En Acción humana, Mises toma dos posiciones fuertes que son aparentemente contradictorias. Por un lado, considera claramente que la producción, y sobre todo la producción empresarial de los promotores, es la «fuerza motriz» de la economía. Pero, por otro lado, sostiene que los consumidores son soberanos en su determinación de lo que debe ser producido para ellos. Los empresarios, escribe Mises,
están obligados a obedecer incondicionalmente las órdenes del capitán. El capitán es el consumidor. Ni los empresarios, ni los agricultores, ni los capitalistas determinan lo que debe ser producido. Los consumidores lo hacen. (p. 270)
Mises aclara, sin ambigüedades, que «los empresarios, los capitalistas y los agricultores tienen las manos atadas; están obligados a cumplir en sus operaciones las órdenes del público comprador» (pág. 271). El mercado es una forma de democracia sin regla de la mayoría o el ganador se lo lleva todo, donde «ningún voto se emite en vano» pero cada céntimo cuenta en la dirección conjunta de la producción de los consumidores.
Sin embargo, unas cincuenta páginas más tarde, Mises vuelve a la importancia de los empresarios. Afirma:
La fuerza motriz del proceso de mercado no la proporcionan ni los consumidores ni los propietarios de los medios de producción —tierra, bienes de capital y mano de obra— sino los empresarios promotores y especuladores. (p. 325)
Sus opiniones parecen contradictorias, porque no es concebible que el empresariado sea la verdadera «fuerza motriz» del proceso de mercado si al mismo tiempo obedece «incondicionalmente» a los consumidores. Mises, después de todo, no alivia el papel de los consumidores en el mercado. Afirma que «sólo hay un caso en el que la clase propietaria no está completamente sujeta a la supremacía de los consumidores. Los precios de monopolio son una infracción de la influencia de los consumidores» (págs. 271 y 272). Pero tampoco disminuye el papel del empresariado en el proceso del mercado.
No es sorprendente, entonces, que los lectores de Acción Humana puedan encontrar confusa la posición de Mises. Murray Rothbard no estaba de acuerdo con el término soberanía del consumidor, refiriéndose a él como un «shibboleth metafórico», y argumentó que era engañoso. Sin embargo, independientemente de que uno esté o no de acuerdo con el uso del término, es importante abordar la aparente contradicción y lo que Mises estaba tratando de decir. Bob Murphy ha hecho un gran trabajo con este fin, tanto para explicar lo que Mises quería decir como para documentar el desacuerdo de Rothbard. Pero creo que la explicación es más simple de lo que Bob la hace.
Mises, Hutt y la economía clásica
Mises tomó prestado el término soberanía del consumidor del economista W.H. Hutt (1899-1988), quien fue un defensor de toda la vida de la economía clásica y se describió a sí mismo como un economista clásico. De hecho, su acuñación del término fue una redefinición de la soberanía individual de Mill con el fin de reflejar la creciente importancia del consumidor en los mercados avanzados. Para Hutt, como para la mayoría de los economistas clásicos, la Say’s loi des débouchés, que afirma que la oferta de uno en la economía constituye su capacidad de demanda, era un hecho fundamental. Así, todos nosotros tenemos dos roles en el mercado, como productores y consumidores:
como productor es el servidor de la comunidad. Debe aplicarse a sí mismo y a los bienes y equipos que posee para producir lo que la comunidad quiere o no obtendrá nada en forma de reclamaciones a otros a cambio. Como consumidor, manda a otros productores (Hutt, 1990, pp. 257-58).
Reconocemos la última afirmación, que como consumidores «mandamos» a los productores, como casi idénticos a los de Mises.
Para entender mejor lo que Hutt quiere decir, debemos reconocer cómo los economistas clásicos entendieron el lado de la demanda de la economía. Esto se resume en el despido de Malthus por parte de Ricardo: «Los hombres se equivocan en sus producciones, no hay deficiencia de demanda.» Esta última parte se desprende del hecho de que los consumidores son los únicos que deciden cuándo y cómo demandan (o no) los productos que se ofrecen a la venta. El propósito de la producción es satisfacer los deseos de los consumidores, que no se puede suponer que estén equivocados en sus deseos.
El problema económico es cómo estructurar y configurar la producción para que satisfaga adecuadamente los deseos de los consumidores. Como la producción precede al consumo, la decisión de producir y la dedicación de recursos a una línea específica de producción debe hacerse antes de que se conozca la demanda de los consumidores. Esta incertidumbre sobre si los bienes producidos pueden venderse a precios superiores al costo es la que soportan los empresarios. Cualquier desajuste entre la producción emprendida y la demanda de esos bienes es un error empresarial.
Un empresario que sufre pérdidas no puede culpar a los consumidores por no querer pagar el precio de venta preferido por los bienes producidos. Esta producción fue un desperdicio de recursos productivos que podrían haber hecho más bien en otro lugar. El empresario se ha equivocado en su producción.
