El logro más destacado de William H. Hutt es su innovadora reconstrucción del análisis macroeconómico de la asignación de precios y recursos, el núcleo de la economía neoclásica desde hace mucho tiempo. Demuestra su indiscutible y permanente relevancia para los problemas macroeconómicos de la inflación, el desempleo y la depresión. En el curso de esta empresa, Hutt presentó una teoría del desempleo y la depresión que, a la vez que es completamente coherente con las importantes verdades macroeconómicas plasmadas en una rehabilitada Ley de Say de los mercados, es plenamente capaz de explicar las fluctuaciones macroeconómicas observadas, incluido el desconcertante y aparentemente intratable problema contemporáneo de la estanflación.
La contribución de Hutt adquiere mayor importancia cuando se reconoce que se produjo durante una época, aproximadamente desde finales de la década de 1930 hasta finales de la década de 1960, en la que todos, salvo un pequeño puñado de profesionales de la economía, habían abandonado esas agotadoras empresas por el análisis fácil y agregativo propuesto por John Maynard Keynes. En esa época de predominio keynesiano prácticamente incuestionable, el trabajo de Hutt sirvió de faro para quienes se negaban a renunciar a la verdad de que una explicación adecuada de los fenómenos económicos debe referirse a las elecciones y acciones de los participantes individuales en el proceso económico. Más recientemente, algunos de los conocimientos de Hutt han sido redescubiertos por macroeconomistas de la corriente principal, como los partidarios de la oferta y los nuevos clasicistas, que han tratado de idear fundamentos microeconómicos para sus análisis macroeconómicos.
Hutt, nacido en una familia de clase trabajadora del East End de Londres y educado en la London School of Economics, comenzó su carrera académica en 1928 en la Universidad de Ciudad del Cabo, en Sudáfrica. Tras una carrera de notable productividad académica, que incluye seis libros y más de treinta artículos en revistas profesionales,1 Hutt se retiró de Ciudad del Cabo en 1965 y emigró a Estados Unidos. Allí ocupó el cargo de distinguido profesor visitante en varias universidades, como la Universidad de Virginia, Texas A&M y la Universidad de Dallas.
Como académico americano, la producción académica de Hutt no decayó y, siendo septuagenario, fue autor de tres obras importantes2 y publicó ediciones sustancialmente ampliadas de otras dos.3 Sin embargo, debido a que trabajó la mayor parte de su carrera en el remanso académico de Sudáfrica, las contribuciones de Hutt aún no han recibido en Estados Unidos el reconocimiento que merecen, incluso entre los economistas del libre mercado y otros.
En cuanto a la teoría económica, Hutt tomó su orientación básica de los grandes economistas británicos Phillip H. Wicksteed y Edwin Cannan, este último fue profesor de Hutt en la London School of Economics. Como el propio Hutt ha señalado, sus escritos de posguerra también estuvieron muy influidos por el enfoque austriaco de la economía, especialmente el expuesto en la obra magna de Ludwig von Mises, Acción humana.4
Al mismo tiempo que se basaba en las contribuciones de los mejores de sus predecesores y contemporáneos, a los que reconocía amable y frecuentemente, Hutt logró lo que sólo un puñado de economistas ha conseguido: construir una visión amplia y unificada del proceso económico general que es original sin ser idiosincrásica o malhumorada. El logro de Hutt es aún más digno de mención porque elaboró su visión en una serie de libros y artículos que se dirigían tanto al público culto como a un público académico.
Siguiendo la gran tradición de su mentor, Cannan, y de otros economistas asociados a la London School of Economics de antes de la guerra, la principal preocupación de Hutt a lo largo de su larga y productiva carrera fue demostrar las implicaciones prácticas de una teoría económica sólida para mejorar los beneficios materiales y de otro tipo de una sociedad de mercado, y hacerlo en un lenguaje fácilmente comprensible para el ciudadano culto. El hecho de que los escritos de Hutt estén ocasionalmente salpicados de usos y terminología extravagantes y poco convencionales no resta valor al rotundo éxito de este empeño.
El tema que caracteriza y unifica todas las obras de Hutt es la explicación, la defensa y la aplicación de la proposición de que la competencia rival entre los empresarios con ánimo de lucro que operan en una economía de libre mercado, en la que todos los precios, incluidos los salarios, se determinan de forma competitiva y no coercitiva, asegura la plena utilización de los recursos escasos de una manera que está continuamente y estrictamente de acuerdo con las preferencias de los consumidores previstos.
