George F. Babbitt es el protagonista del novelista Sinclair Lewis en la novela del mismo nombre. Babbitt es un agente inmobiliario, es decir, un vendedor, pero el término novedoso de los años veinte es «Realtor™». «Incurioso, engreído, autocomplaciente y totalmente predecible, Babbitt está muy satisfecho con su vida en el ficticio Zenith. Como un estridente promotor de su ciudad natal, insta a realizar demostraciones de «Zip for Zenith» entre su delegación en la convención de juntas inmobiliarias. Como todos los que se alegran, Babbitt no se preocupa especialmente de los misterios de la vida ni de cómo ha llegado a disfrutar de su cómodo lugar en el mundo. Las cosas que le benefician son buenas; las que amenazan la facilidad inexplicable de su carrera, su familia, su ciudad y, sobre todo, su estatus social, son malas.
Babbitt es, por tanto, un avatar del desconocimiento, y la «babbittrería» es un término descriptivo similar a «bobosía» de H.L Mencken. Ambos denotan impulsos incultos y materiales, el tipo de provincianismo feo del que todos nos imaginamos por encima.
Murray Rothbard, en The Betrayal of the American Right, dedica un valioso capítulo a «El anarquismo tory de Mencken y Nock». Aquí Rothbard analiza los orígenes del pensamiento de la Vieja Derecha a principios del siglo XX, con el periodista y crítico social de Baltimore, Mencken, como protagonista. Mencken es revisionista, ya que se opuso a la entrada de Estados Unidos en la Gran guerra. También es un fuerte crítico de la cultura de la década de 1920, el bienhechorismo de la Prohibición y el hedor general de los restos del afán de planificación estatal de Woodrow Wilson. Teniendo en cuenta todo esto, Mencken considera que Babbitt es un triunfo literario, que capta la esencia amalgamada de muchos empresarios americanos de la época:
No conozco ninguna novela americana que presente con mayor precisión la América real. Como viejo profesor de babbittrería, le doy la bienvenida como un espécimen casi perfecto. Todas las ciudades americanas pululan con sus hermanos. Es la América encarnada, exuberante y exquisita.
Mencken no era de izquierda, y ciertamente era un escéptico mordaz del gobierno en todas sus formas. Lewis era un socialista convencido que se adentró en la vida comunal. Pero ambos identificaron en George Babbitt una peligrosa parte inferior debajo de la bondad superficial. En el crédulo Babbitt, Mencken vio las semillas de la censura y los ataques a las libertades civiles. Lewis vio un arquetipo de protofascismo bajo la apariencia de chovinismo cívico. Las analogías con la sociedad americana actual, cien años después de que Lewis publicara Babbitt, son fácilmente evidentes.
Seguramente, la izquierda de hoy en día consideraría a los trumpistas como modernos Babbitts, ignorantes a propósito que claman contra los rápidos cambios de una nueva Era progresista. Pero esto es inexacto precisamente porque la polaridad de la petulancia y la seguridad en sí mismo se ha desplazado tan rápidamente hacia la monocultura woke. Los Babbitts ciertamente existen en toda la política y en toda la América roja y azul. Pero el odio abierto y el desprecio que se le profesa a los deplorables, a los espectadores de Fox News, a las Karens de todo tipo, a los que niegan la existencia del covid, a los antimascarillas, a los antivacunas y a otros leprosos variados en los Estados Unidos de hoy van mucho más allá incluso de la mordaz crítica social de Sinclair Lewis. Y si definimos el provincianismo como la incapacidad de imaginar o simpatizar con una vida y una visión del mundo muy diferentes a las propias, entonces la América azul es cualquier cosa menos cosmopolita. Make America Great Again resulta chirriante para los oídos progresistas por su patrioterismo, pero ¿qué son Sí se puede y Build Back Better si no pura babbittrería?
Lewis es, al menos, algo comprensivo con su personaje principal. Babbitt muestra su humanidad cuando cae en un ajuste rápido y persigue una relación amorosa no correspondida con una joven fiestera. Incluso defiende a sus nuevos amigos bohemios contra las cejas levantadas en el club de atletismo. En el fondo, la rebelión contra sus muchas responsabilidades y obligaciones financieras y la incipiente madurez despierta algo en él. En los bares clandestinos nocturnos, Babbitt es por un breve momento el conservador que ha estado en la cárcel. Lewis no lo redime exactamente; Babbitt al final opta por quedarse con su obediente esposa y su trabajo poco emocionante. Pero al menos se aventura fuera de su cómoda burbuja, para vislumbrar una vida (presumiblemente) más bella y con más aspiraciones. Lewis no odiaba a Babbitt como muchos parecen odiar a la América de Trump.
La babbittrería ha llegado para quedarse. A medida que el mundo político crece en importancia, la sociedad civil se reduce necesaria e inexorablemente. Pero la sociedad civil es donde están los resultados. Sí, nuestra cultura superficial, no intelectual y mediática produce un montón de Babbitts incrédulos. Pero ahí se quedan, localizados y anodinos. El mundo político, por el contrario, nos da los charlatanes, embaucadores y estafadores de Mencken: gente que no crea ningún valor pero que vive muy cómodamente de los que sí lo hacen. Gente sin piel en el juego, que es recompensada una y otra vez por las más burdas fechorías y fracasos. La política convierte en armas a los Babbitts, convirtiéndolos en monstruos, hombres y mujeres por lo demás inofensivos que se convierten en verdaderos creyentes de su propia mitología. Si la política importara menos, los Joe Bidens y George W. Bushes del mundo podrían haber optado por vender inmuebles como George Babbitt. Deberíamos haber tenido esa suerte.
La babbittrería es un rasgo de la democracia de masas, no un defecto. La aceptación irreflexiva está en el corazón de lo que los políticos venden, por necesidad, en un país de 330 millones de personas. Si la democracia es sagrada, la patraña es sagrada. La gente que nos vende la democracia cree en ella de la misma manera que George F. Babbitt cree en un nuevo listado de la Babbitt-Thompson Realty Company: de la manera más vacía e interesada imaginable.
