En agosto de 1971, el presidente Richard Nixon promulgó controles integrales de salarios y precios en un esfuerzo equivocado por contener las presiones inflacionarias. (Contrariamente a los recuerdos defectuosos de algunos estadounidenses, esta ronda inicial de controles no se debió al embargo petrolero de la OPEP, que no ocurrió hasta 1973.) A los economistas de libre mercado les gusta usar las largas colas en las gasolineras como un gran ejemplo para enseñar los problemas con los controles de precios. Sin embargo, los controles a nivel de consumidor y empleado se relajaron y no interfirieron con el mercado tanto como, por ejemplo, vemos hoy en Venezuela.
Sin embargo, los controles del gobierno federal sobre el petróleo crudo (y el gas natural) no se relajaron. De hecho, a medida que aparecían problemas con cada ronda de intervenciones, el gobierno promulgaría una nueva serie de reglas y regulaciones. Sin embargo, quizás sorprendentemente, a fines de la década el presidente Jimmy Carter firmó un acuerdo para (gradualmente) liberalizar los mercados de energía, y el presidente Ronald Reagan aceleró el proceso cuando asumió el cargo.
En la edición de primavera de 2018 del Journal of Private Enterprise, tengo un artículo que detalla algunos de los principales eventos y causas en este fascinante capítulo de la historia de la energía. En la presente publicación de blog, transmitiré solo una de las historias que aprendí de la investigación de Robert Bradley (fundador del Instituto de Investigación Energética).
Específicamente, contaré la historia del “boom de los revendedores”, en el cual los financieros en el mercado petrolero hacían intercambios falsos para evadir el espíritu (y ¡a veces la letra!) De las reglas de control de precios. Por lo tanto, los comerciantes inteligentes en cambio desviaron el ostensible margen de ganancia que se suponía que iría al público estadounidense. El episodio fue solo una de las razones por las que incluso el Congreso tiró la toalla y se dio cuenta de que los controles de precios eran un instrumento muy pobre.
El contexto: límites del precio del petróleo crudo
Debido a una combinación de factores, incluida la agresiva impresión monetaria estadounidense (Nixon había abandonado el patrón oro en agosto de 1971, junto con sus otros anuncios impactantes) y el embargo de la OPEP, el precio mundial del crudo aumentó drásticamente durante la década de 1970. El gobierno de los EE. UU. Impuso topes a los precios del petróleo crudo en un esfuerzo por evitar que el precio de la gasolina se disparara para los automovilistas estadounidenses.
Sin embargo, el problema era que Estados Unidos era un importador neto de petróleo crudo. La importación de las refinadoras tuvo que pagar el precio mundial del crudo; de lo contrario, los países exportadores venderían los barriles en otros lugares a los mejores postores. Para mantener la rentabilidad de las refinerías, conseguir crudo extranjero y procesarlo como gasolina, las empresas estadounidenses debían poder cobrar un precio suficientemente alto por ese crudo y sus productos relacionados.
Sin embargo, las autoridades pensaron que aún podrían obligar a los proveedores estadounidenses de crudo más antiguos a continuar suministrando sus barriles a un precio más bajo y controlado. El objetivo era limitar las “ganancias imprevistas” que experimentarían los propietarios de campos petrolíferos de los EE.UU., simplemente porque el precio mundial había subido. Dado que habían sido perfectamente felices de suministrar petróleo a las refinadoras en la década de 1960 a un precio mucho más bajo, así lo pensaban, el suministro de estas viejas fuentes domésticas no debería paralizarse si se les permitiera cobrar un precio por debajo del mercado.
Ahora tenemos que agregar otro giro. El proceso de obtener crudo, refinarlo y distribuirlo a las estaciones minoristas de gasolina podría involucrar a varios actores diferentes en el mercado. Como las diferentes partes tomaron posesión legal del petróleo o el subproducto y lo pasaron a la siguiente etapa, naturalmente necesitarían poder ganar un “margen” en el camino, o de lo contrario no valdría la pena hacerlo. Entonces los controles detallados de precios contenían provisiones para tales márgenes.