En los años 30, Hutt acuñó el término «soberanía del consumidor» para designar el concepto según el cual, en la economía de mercado, las decisiones de producción de los empresarios se rigen rígidamente por las decisiones de gasto libremente expresadas por los consumidores.5 El término «coordinación de precios» lo aplicó Hutt para identificar el resultado del proceso de mercado por el que los precios de los recursos escasos, incluida la mano de obra, se determinan en última instancia por la oferta competitiva de los empresarios sobre la base de sus previsiones de los precios futuros de los bienes de consumo.6
Cuando los precios de los insumos productivos se coordinan así con los precios de los productos planificados por los empresarios, el resultado es el «pleno empleo» de los recursos disponibles y la asignación de cada recurso entre los usos más productivos de sus posibilidades. Con respecto al mercado de trabajo, esto significa que todos los que están dispuestos a trabajar con los salarios vigentes pueden encontrar más o menos fácilmente un trabajo que maximice el valor monetario de sus servicios laborales.
Hutt utilizó este análisis de la fijación de precios del mercado y la asignación de recursos para explicar las consecuencias de diversas intervenciones en los mercados laborales competitivos por parte de los gobiernos y los sindicatos. En una obra clásica publicada originalmente en 1930, Hutt echó por tierra dos antiguos mitos sobre el mercado laboral que fueron propagados incansablemente por los socialistas y sindicalistas de finales del siglo XIX, y aceptados incluso por los economistas orientados al mercado.7 Estos implicaban la afirmación de que la «negociación colectiva», obligada por la ley o inducida por la amenaza de la coerción sindical legalmente sancionada, era necesaria en el caso del trabajo, porque el proceso de mercado competitivo colocaba al trabajador en desventaja frente al empleador capitalista y/o generaba un amplio margen de indeterminación para el precio del trabajo.
En un trabajo posterior, Hutt demostró rigurosamente que, en contra de la creencia predominante, la negociación colectiva, o «el sistema de amenaza de huelga», como él lo denominó, no puede conseguir aumentar la cuota de ingresos agregados del trabajo a expensas de la cuota del capital.8 Más bien, como demostró Hutt, las ganancias salariales de los trabajadores sindicalizados se producen a expensas de los trabajadores no sindicalizados y de los consumidores en general.
Los trabajadores no sindicados sufren una disminución de sus ingresos porque algunos de los trabajadores que pierden sus puestos de trabajo en aquellos sectores en los que la negociación colectiva obliga a pagar unos salarios superiores a los niveles de compensación del mercado, engrosarán la oferta de mano de obra y harán bajar los salarios en los sectores y ocupaciones no sindicados. Los consumidores, incluidos los miembros de los sindicatos, experimentan una erosión de sus ingresos reales, ya que los bienes de consumo se vuelven más escasos y caros en respuesta al aumento del desempleo en los sectores sindicalizados de la economía, y al desvío de mano de obra hacia empleos menos productivos en las industrias no sindicalizadas.
El capital se asigna mal, y la soberanía y la satisfacción del consumidor se ven aún más perjudicadas, ya que los inversores tratan de asegurarse contra la explotación de la amenaza de huelga reduciendo su inversión en las industrias sindicalizadas y cambiando la forma de sus inversiones restantes a activos menos productivos que pueden ser rápida y fácilmente convertidos a usos fuera de las industrias sindicalizadas en caso de un aumento de los costes inducido por la huelga.
En otra importante aplicación del análisis económico, Hutt explicó cómo el sistema de apartheid sudafricano se desarrolló como un sistema de privilegios legales otorgados por un gobierno intervencionista a los sindicatos blancos de orientación comunista, que deseaban proteger y aumentar sus tarifas salariales restringiendo la competencia de los trabajadores no blancos menos cualificados.9 Hutt sostenía que, si hubiera prevalecido el capitalismo de laissez-faire y hubiera impedido que el gobierno interviniera coercitivamente en favor de los sindicatos, la competencia entre los empresarios que buscaban reducir los costes y maximizar los beneficios habría integrado la mano de obra sudafricana y generado una sociedad multirracial pacífica.
