En esta época del año, tanto en los buenos como en los malos tiempos económicos, es cuando los americanos se reúnen con sus familias y amigos y disfrutan juntos de una comida de Acción de Gracias. Es un recuerdo de aquellos primeros Padres Peregrinos que cruzaron el océano inexplorado desde Europa para empezar de nuevo en Plymouth, Massachusetts. Lo que se aprecia menos es que Acción de Gracias también es una celebración del nacimiento de la libre empresa en América.
Los puritanos ingleses, que abandonaron Gran Bretaña y cruzaron el Atlántico en el Mayflower en 1620, no sólo huían de la persecución religiosa en su patria. También querían dar la espalda a lo que consideraban la corrupción materialista y codiciosa del Viejo Mundo.
La colonia de Plymouth planeada como una utopía colectivista
En el Nuevo Mundo, querían erigir una Nueva Jerusalén que no sólo fuera devotamente religiosa, sino que estuviera construida sobre una nueva base de reparto comunitario y altruismo social. Su objetivo era el comunismo de la República de Platón, en el que todos trabajarían y compartirían en común, sin conocer la propiedad privada ni el egoísmo adquisitivo.
Lo que resultó está registrado en el diario del gobernador William Bradford, el jefe de la colonia. Los colonos desbrozaron y trabajaron la tierra colectivamente, pero no obtuvieron ni la abundante cosecha que esperaban ni crearon un espíritu de fraternidad compartida y alegre.
Los miembros menos laboriosos de la colonia llegaban tarde a su trabajo en el campo, y eran lentos y fáciles en sus labores. Sabiendo que ellos y sus familias iban a recibir una parte igual de lo que produjera el grupo, veían pocas razones para ser más diligentes en sus esfuerzos. Los colonos más trabajadores empezaron a resentirse de que sus esfuerzos se redistribuyeran entre los miembros más holgazanes de la colonia. Pronto ellos también llegaron tarde al trabajo y se mostraron menos enérgicos en los campos.
Trabajo colectivo igual a resentimiento individual
Como explicó el gobernador Bradford de la colonia de Plymouth en su inglés antiguo (aunque con la ortografía modernizada):
Porque los jóvenes que eran capaces y aptos para el trabajo y el servicio se quejaban de que tuvieran que emplear su tiempo y sus fuerzas en trabajar para las mujeres y los hijos de otros hombres, sin recompensa. Los fuertes, u hombres de partes, no tenían más división de comida, ropa, etc. que el que era débil y no podía hacer una cuarta parte que el otro; esto se consideraba injusticia. Los ancianos y los hombres más graves, al ser clasificados e igualados en trabajo, comida, ropa, etc., con los más débiles y jóvenes, pensaban que era una indignidad y una falta de respeto hacia ellos. Y que a las esposas de los hombres se les ordenara hacer servicios para otros hombres, como aderezar su carne, lavar su ropa, etc., lo consideraban una especie de esclavitud, que los maridos no podían tolerar.
Debido a los desincentivos y resentimientos que se extendieron entre la población, las cosechas fueron escasas y las partes iguales racionadas de la cosecha colectiva no bastaron para evitar el hambre y la muerte. Dos años de comunismo en la práctica sólo habían dejado con vida a una fracción del número original de colonos de Plymouth.
La propiedad privada como incentivo para la industria
Conscientes de que otra temporada como las que acababan de pasar significaría la extinción de toda la comunidad, los ancianos de la colonia decidieron probar algo radicalmente distinto: la introducción de los derechos de propiedad privada y el derecho de cada familia a quedarse con el fruto de su propio trabajo.
Como dijo el Gobernador Bradford:
Y así asignó a cada familia una parcela de tierra, según la proporción de su número para ese fin. . . Esto tuvo muy buen éxito, porque hizo a todos muy laboriosos, de modo que se plantó mucho más maíz del que de otro modo se hubiera plantado por cualquier medio que el Gobernador o cualquier otro hubiera podido usar, y le ahorró muchos problemas, y dio mucho mejor contento. Las mujeres ahora iban de buena gana al campo, y llevaban a sus hijitos con ellas a sembrar maíz, lo que antes hubiera sido una debilidad e incapacidad, y obligarlas hubiera sido considerado una gran tiranía y opresión.
