Una de las grandes obras de economía política del siglo XIX, olvidada durante mucho tiempo, no fue escrita por un político ni por un economista, sino por el ministro baptista Francis Wayland (1796-1865). Fue a la vez autor, predicador, profesor, pastor y administrador.
Tras un breve periodo de estudio para el ministerio, y un periodo aún más breve como tutor universitario, Wayland aceptó el pastorado de una iglesia bautista en Boston, y permaneció allí durante cuatro años. Se distinguió durante toda su vida como un predicador eficaz y un autor prolífico. Hacia el final de su vida fue pastor de una iglesia bautista en Providence, Rhode Island, y se dedicó a causas humanitarias.
Entre sus dos pastorados, Wayland fue presidente de la Universidad de Brown en Providence, Rhode Island. Durante su presidencia, Wayland fue autor de lo que se convirtió en uno de los libros de texto americanos más utilizados e influyentes del siglo XIX, The Elements of Moral Science. Publicado por primera vez en 1835, fue reimpreso con una extensa introducción en 1963 por Harvard University Press.
Como era un ministro bautista, no es de extrañar que Wayland sostuviera la autoridad absoluta de la Biblia. Pero también era un defensor de la libertad, la propiedad y la paz. Y debido a sus fuertes convicciones religiosas, no intentó separar a Dios de estas cosas. De hecho, las basó en la voluntad de Dios.
Políticamente, Wayland era un jeffersoniano, pero dijo: «No deseo estar relacionado con la política. De hecho, no me atrevo a comprometerme con los políticos. Nadie sabe lo que serán el año que viene por lo que son este año». Al hablar de la libertad, parece un libertario contemporáneo:
Por lo tanto, un hombre tiene todo el derecho a usar su propio cuerpo como quiera, siempre que no lo use de manera que interfiera con los derechos de su vecino. Puede ir a donde quiera y quedarse donde le plazca; puede trabajar o estar ocioso; puede dedicarse a una u otra ocupación o no dedicarse a ninguna; y no le concierne a nadie más, si deja inviolados los derechos de todos los demás; es decir, si deja a todos los demás en el disfrute intacto de aquellos medios de felicidad que le fueron otorgados por el Creador.
Asimismo, Wayland consideraba que el derecho de propiedad era «el derecho a usar algo como yo quiera, siempre que no lo use de manera que interfiera con los derechos de mi vecino». Debido a que creía que «los hombres no trabajarán de forma continua ni productiva» a menos que reciban algún beneficio de su trabajo, Wayland deploraba la propiedad «mantenida en común» porque bajo tal acuerdo no había «ninguna conexión entre el trabajo y las recompensas del trabajo». Insistió en que la «división de la propiedad, o la apropiación, para cada uno, de su porción particular de lo que Dios ha dado a todos, es la base de toda acumulación de riqueza, y de todo progreso en la civilización.»
Wayland adoptó lo que ahora se consideraría posiciones «políticamente incorrectas» sobre el voto, la pobreza y «los ricos». El privilegio del voto debía restringirse a «los que saben leer y escribir». Se oponía a las «leyes de pobreza», y defendía regularmente a «los ricos» de las falsas nociones que a menudo se esgrimían contra ellos. De hecho, una de las razones por las que Wayland consideraba las leyes de pobreza tan «destructivas» es porque suponen falsamente «que los ricos tienen la obligación de mantener a los pobres».
