[Este artículo es un extracto del prefacio de Precios y producción y otras obras de F.A. Hayek].
La economía ya no etiqueta nada. Bueno, mejor dicho, sí lo hace, solo que ahora casi nunca utiliza etiquetas formadas a partir de nombres de personas.
En parte, esto se debe a la mezcla de ideas que adopta la economía. Como muchas otras disciplinas académicas, la economía mezcla y combina sin piedad, personaliza y adapta, arranca y machaca las ideas más penetrantes, los modelos más apropiados de todas las fuentes diferentes, aplicándolos a cualquier problema económico que se esté abordando en ese momento. En esas circunstancias, el economista profesional recibe el mensaje de que es más útil conocer una idea en sí misma, y cómo aplicarla y modificarla, que indagar en su procedencia o entender cómo pensó el creador de esa idea sobre otros tres o cinco problemas sustancialmente diferentes.
En matemáticas, esta idea se lleva aún más lejos. Los profesionales más poderosos y perspicaces son aquellos cuyos nombres se fusionan tanto con un descubrimiento que sus apellidos se escriben en minúsculas siempre que se mencionan con la idea correspondiente. El nombre propio desaparece como algo distintivo y se convierte en mero vocabulario.
En economía, quizá también en parte por culpa de los líderes intelectuales de la profesión actuales, cuyos nombres son los más propensos a merecer tal adjetivación, ellos mismos evitan los debates que podrían llevar a tal identificación. Así, por ejemplo, los mismos economistas que defendían que la oferta monetaria es la causa fundamental de la inflación también defendían la importancia del equilibrio y la disciplina fiscales para determinar, de nuevo, la inflación. Los mismos economistas cuyo trabajo marcó la agenda de décadas de investigación de los ciclos económicos fueron también los que proporcionaron cálculos que demostraban que tales fluctuaciones económicas son fundamentalmente insignificantes para el bienestar general de la sociedad. La corriente principal de la economía enfatiza pragmáticamente el debate sobre los resultados, no sobre las metodologías.
Así que, ciertamente, los nombres de las personas pueden atornillarse a curvas específicas, estimadores econométricos, pruebas estadísticas, desigualdades de probabilidad, reglas de tipos de interés y ecuaciones y modelos matemáticos, pero no a sistemas o formas de pensar enteros.
El caso de Friedrich Hayek, sin embargo, ofrece un raro ejemplo de un conjunto coherente de trabajos en la profesión en el que tal identificación podría estar justificada.
Viviendo la frenética existencia culta de mediados del siglo XX —mientras los acontecimientos políticos cambiaban para siempre la geografía mundial del quehacer intelectual— Hayek se convirtió en uno de los economistas y filósofos políticos más influyentes del siglo XX. En economía hizo aportaciones profundas y duraderas en áreas tan diversas como la teoría monetaria y del ciclo económico, la organización social del conocimiento disperso y la aparición espontánea del orden. Pero, aunque aparentemente variadas, todas estas cuestiones de investigación fueron atacadas por Hayek desde una perspectiva coherente y unificada. Es, pues, esta perspectiva única la que potencialmente más puede identificarse con Hayek.
Sin embargo, las cosas también son complejas en sentido contrario.
Hayek consideraba que los ciclos económicos tenían su impulso inicial en la sobreexpansión del crédito de los bancos centrales y su mecanismo de propagación en la mala asignación del capital entre inversiones a corto y largo plazo. Esta idea tiene eco en muchos tratamientos técnicos modernos, tanto empíricos como teóricos — de las fluctuaciones económicas.
Hayek consideraba que el sistema de precios era el principal mecanismo mediante el cual el conocimiento y las acciones locales limitadas pueden agregarse eficazmente en resultados sociales óptimos — a través de la acción humana, no del diseño humano. Este es, en cierto modo, el teorema fundamental de la economía del bienestar. Pero la combinación de estas dos proposiciones de Hayek —la de los ciclos económicos y la del conocimiento local— también recupera ingredientes críticos de la reconciliación de las expectativas racionales de Robert Lucas de la curva de Phillips a corto plazo con la neutralidad monetaria.
Tener clara la distinción entre sobreexpansión monetaria y crediticia pone en primer plano las modernas investigaciones econométricas sobre los distintos papeles del dinero y el crédito a lo largo de los ciclos económicos. Explorar todas las implicaciones de si los mercados agregan perfectamente la información imperfecta es precisamente la idea que subyace a un rico filón de investigación técnica en microeconomía.
La descripción de Hayek del orden que surge espontáneamente, de forma autoorganizada, de un caos aparente —para cuya aplicación a la economía acuñó el término catalaxia— resulta ser la característica definitoria de la ciencia de los sistemas adaptativos complejos. Se trata de una idea que tiene una profunda aplicación no sólo en los teoremas fundamentales de la economía del bienestar, sino también en ámbitos tan variados como la explicación de Alan Turing de los patrones moteados en blanco y negro del ganado, las hipótesis sobre la aparición de picos y valles en la actividad económica a lo largo no sólo del tiempo, sino también del espacio geográfico, y, de hecho, está profundamente arraigada en las especulaciones sobre los orígenes de la vida misma, en la investigación sobre biología computacional y matemática.
Mientras que antes de Thatcher, antes de Reagan, la política y la política social dominantes en todo el mundo podrían haberse vuelto intervencionistas con el ajuste fino y la gestión de la demanda, y por tanto distantes de la posición intelectual de Hayek, por el contrario, muchos economistas y científicos sociales de la corriente dominante nunca abandonaron realmente a Hayek. Por el contrario, la gran mayoría ha absorbido sus ideas tan implícitamente que su nombre no sólo se ha puesto en minúsculas, sino que se ha dejado de mencionar por completo. Las ideas de Hayek se entrelazan a la perfección con gran parte de la economía académica moderna que, de hecho, prácticamente todo el mundo en la profesión ha entrado en contacto con las ideas hayekianas o las utiliza (con minúsculas). Lo que esto supone para la historia intelectual es probablemente lamentable. Pero, por otro lado, puede que sea el espaldarazo definitivo para Friedrich Hayek, un intelectual preocupado por las ideas y el conocimiento, y su uso para el bien de la sociedad.
Felicito al Instituto Ludwig von Mises por reeditar los escritos de Hayek sobre los ciclos económicos. Esta colección será una piedra de toque fundamental para el pensamiento futuro en este campo.