La colonia de Plymouth experimentó una gran abundancia de alimentos. La propiedad privada significaba que ahora existía un estrecho vínculo entre el trabajo y la recompensa. La industria se convirtió en el orden del día, ya que los hombres y mujeres de cada familia iban al campo en sus granjas privadas separadas. Cuando llegaba la época de la cosecha, muchas familias no sólo producían lo suficiente para sus propias necesidades, sino que también tenían excedentes que podían intercambiar libremente con sus vecinos para beneficio y mejora mutuos.
En palabras del Gobernador Bradford:
Por aquel tiempo llegó la cosecha, y en vez de hambre, Dios les dio ahora abundancia, y la faz de las cosas cambió, para regocijo de los corazones de muchos, por lo cual bendijeron a Dios. Y el efecto de su siembra fue bien visto, porque todos tuvieron, de una manera u otra, bastante bien para llevar a cabo el año, y algunos de los más hábiles y más laboriosos tuvieron de sobra, y vendieron a otros, de modo que ninguna carencia general o hambruna ha estado entre ellos desde entonces hasta el día de hoy.
Rechazar el colectivismo por el individualismo
La dura experiencia había enseñado a los colonos de Plymouth la falacia y el error de las ideas que desde la época de los antiguos griegos habían prometido el paraíso a través del colectivismo y no del individualismo. Como lo expresó el gobernador Bradford
La experiencia que se tuvo en este curso y condición común, probada durante varios años, y que entre los hombres piadosos y sobrios, bien puede convencer de la vanidad y la presunción de Platón y otros antiguos, — que la eliminación de la propiedad, y traer a una riqueza común, los haría felices y florecientes, como si fueran más sabios que Dios. Pues se descubrió que esta comunidad (en la medida en que lo era) engendraba confusión y descontento, y retrasaba muchos empleos que habrían redundado en su beneficio y comodidad.
¿Era esta constatación de que el comunismo era incompatible con la naturaleza humana y la prosperidad de la humanidad motivo de desesperación o de culpabilidad? No a los ojos del gobernador Bradford. Se trataba simplemente de aceptar que el altruismo y el colectivismo eran incompatibles con la naturaleza del hombre, y que las instituciones humanas debían reflejar la realidad de la naturaleza del hombre si éste quería prosperar. Dijo el gobernador Bradford:
Que nadie objete que esto es corrupción del hombre, y nada a la maldición misma. Yo respondo, viendo que todos los hombres tienen esta corrupción en ellos, Dios en su sabiduría vio otro curso más adecuado para ellos.
El deseo de «repartir la riqueza» y de que el gobierno planifique y regule la vida de las personas es tan antiguo como la fantasía utópica de la República de Platón. Los Padres Peregrinos lo intentaron y pronto se dieron cuenta de su bancarrota y fracaso como forma de que los hombres convivieran en sociedad.
En cambio, aceptaron al hombre como es: trabajador, productivo e innovador cuando se le permite la libertad de seguir sus propios intereses para mejorar sus circunstancias y las de su familia. Y aún más, de su industria resultan las cantidades de bienes útiles que permiten a los hombres comerciar en beneficio mutuo.
Gracias por el triunfo de la libertad
En el desierto del Nuevo Mundo, los peregrinos de Plymouth habían pasado del falso sueño del comunismo al sano realismo del capitalismo. En una época de incertidumbre económica y creciente paternalismo político, merece la pena recordar este comienzo del experimento y la experiencia americana con la libertad económica.
Esta es la lección del Primer Día de Acción de Gracias. Este año, cuando nosotros, los americanos, nos sentemos a la mesa con la familia y los amigos, debemos recordar también que lo que realmente celebramos es el nacimiento del hombre libre y de la libre empresa en ese Nuevo Mundo que es América.
El verdadero significado de Acción de Gracias, en otras palabras, es el triunfo del Capitalismo sobre el fracaso del Colectivismo en todas sus formas.
Reimpreso con permiso de la Fundación Futuro de la Libertad.