Como Wayland consideraba que todas las guerras eran «contrarias a la voluntad de Dios», creía que «el individuo no tiene derecho a comprometer a la sociedad, ni la sociedad al gobierno, el poder de declarar la guerra». Además, sostenía que nadie estaba obligado a apoyar a su gobierno en una guerra de agresión. Describió la Guerra de México como «malvada, infame, inconstitucional en su diseño, y estúpida y escandalosamente depravada en su gestión» —sentimientos que uno podría escuchar hoy en día sobre la guerra de Irak. Wayland no era partidario de la falacia de la «ventana rota», y describió fielmente las consecuencias económicas negativas de la guerra:
De todas las modalidades de gasto nacional, la más enorme es la de la guerra. En primer lugar, el gasto de las municiones de guerra es abrumador. En segundo lugar, los trabajadores más atléticos y vigorosos deben ser seleccionados para la matanza. El tiempo y el trabajo de éstos son totalmente improductivos. Las operaciones de la industria, en ambas naciones beligerantes, están por lo tanto muy paralizadas. La destrucción de la propiedad, en el distrito por el que pasa un ejército, es generalmente muy grande. Todo esto debe ser tomado de las ganancias de un pueblo; y es tanto el capital absolutamente destruido, del cual multitudes podrían haber crecido, y haber vivido en prosperidad.
Aunque nunca fue tan popular como sus Elementos de la ciencia moral, el libro de texto de Wayland sobre economía, Los elementos de la economía política, es un clásico que merece ser escuchado a pesar de haber sido escrito hace casi dos siglos. Publicado por primera vez en 1837, se publicó poco después en ediciones abreviadas y revisadas. Sostengo que un reexamen de Los elementos de la economía política es beneficioso porque los principios económicos de Wayland no sólo son sólidos, perspicaces y, en algunos casos, profundos, sino que su énfasis en la acción humana se hace eco y es anterior a Ludwig von Mises (1881-1973) y a la Escuela Austriaca de economía. Se puede sostener la autoridad absoluta de las Escrituras y ser un firme defensor de la libertad y el libre mercado. El cristianismo conservador y la economía laissez-faire no son incompatibles.
El libro de Wayland contiene la sustancia de sus conferencias sobre economía política que pronunció ante la clase superior de la Universidad de Brown. Wayland dice que «se esforzó por expresar los principios generales de la manera más sencilla posible, y por ilustrarlos con casos con los que toda persona está familiarizada». Una de las razones por las que Wayland presenta estas máximas de forma tan sencilla es que en su libro no hay gráficos ni fórmulas matemáticas que las oscurezcan.
The Elements of Political Economy es un tratado bajo las cuatro divisiones de Producción, Intercambio, Distribución y Consumo. La producción aborda «las leyes que rigen la aplicación del trabajo al capital en la creación de valor». El intercambio trata «los principios que rigen a los hombres, cuando desean, mediante su propio trabajo, servirse del trabajo de otros». La distribución trata de «las leyes por las que los que se han unido en la creación de un producto, reciben, respectivamente, su parte del resultado.» Y el Consumo discute «las leyes que deben regirnos en la destrucción del valor».
Cada división, o «libro», como los denomina Wayland, se divide a su vez en capítulos, partes y secciones. El libro en su conjunto está meticulosamente organizado. La extensa introducción de Wayland es en sí misma un discurso sobre los principios básicos del valor, la oferta y la demanda, y las ganancias del comercio.
En The Elements of Political Economy siempre se hace hincapié en la industria, la frugalidad, el ahorro, la innovación, el espíritu empresarial, la propiedad, la competencia, la división del trabajo, los dispositivos que ahorran trabajo y el capital. Y en lugar de exaltar al trabajador y despreciar al capitalista, al comerciante, al minorista, al intercambiador (intermediario) y al prestamista, como suele ser el caso, Wayland los defiende fervientemente.
Con pocas excepciones, los economistas -desde el presidente del Consejo de Asesores Económicos del presidente hasta el profesor recién salido de la escuela de posgrado- son intervencionistas hasta la médula. Creen que el gobierno debe tener un papel importante en la economía o al menos intervenir en caso de «fracaso» del mercado. Me complace informar que este no es el caso de Francis Wayland. Ya sea que discuta las leyes de usura, el dinero y la banca, las mejoras internas o las restricciones comerciales, el efecto perjudicial de la intervención del gobierno es un tema que aparece a lo largo de The Elements of Political Economy.