Armado con este contexto, podemos apreciar el auge de los revendedores que Bradley describió en su tratado de 1996, Oil, Gas, and Government: The U.S. Experience, que es el texto definitivo sobre este tema.
Las Operaciones falsas del Boom distribuidor
Bradley nos informa que “cerca de 100 nuevas empresas, la gran mayoría de las cuales no tenían instalaciones de almacenamiento o equipo de transporte, entrarían en el período 1973-77” (p.690). Esto es interesante, porque aparentemente la función de estas empresas era comerciar con petróleo. Pero si no tenían capacidades de almacenamiento o transporte, ¿qué estaba pasando?
Bradley explica con la siguiente hipotética “cadena margarita” de oficios, que es ficticia pero se basa en números plausibles. (Tenga en cuenta que “petróleo viejo” significa petróleo proveniente de productores nacionales establecidos que estuvieron sujetos precio máximo, mientras que “petróleo nuevo” se refiere a importaciones o petróleo de nuevos productores que pudieron cobrar el precio mundial).
Supongamos que los márgenes de recaudación de Clase A son $ 0.15 por barril y los márgenes de negociación vía telefónica de Clase B son $ 0.50 por barril en agosto de 1974, en ese momento el petróleo viejo estaba a $ 5.25 por barril y el nuevo a un precio de mercado de $ 10.00 por barril. El siguiente escenario fue típico:
Paso uno: el recolector A compra petróleo viejo a $ 5.25 por barril en el contrato de arrendamiento y lo transporta a un punto de conexión de tubería donde es vendido al revendedor [B] por $ 5,40 por barril.
Paso dos: el revendedor B vende al revendedor C por $ 5.90 por barril.
Paso tres: el revendedor C vende al revendedor D por $ 6.40 por barril…
Paso ocho: el revendedor H vende al revendedor I por $ 8.90 por barril.
Paso nueve: el revendedor vendió al recolector A por $ 9.40 por barril.
Paso diez: el recolector A envía por barco el crudo de sus instalaciones a [un refinador] que lo compra para refinar a $ 9.55 por barril. (Bradley 1996, p.690).
En la secuencia anterior, las únicas transacciones realmente “económicas” fueron la del Recolector A obteniendo el petróleo y transfiriéndolo a la tubería, a través de la que puede ser entregado a un refinador. Pero debido al régimen de control de precios establecido, este movimiento solo le permitiría al recolector A obtener 15 centavos de margen, con la ganancia inesperada — la diferencia entre el precio mundial del crudo a $ 10 y el precio interno controlado de $ 5.25 — que se acumula principalmente al refinador (y posiblemente a los consumidores, dependiendo de cuánto sea transferido).
En lugar de dejar que se escape esta gran brecha en los posibles aumentos, los financieros idearon una forma inteligente de “negociar” barriles de “petróleo viejo” en un círculo, sin moverlos físicamente. Estas fueron todas las transacciones telefónicas en el papel. Pero técnicamente, cada cambio de poseedor permitió un margen de ganancia de 50 centavos. Por lo tanto, en lugar del recolector A entregando los barriles al refinador a $ 5.40 cada uno, puede cobrarles $ 9.55. Él y los otros comerciantes sobre el papel se han embolsado la brecha entre el precio controlado del “viejo petróleo” y el precio del crudo en el mercado mundial.
Conclusión
El auge del revendedor de petróleo crudo de “cadena margarita” es solo un ejemplo de lo absurdo de los controles de precios de los años 70 en el sector del petróleo y el gas. Para más información, consulte mi artículo. Los controles de precios siempre tienen consecuencias imprevistas, pero en este episodio, las compensaciones fueron particularmente desastrosas. Lejos de favorecer los “beneficios imprevistos” de los productores nacionales de petróleo y distribuirlos a los consumidores, las regulaciones de control de precios en cambio dieron oportunidades a los especuladores astutos para obtener ingresos del “arbitraje regulatorio”.