Lavado de cerebro keynesiano
Lo que se dijo anteriormente debería sonar obvio, pero para muchas personas no lo es. En estos tiempos keynesianos, el funcionamiento de la economía es constantemente mal entendido. La afirmación común es que el aumento del gasto de alguna manera saca más bienes de los productores. Pero esto es poner el carro delante del caballo, ya que el gasto sólo puede tener lugar en bienes ya producidos.
Los consumidores con dinero para gastar hoy no se traducen en un aumento de la demanda de bienes actualmente en curso pero que no se pondrán a la venta hasta mañana. En nuestra economía altamente especializada, muchos de los bienes que consideramos para la compra son el resultado de años de esfuerzo productivo a través de numerosas etapas de producción. No es posible aumentar la producción (y menos aún la productividad) proporcionando a los consumidores dinero recién impreso, pero afectará a los precios y a las inversiones y, por lo tanto, distorsionará la estructura de capital.
El hecho de que la producción precede y facilita el consumo, que era el núcleo de la opinión de los economistas clásicos, suele ser pasado por alto por los economistas modernos. Como señala el académico de economía clásica Steve Kates, a los economistas modernos (y a los que no lo son) se les ha lavado tanto el cerebro en el (des)pensamiento económico keynesiano que la mayoría ni siquiera puede entender el significado de la teoría económica clásica. Lo mismo ocurre con el uso de la soberanía del consumidor por parte de Hutt y, por lo tanto, de Mises.
El significado de la «soberanía del consumidor»
Los consumidores ejercen su soberanía dentro del elaborado sistema de producción del mercado. Como la producción se realiza con fines de lucro, es la aprobación de los consumidores de las empresas de producción de los empresarios —comprando los bienes ofrecidos a la venta— la que determina qué producción se recompensa y cuál se penaliza. No hay ninguna estructura ni orden para ello: «El consumidor está en condiciones de dar rienda suelta a sus caprichos y fantasías» (pág. 271). Esta es, de hecho, una razón importante por la que los empresarios no pueden conocer el resultado de sus esfuerzos de producción, por lo que son inciertos.
Otra razón es que los empresarios compiten entre sí en sus empresas y, por lo tanto, determinan los precios de los factores de producción. Si bien esto facilita el cálculo económico, como sostuvo Mises, también contribuye a la incertidumbre que soportan los empresarios: los beneficios se obtienen no por satisfacer los deseos de los consumidores, sino por hacerlo mejor que otros empresarios. La incertidumbre de la futura situación del mercado está, pues, tanto en su demanda como en su oferta.
Lo que hace el consumidor es simplemente considerar sus opciones y tomar su decisión de compra (o no) en función de lo que se le ofrece a la venta. En esta decisión los empresarios no tienen influencia: sólo pueden asegurarse de ofrecer el mejor trato posible. Es en esto que el consumidor ejerce su soberanía, recompensando al empresario o empresarios que le ofrecen bienes y servicios que le sirven suficientemente bien. Y el consumidor lo hace sobre cualquier base que desee.
Como dice Mises:
Cada desviación de las líneas prescritas por la demanda de los consumidores se carga en su cuenta. La más mínima desviación, ya sea provocada voluntariamente o por error, mal juicio o ineficiencia, restringe sus beneficios o los hace desaparecer. Una desviación más grave da lugar a pérdidas y, por tanto, perjudica o absorbe totalmente su riqueza. Los capitalistas, empresarios y terratenientes sólo pueden preservar y aumentar su riqueza cumpliendo mejor los pedidos de los consumidores. No son libres de gastar dinero que los consumidores no están dispuestos a devolverles pagando más por los productos. (p. 271)
Así pues, el consumidor determina indirectamente la producción al recompensar a algunos empresarios con beneficios y penalizar a otros con pérdidas. El consumidor es el único que toma esta decisión, aunque sujeto a lo que permita para influir en su comportamiento, y en este sentido es soberano. Y el efecto es determinar indirectamente la estructura de la producción, en conjunto, eliminando a los empresarios (y sus líneas de producción) que no son lo suficientemente valiosos.
Pero también se da el caso de que la fuerza motriz del mercado es el espíritu empresarial. El consumidor no puede retirar los productos de los productores y no emite pedidos a los productores dispuestos que luego se disponen a hacer inversiones en líneas de producción específicas. Los empresarios toman las iniciativas para producir y crear los bienes entre los que los consumidores eligen, con la esperanza de haber estimado con precisión los deseos de los consumidores.
Si los empresarios no imaginan la futura situación del mercado y no tienen como objetivo, a través de sus inversiones en la capacidad de producción, satisfacer a los consumidores, éstos tendrán poco o nada para elegir. La razón por la que los consumidores pueden ejercer su soberanía es que los empresarios ya han soportado la incertidumbre de la producción para hacer que los bienes estén disponibles para su compra.