Para empezar, Wayland desprecia la legislación y a los legisladores. Menciona específicamente cinco formas de «interferencia legislativa» perjudicial: la concesión de monopolios, obligar a alguien a realizar trabajos o inversiones en contra de sus deseos, las restricciones a la industria, obligar a alguien a cambiar su modo de empleo y las leyes suntuarias. Los legisladores fracasan como planificadores centrales porque:
Los legisladores, que generalmente asumen la labor de dirigir la forma en que se empleará el trabajo o el capital, no sólo no están especialmente cualificados para esta tarea, sino que, en muchos aspectos, están especialmente descalificados para ella. El individuo no está sujeto a prejuicios peculiares, al decidir sobre la rentabilidad de una inversión. Si se equivoca, es porque las indicaciones le engañan. El legislador, además de poder equivocarse por las indicaciones, puede ser engañado por el celo partidista, por las intrigas políticas y por los prejuicios sectarios. ¿Qué individuo tendría éxito en sus negocios si se dejara influenciar por tales consideraciones a la hora de llevarlos a cabo?
La discusión de Wayland sobre el dinero y la banca ocupa 100 páginas, es decir, una cuarta parte de todo su libro. Su tratamiento de la historia, la naturaleza y la finalidad del dinero es sencillo. Su conclusión es que «el oro y la plata poseen todas las cualidades esenciales que se requieren en un medio de circulación». Estaba en contra de la regulación gubernamental del dinero, y creía que el gobierno no tiene derecho «a impedir la exportación o importación de especies», «a alterar el valor del dinero» o «a fijar el valor relativo entre los metales preciosos».
Wayland también habló extensamente sobre el papel moneda. Para él, las únicas ventajas del uso del papel moneda son la economía y la comodidad. De lo contrario, es susceptible de falsificación, fraude y fluctuación. Wayland no demonizó la banca. Los bancos aumentan la productividad del capital y facilitan el intercambio. Deben ser tratados como cualquier otro negocio; el legislador no tiene autoridad para protegerlos «contra las consecuencias de su propia mala conducta». Los bancos deberían estar obligados a redimir sus billetes en especie, pero por lo demás no deberían estar sujetos a la interferencia legislativa.
Aunque ahora se acepta comúnmente, el papel del Estado en la tarea de las mejoras internas fue un tema muy importante en el período anterior a la Guerra Civil. Wayland, escribiendo en 1837, se oponía a que el Estado emprendiera la tarea de las mejoras internas. Los beneficios del intercambio y lo absurdo de las restricciones comerciales son otro punto central del libro de Wayland. Sus credenciales de libre comercio son impecables. No sólo rechazó la noción de que hay un «perdedor» en un intercambio, sino que mantuvo que «el intercambio universal es tan necesario para el bienestar, e incluso para la existencia de la raza humana, como la producción universal». No debe haber restricciones que impidan a un individuo comprar o vender «donde le plazca» ni controles sobre «la naturaleza o la cantidad de los artículos que exporta o importa».
No podemos llamar a Francis Wayland un economista austriaco en el verdadero sentido de la palabra. No sólo escribió Los elementos de la economía política antes de que naciera Carl Menger (1840-1921), sino que en su libro no hay discusiones específicas sobre el ciclo económico, la utilidad marginal o el valor subjetivo. También es probablemente cierto que Wayland habría preferido ser recordado como predicador, educador o filántropo. Pero para alguien que no se hubiera considerado economista, la obra de Wayland sobre economía es a la vez perspicaz e inmensamente práctica. Su énfasis en la propiedad, el capital, el emprendimiento y, sobre todo, su compromiso con la acción humana y no con la acción gubernamental, hacen que su obra sobre economía, olvidada durante mucho tiempo, merezca un resurgimiento.
Este artículo es el prólogo de una reimpresión del libro de Francis Wayland de 1837, The Elements of Political Economy. El libro completo puede ser visto aquí. También se puede obtener una copia impresa en el Francis Wayland Institute.
