Citando el último párrafo de este artículo de 2008 de Robert Murphy, cuando se le preguntó por qué se debería estudiar la economía escolar austriaca, la mejor respuesta es: «la teoría austriaca del capital es la mejor que se puede encontrar si realmente se quiere comprender cómo funciona realmente la economía—más allá de las matemáticas estériles y el análisis estático atemporal».
La comprensión de la escuela austriaca sobre el capital y la producción se basa en tres pilares principales. Primero: los factores de producción comprenden tanto los factores dados por la naturaleza—a saber, la tierra y el trabajo—como los no dados por la naturaleza (es decir, producidos al abandonar la producción destinada al consumo inmediato), es decir, los bienes de capital. Segundo: la producción en una economía capitalista requiere tiempo y presenta varias etapas. Tercera: la fuente última de satisfacción de los deseos—y por lo tanto del valor subjetivo—es el consumo, que es el único fin último de la producción; por lo tanto, cuanto más lejos del consumo está el producto de la producción, menos se valora—en otras palabras, las personas tienen preferencias de tiempo.
Comprensión de la producción y el tiempo
¿Qué es la producción? Es la acción humana que combina productos básicos (tierra) y energía humana (trabajo) con el fin de obtener bienes y servicios que conduzcan a la satisfacción de los deseos. Si la producción conduce a la satisfacción directa de los deseos, el resultado de la producción son los bienes de consumo; de otro modo, si el resultado se retrasa—es decir, si el resultado es la satisfacción de los deseos, es decir, los bienes y servicios que conducen a la satisfacción en el tiempo futuro—el resultado son los bienes de capital.
Como lo describe Rothbard muy eficazmente, el capital es
una estación de paso a lo largo del camino para el disfrute de los bienes de los consumidores. El que posee capital está mucho más adelantado en el tiempo en el camino hacia el bien de los consumidores deseados... Los bienes de capital son mano de obra, tierra y tiempo «almacenados»; son estaciones de paso intermedias en el camino hacia el eventual logro de los bienes de los consumidores en los que se transforman. (Man, Economy, and State with Power and Market [2009], pp. 52, 58)
Por lo tanto, el capital es «trabajo, tierra y tiempo “almacenado”»—recursos ahorrados. El elemento tiempo es particularmente relevante para entender el capital; de hecho, el capital puede ser (también) concebido como los esfuerzos de seres humanos anteriores cuyo resultado—es decir, el avance hacia el disfrute del consumo final—podemos ahora beneficiarnos. En este sentido, la metáfora de Böhm-Bawerk es muy esclarecedora:
El muchacho que corta un palo con su cuchillo sólo está, en sentido estricto, continuando el trabajo del minero que, hace siglos, clavó la primera pala en la tierra para hundir el eje del que se trajo el mineral para hacer la hoja. (The Positive Theory of Capital [1891] 1930, p. 88, qtd. en Rothbard 2009, pp. 481-82)
Por lo tanto, en la medida en que el capital es la herencia de la acción humana del pasado, es análogo a los gigantes sobre cuyos hombros están los actuales productores de bienes de consumo: es el resultado producido, pero aún no consumido (y por lo tanto transferido al futuro) de la acción humana. Las metáforas de pararse sobre los hombros de los gigantes, el cuchillo-oro y la estación de paso son útiles para comprender otra característica del capital: la acumulación de capital como duración de la producción.
De hecho, cuanto más capitalista es la economía, más larga es su estructura de producción—o,si se quiere, más altos son los gigantes sobre cuyos hombros están los actuales productores de bienes de consumo. En otras palabras, aunque pensar en una estructura de producción «capitalista» como «larga» pueda parecer contrario a la intuición, no deja de tener sentido. En realidad, para producir hoy en día de manera más eficiente (es decir, con una menor relación insumo-producto) y/o más eficaz (es decir, obteniendo productos más sofisticados, como PC, teléfonos inteligentes, etc.), alguna acción productiva humana—combinando tiempo, trabajo y recursos naturales (tierra)—tiene que haberse realizado y ahorrado (es decir, no consumido) en el pasado. En cierto sentido, el capital da a los productores una ventaja cuando se compara con la misma producción que se produce sin su ayuda.
Por lo tanto, cada bien de capital es semejante a un segmento o un ladrillo en un camino que conduce al consumo—es decir, a la satisfacción de los deseos. Cuanto más larga es la estructura de producción, más lejos puede llegar el camino.
