana fuera mejor en la limpieza de establo que en el encamado de establo, entonces el trabajo se haría mucho más rápido si ella se dedicara a la limpieza y yo al encamado. Como la limpieza es más difícil de levantar que el encamado, no sólo estaba segura de que ella era mejor que yo en ambas tareas, sino que era muy probable que fuera incluso mejor en la tarea más difícil, ya que había estado haciendo ambas durante tanto tiempo. Mi esfuerzo —dispuesto pero incómodo— fue mejor usado en la tarea que era más fácil para mi hermana, para que ella pudiera concentrarse en hacer un trabajo superior en la tarea que era más difícil para ambas.
Para completar la visión con algunos números para ilustrar, supongamos que mi hermana fuera tres veces mejor que yo para limpiar los establos y dos veces mejor que yo para encamarlos. Espero que estos números no sean realistas (¡no puedo ser tan mala!) pero hagan más fáciles las matemáticas. Si le toma a ella cinco minutos limpiar un establo y tres minutos encamarlo, a mí me tomaría quince para limpiar y seis para encamar. Así que para terminar dos establos con cada una de nosotras trabajando tanto en la limpieza como en la cama de un establo, tomaríamos 5+3 minutos y sumaríamos mis 15+6 minutos, lo que nos daría un total de 29 minutos de trabajo —aunque, como estábamos trabajando juntas, el tiempo total para terminar ambos establos sería sólo de 21 minutos, los últimos 13 de los cuales serían llenados por mi hermana regañándome para que me diera prisa y terminara para que pudiéramos ir a tomar un café.
Si hacemos los mismos dos establos con ella limpiando los dos y yo encamando los dos, le tomaría 5+5 sumado a mi 6+6, lo que nos permitiría hacer el trabajo en un total de 22 minutos de trabajo, o 12 minutos de tiempo, permitiéndole sólo dos minutos para relajarse mientras me veía terminar el último lanzamiento de paja. Asumiendo que el objetivo de ambas era completar los puestos en el menor tiempo posible (y puedes creerme cuando digo que lo fue), entonces ambas nos beneficiamos de que me ciñera a lo que menos mal estaba: encamar los establos. Pero lo mejor y más fascinante de esto es que es el socio más débil y menos experimentado de la empresa conjunta el que más se benefició de esta especialización y división del trabajo.
Bueno, ¿quién soy yo para discutir con la eficiencia? Me instalé en el trabajo que induce a estornudar de abrir y esparcir fardos de paja con el placer de saber que mi contribución al esfuerzo conjunto fue maximizada por la división racional de las tareas. Por supuesto, me hizo tanta gracia encontrarme con Ricardo en un lugar tan improbable que pasé —se podría decir que desperdicié— varios minutos entusiasmada con el tema en lugar de conseguir que se realizara algún trabajo. La idea de que son los relativamente débiles y los no calificados los que más se benefician de la especialización y la división del trabajo es tan ajena a la educación de una escuela pública estadounidense que, incluso mientras escribo esto, tengo que pensarlo todo de nuevo como si fuera la primera vez que me encontrara con la idea.
Si no estás calificado, no hay duda de que cultivar una o más habilidades que están (o estarán) en demanda mejorará tu posición. Pero incluso sin habilidades particulares, cada individuo tiene algo de valor con lo que comerciar, y cuantas menos habilidades especializadas tenga, mayor beneficio proporcional verá de un mercado maduro con un alto grado de especialización y división del trabajo. La mera existencia de especialistas hará que su voluntad de hacer trabajo no especializado sea valiosa para ellos. Es exactamente por eso que los trabajadores no especializados de Estados Unidos es probable que tengan camionetas y televisores de pantalla plana.
Hay una especie de progresismo incorporado a la división del trabajo que, aunque beneficia a todos y casi siempre beneficiará a los especialistas en una cantidad absolutamente mayor, proporciona un mayor beneficio proporcional a aquellos que son relativamente poco calificados o débiles. Una vez más, esta noción es tan profundamente opuesta a los cuentos económicos aceptados de los «barones ladrones» y los propietarios de fábricas de Dickens que, incluso mientras lo escribo, lo encuentro sorprendente.
La idea de la división del trabajo no se refiere tanto a que los expertos y los ricos exploten el trabajo de los inexpertos y los pobres, sino a los beneficios de la cooperación para todos. Que aquellos que aportan mejores habilidades o más experiencia a la cooperación lo hagan absolutamente mejor no es una sorpresa, pero el hecho de que aquellos que aportan relativamente menos habilidades y experiencia al mercado ganen una cantidad proporcionalmente mayor es una noticia grande y emocionante para un mundo empapado en la débil infusión de la teoría laboral socialista.
La verdadera civilización se construye sobre una base no de explotación sino de cooperación. Y los que más tienen que ganar de la civilización y la cooperación sobre la que se construye son los débiles y los no calificados. Encadena mi torpe horquilla, la hábil administración de la granja de mi hermana, la perspicacia para los negocios de su jefe y el éxito profesional de sus clientes, con la mano de obra calificada y no calificada de sus empleados y comenzarás a ver la única «red de seguridad» real que el mundo laboral conocerá: la vasta y asombrosa red de transacciones e interdependencias del mercado, donde incluso los más débiles y menos calificados tienen algo de valor que aportar.
