Supongo que la primera vez que leí sobre la Gran Influenza fue en las primeras páginas de la obra maestra de Charles Portis, True Grit. La heroína del libro, Mattie Ross, cuenta a los lectores sobre Yarnell Poindexter, a quien el padre de Mattie dejó en la granja para cuidar de su madre y la familia mientras él se iba a Fort Smith. Mattie y Yarnell «intercambiaron cartas cada Navidad hasta que falleció en la epidemia de gripe de 1918».
La mayoría de la gente no había oído nada sobre la pandemia de 1918 hasta la versión de 2020 de, si no la misma cosa, algo similar.
Pero dos nuevos libros en los últimos años ofrecen un contexto muy necesario. Uno es el libro de Laura Spinney de 2018, Pale Rider: The Spanish Flu of 1918 and How It Changed the World. El otro es el libro de John Barry de 2005, The Great Influenza: The Story of the Deadliest Plague in History.
Una cosa que se hace evidente rápidamente al leer estos libros es que los números de la gripe de 1918 son sorprendentes.
Spinney escribe: «La gripe española infectó a una de cada tres personas en la tierra, o sea 500 millones de seres humanos». Es una cifra asombrosa; sin embargo, como estamos descubriendo, es difícil obtener información precisa sobre la pandemia.
La pandemia de 1918-20 mató entre 35 y 100 millones de personas en todo el mundo y 675.000 en los Estados Unidos. La versión actual se ha cobrado más de cuatrocientas mil almas en todo el mundo. «La mayor parte de la muerte» en 1918, escribe la Sra. Spinney, «ocurrió en las trece semanas entre mediados de septiembre y mediados de diciembre». Por cierto, ese período de trece semanas fue la segunda ola.
La mal llamada «guerra para terminar todas las guerras», la Primera Guerra Mundial, estaba terminando con 22 millones de muertes como resultado directo. En opinión de Spinney, la pandemia «influyó en el curso de la Primera Guerra Mundial» y «marcó el comienzo de la asistencia sanitaria universal». ¿Es posible que la pandemia del 2019-20 empuje a América a adoptar lo mismo?
Algunas de las reacciones de hoy recuerdan a 1918
Si es así, este no sería el único efecto de la actual pandemia que refleja los eventos pasados.
Si pensabas que la promoción de la hidroxicloroquina por parte del Presidente Trump era inusual (el medicamento se prescribe principalmente para la malaria), por ejemplo, los enfermos de gripe española en 1918 tuvieron una sobredosis de quinina, que aunque era efectiva contra la malaria, no mostraba «ninguna evidencia de que funcionara para la gripe», escribe Spinney, «sin embargo se prescribía en grandes dosis».
Muchas cuentas tienen la gripe que comienza en el suroeste de Kansas, pero la idea de que la enfermedad es culpa de los extranjeros, sin embargo, ganó terreno. España, por ejemplo, no tuvo nada que ver con la germinación de la pandemia, pero al no estar el país involucrado en la Primera Guerra Mundial, la prensa española informó libremente sobre el brote, de ahí el nombre.
De hecho, los habitantes de Estados Unidos hicieron mucho para propagar la enfermedad. En octubre de 1918, la tasa de mortalidad en la ciudad de Nueva York era apenas cuatro veces superior a la normal. A pesar de que los casos llegaron a su punto máximo en ese mes, el Presidente Woodrow Wilson encabezó un desfile del Día de Colón por la Quinta Avenida. Los italianos fueron los más afectados por la xenofobia, a los que se culpó no sólo de propagar la gripe y la polio, sino que «se les culpó del crimen, el alcoholismo, el comunismo y de otros males sociales», escribe Spinney. Mientras tanto, «la tuberculosis se conoció como la ‘enfermedad judía’ o la ‘enfermedad de los sastres’». El verdadero problema era la superpoblación de las viviendas.
En su libro The Great Influenza: The Story of the Deadliest Plague in History, el historiador John Barry cuenta el desfile del Préstamo de Libertad de Filadelfia, que según un observador catapultó a la población civil de la ciudad a un brote «asumiendo el tipo que se encuentra en las estaciones navales y acantonamientos». Tres días después del desfile, la pandemia mató a 117 personas en un solo día, escribe Barry. «Ese número se duplicaría, triplicaría, cuadruplicaría, quíntuplicaría, sextuplicaría.» Barry proporciona los hechos espeluznantes. «Pronto el número de muertes diarias por la gripe superaría el promedio semanal de la ciudad de todos los casos: todas las enfermedades, todos los accidentes, todos los actos criminales combinados».
Filadelfia se convirtió en el más caliente de los puntos calientes, con una tasa de mortalidad de 7,92 veces la normal en octubre de 1918.
Desde una perspectiva mundial, la gripe de 1918 «mató más gente en un año que la Peste Negra de la Edad Media en un siglo; mató más gente en veinticuatro semanas que lo que el SIDA ha matado en veinticuatro años», escribe Barry.
La historia de la pandemia de Barry destaca la carrera y las luchas de poder entre William Henry Welch (miembro de la fraternidad Cráneo y Huesos Cruzados), William Osler, William Crawford Gorgas, los hermanos Flexner (Simon y Abraham), Victor Vaughn, el Instituto Rockefeller y la Fundación Carnegie.
La Gripe, Woodrow Wilson y el Tratado de Versalles
Durante las conversaciones de paz posteriores a la Primera Guerra Mundial en París, a diferencia de sus homólogos, Woodrow Wilson negoció por sí mismo, sin ayuda de ningún tipo. Todos en su círculo en casa estaban enfermos, y el presidente se enfermó repentinamente en la conferencia. Tan repentinamente que se especuló con que había sido envenenado.
Antes de su enfermedad, Wilson había sido preparado para salir de las conversaciones. Aunque permaneció en París, durante días estuvo demasiado enfermo para participar. Finalmente insistió en que las conversaciones continuaran en su dormitorio. Otros en París, incluyendo a Herbert Hoover, el Coronel Starling, y el Jefe Usher Irwin Hoover comentaron sobre el declive de la agudeza mental de Wilson. Lo más extraño fue la idea del presidente de que su casa estaba llena de espías franceses. Por la tarde Wilson no podía recordar lo que había pasado por la mañana. Lloyd George comentó en el momento de la «crisis nerviosa y espiritual de Wilson en medio de la conferencia».
Finalmente Wilson, que inicialmente había insistido en una «paz sin victoria», capituló ante los franceses, británicos e italianos. El tratado fue duro, y Wilson dijo, «Si yo fuera alemán, creo que nunca debería firmarlo».
La mayoría de los historiadores atribuyen la salud de Wilson a un pequeño derrame cerebral, pero es más probable que haya contraído la gripe. El resultado del fracaso de la salud de Wilson — la dureza hacia Alemania — «ayudó a crear las dificultades económicas, la reacción nacionalista, y el caos político que fomentó el ascenso de Adolf Hitler», escribe Barry.
Si los historiales de pandemias proporcionan alguna instrucción, es probable que esté contenida en la frustrante predicción de Welch, hecha en 1920: «Creo que es probable que esta epidemia pase y no estamos más familiarizados con el control de la enfermedad de lo que lo estábamos en la epidemia de 1889. Es humillante, pero cierto». Vaughn se hizo eco de la opinión de Welch, diciendo, «Nunca más me permitas decir que la ciencia médica está a punto de conquistar la enfermedad».
Pero eso fue hace cien años. Seguramente la comunidad médica ya ha descubierto las pandemias.
No apuestes por ello.