Comprender el papel del capital
Dado que la producción es, en última instancia, el resultado de la mezcla de tierra, mano de obra y tiempo, nos queda una pregunta: ¿Cuál es el papel del capital? En primer lugar, debería quedar claro que, si rastreamos la producción lo suficientemente atrás, «debemos llegar a un punto en el que sólo existan el trabajo y la naturaleza y no haya bienes de capital» (Rothbard 2009, p. 10).
Dicho esto, sabemos que la producción lleva tiempo. Una forma útil de visualizar la interacción de la tierra, el trabajo y el capital en la producción es la siguiente: dado que cualquier bien de consumo concebible es en última instancia una actualización de la idoneidad potencial de la tierra y el trabajo para satisfacer las necesidades humanas, el único obstáculo entre los factores originales (tierra y trabajo) y los deseos finales de satisfacción (consumo) es el tiempo. Imagina que te dan un huevo. Si quieres conseguir un pollo completo, necesitarás grano almacenado (es decir, tierra) para alimentar al polluelo recién nacido y mano de obra «almacenada» para cuidarlo y criarlo. Tanto la tierra como la mano de obra deben ser quitadas de otros empleos, es decir, salvadas). También se requiere el tiempo necesario para salvar la brecha entre el huevo (un pollo potencial) y el pollo real—es decir, el bien de consumo final.
Así pues, volvamos al papel del capital: el capital permite a los propietarios de los factores originales anticipar el consumo que, de otro modo, sólo sería accesible en un momento posterior. Así, los capitalistas hacen posible que los trabajadores y los terratenientes intercambien los futuros bienes que producen—que madurarán sólo a su debido tiempo—por los actuales e inmediatamente consumibles salvados (almacenados) por los capitalistas. En otras palabras, los capitalistas prestan un servicio a los propietarios de los factores originales, satisfaciendo y acomodándose a las preferencias de tiempo de estos últimos (es decir, su deseo de consumir más pronto que tarde). En palabras de Rothbard,
La función de los capitalistas es, por lo tanto, una función de tiempo, y su ingreso es precisamente un ingreso que representa el agio [es decir, la prima] del presente en comparación con los bienes futuros... Los capitalistas restringen su consumo presente y utilizan estos ahorros de dinero para suministrar dinero (bienes presentes) a los propietarios de los factores que están produciendo sólo bienes futuros. Este es el servicio—un adelanto del tiempo—que los capitalistas suministran a los propietarios de los factores, y por el cual estos últimos pagan voluntariamente en forma de tasa de interés. (Rothbard 2009, p. 374)
¿Pero cómo funciona en la práctica? Miren la figura 1 (tomada de Rothbard 2009, p. 369, figura 41). Considere, en aras de la simplicidad, sólo una etapa de la producción (digamos, la última, la entrega de los bienes de consumo por valor de cien onzas de oro).
En ausencia de capitalistas, los propietarios de la tierra y la mano de obra necesitarían: primero, ahorrar suficientes recursos para comprar los bienes intermedios por valor de 80 onzas de oro a los productores de la etapa anterior para trabajar (¡pero esto equivaldría a convertirse ellos mismos en capitalistas!); segundo, y lo que es más importante en términos prácticos, tendrían que esperar a que el producto final se entregara a los consumidores, que lo pagarán sólo al final del proceso productivo. En cambio, gracias a los capitalistas, los propietarios de la tierra y la mano de obra reciben un pago—por parte de los capitalistas—antes de que los bienes de consumo final se vendan en el mercado, disfrutando así del consumo antes del final de la producción.
Sin embargo, este pago anticipado del que disfrutan los propietarios de los factores originales tiene un precio, a saber, la tasa de descuento (o agio). Por eso los terratenientes y los trabajadores, aunque el valor que añadan sea de 20 onzas de oro (100 - 80), ganarán sólo 15 onzas: la diferencia (5 onzas) se paga a los capitalistas, que adelantan los bienes de consumo actuales (digamos, dinero) a cambio de los futuros bienes potenciales.
Conclusión
El concepto de capital está entrelazado con la idea de tiempo y de ahorro (almacenamiento) de recursos escasos. Los capitalistas, que actúan como intermediarios entre la producción presente y el consumo futuro, son los actores principales de toda economía capitalista: hacen posible que los productores actuales (propietarios de tierras y trabajadores) de los futuros bienes de consumo potencial disfruten del consumo antes del final real de la producción—satisfaciendo así las preferencias de tiempo de esta última.
El precio que los trabajadores y terratenientes eligen pagar a los capitalistas es el tipo de interés (o descuento), es decir, el precio (o agio) del consumo temprano. Simétricamente, los capitalistas son remunerados por los terratenientes y los obreros por renunciar al consumo actual en beneficio de estos últimos.