Hutt fue durante toda su vida un crítico perspicaz de Keynes y de la economía keynesiana en todas sus variantes. Para Hutt, el defecto fundamental y fatal del keynesianismo era que ignoraba por completo la función de coordinación del proceso de fijación de precios del mercado. En 1939, Hutt publicó una obra en la que identificaba y clasificaba exhaustivamente los diversos tipos de ociosidad de recursos que podían surgir en una economía de mercado.10
Hutt argumentó que el desempleo masivo persistente, como el de la década de 1930, no es el resultado de un fallo de la «demanda agregada» en el sector privado, como había afirmado Keynes en la Teoría General de 1936, sino de la interrupción por parte del gobierno y los sindicatos del mecanismo de coordinación de precios del mercado. Los incentivos empresariales para emplear mano de obra y producir bienes se vieron gravemente reducidos por la rigidez de los precios introducida en la economía como resultado de la legislación que imponía salarios mínimos, la negociación colectiva obligatoria, el seguro de desempleo y la cartelización y fijación de precios en la industria y la agricultura. Al impedir el rápido ajuste competitivo de los precios de los recursos a los precios de los productos que habían disminuido como resultado de la deflación monetaria y la búsqueda de liquidez por parte del público, estas rigideces de precios legisladas fueron responsables de la naturaleza implacable de la Gran Depresión.
Hutt explicó que el éxito aparente de la política keynesiana de estimular una economía deprimida mediante el aumento de la «demanda agregada» a través del gasto deficitario financiado por la creación de dinero es atribuible únicamente al hecho de que dicha política infla temporalmente los precios de los productos en relación con los precios de los recursos incorrectos e inflexibles a la baja y provoca un tipo crudo de coordinación de precios.11 Sin embargo, anticipando la posición moderna de las expectativas racionales, Hutt argumentó que una vez que los sindicatos y otros grupos legalmente privilegiados de propietarios de recursos llegan a anticipar la recurrencia regular de tales episodios inflacionarios y a ajustar sus precios de venta en consecuencia, incluso el efecto de coordinación temporal del ajuste fino keynesiano se pierde y todo lo que resulta es una recesión inflacionaria o estanflación.12
La piedra angular del pensamiento económico de Hutt es su reformulación de la Ley de Say, una doctrina central de la teorización macroeconómica de la preguerra, cuyo significado e importancia habían sido casi completamente oscurecidos por la revolución keynesiana.13 En la reformulación de Hutt, la Ley de Say se refiere a la verdad de que, cuando todos los insumos y productos tienen un precio coordinado, la oferta de cualquier cosa particular constituye una demanda de un bien no competitivo. Esto implica que lo que deprime la actividad económica no es nunca una insuficiencia de la demanda, sino una «retención» de la oferta, debida a la fijación de precios de los bienes o servicios por encima de los niveles de equilibrio del mercado.
- 1Reynolds, Morgan O., ed. 1986. W.H. Hutt: An Economist for the Long Run. Chicago: Regnery Books, pp. 153-58.
- 2Hutt, W.H. 1973. The Strike-Threat System: The Economic Consequences of Collective Bargaining. New Rochelle, NY: Arlington House; Hutt, W.H. 1974. A Rehabilitation of Say’s Law Athens, OH: Ohio University Press; Hutt, W.H. 1979. The Keynesian Episode.
- 3Hutt, W.H. 1975. The Theory of Collective Bargaining 1930-1975: A Critique of the Argument that Trade Unions Neutralise Labour’s ‘Disadvantage’ in Bargaining and Enhance Wage Rates by the Use, or Threat, of Strikes. 2a ed. Londres: The Institute of Economic Affairs; Hutt, W.H. 1977. The Theory of Idle Resources: A Study in Definition. 2nd ed. Indianapolis, IN: Liberty Press.
- 4Hutt, W.H. 1977. The Theory of Idle Resources.
- 5Hutt, W.H. 1990. Economists and the Public: A Study of Competition and Opinion. 2nd ed. New Brunswick, NJ: Transaction Publishers.
- 6Hutt, W.H. 1963. Keynesianism-Retrospect and Prospect: A Critical Restatement of Basic Economic Principles. Chicago: Henry Regnery Company.
- 7Hutt, W.H. 1975. The Theory of Collective Bargaining.
- 8Hutt, The Strike-Threat System.
- 9Hutt, W.H. 1964. The Economics of the Colour Bar: A Study of the Economic Origins and Consequences of Racial Segregation in South Africa. Nueva York: Transatlantic Arts.
- 10Hutt, W.H. 1977. The Theory of Idle Resources.
- 11Hutt, W.H. 1963. Keynesianism-Retrospect and Prospect, pp. 68-75.
- 12Hutt, Keynesianism-Retrospect and Prospect. pp. 407–20.
- 13Hutt, A Rehabilitation of Say’s Law.
