El fallecimiento del economista Walter Williams esta semana es un golpe para cualquiera que se preocupe por los mercados libres y los efectos negativos de la intervención del gobierno en el progreso humano. El profesor Williams articuló el papel de los mercados, los precios y la propiedad privada tan bien como cualquier economista fuera de Ludwig von Mises o Murray Rothbard.
Como Mises y Rothbard, era inflexible en sus puntos de vista. El profesor Williams creía que el libre mercado era la mejor manera de que los humanos, y especialmente los nacidos en los peldaños más bajos de la escala económica, avanzaran materialmente y de otras maneras también, y nunca dejó pasar la oportunidad de llevar esos puntos de vista al público en general. Aunque publicó en las revistas «académicas» como American Economic Review, es más conocido por sus columnas y libros que trataban de la raza, la discriminación y la economía.
Mi historia personal con Walter Williams se remonta a septiembre de 1982 en las reuniones de la Sociedad Mont Pelerin, que se celebraron en el Hotel Intercontinental en lo que entonces era Berlín Occidental. Había ganado el Concurso de Ensayos Económicos Olive W. Garvey, participando alentados por William H. Peterson, quien se convirtió en uno de mis primeros mentores en el aprendizaje de la economía, y especialmente de la escuela austriaca.
El profesor Williams, su esposa y su hija (que entonces tenía siete años) asistieron a las reuniones, y yo aproveché la oportunidad para conocerlo y elegir su cerebro, por así decirlo. Era alto, imponente, inflexible y accesible. Nuestro primer encuentro fue instructivo para el hombre.
En la reunión de apertura, escuchamos los discursos de F.A. Hayek y otros, y yo acepté mi premio (otorgado por Arthur Shenfield). Al final de la reunión, estábamos cansados (la mayoría de nosotros tenía jet lag) y más que un poco achispados por todo el vino del Rin que los camareros estaban sirviendo en nuestras copas. También esperábamos ansiosamente la comida que venía con el banquete y ansiábamos comer cualquier cocina que los alemanes nos hubieran preparado.
La larga reunión terminó misericordiosamente, y cuando anunciaron que la cena sería servida, alguien corrió las cortinas del lado del salón y allí estaba una larga mesa llena de comida, con hombres sonrientes con sombreros de chef esperando. Si querías comer, era «Ven y tómalo». Y lo hicimos, más o menos.
No había una línea ordenada, sólo un montón de gente agarrando platos y tratando de conseguir lo que pudieran del menguante suministro de alimentos. Aquí había gente cuyas vidas académicas estaban dedicadas a presentar una visión ordenada del universo ocupada en empujar, empujar y agarrar con la esperanza de conseguir unos pocos bocados de lo que los chefs alemanes habían preparado antes de que los platos se vaciaran. No recuerdo haber tenido mucho en mi plato.
En medio del caos, vi al profesor Williams cerca y le pregunté: «¿Es esto anarquía?» (Lo siento, profesor Rothbard. Aún no estaba totalmente versado en el pensamiento libertario.) «No», respondió con calma, siempre el profesor, «Esto es costo alto, precio cero». Mucha gente esa noche se fue a la cama hambrienta y un poco borracha.
El profesor Williams y yo conversamos muchas veces después de eso y ocasionalmente nos escribimos cartas, siendo esta una época anterior a los teléfonos celulares y el correo electrónico. No lo volví a ver en persona hasta siete años después, y sería un encuentro fatídico.
En 1989, fui el director ejecutivo de la ahora desaparecida Asociación de Fabricantes de Chattanooga y nuestra reunión anual debía celebrarse en octubre. Estaba buscando un orador y Tom DiLorenzo, que en ese momento ocupaba la Cátedra Probasco de Libre Empresa en la Universidad de Tennessee-Chattanooga, presentó una solución. Walter Williams estaba hablando en la UTC la misma semana de nuestra reunión anual, así que le preguntamos si se quedaría una noche más por una pequeña cuota de orador (1.000 dólares), y aceptó hacerlo.
Esto fue bastante histórico para nuestra asociación, ya que ningún hombre negro había hablado antes con esta organización en este foro, no es que el profesor Williams pareciera preocuparse por su pequeño lugar en la historia. Mucha gente que asistió lo conocía a través de sus columnas y dio su discurso estándar de libre mercado, y la gente lo recibió muy bien. Era un Walter Williams clásico que educaba a la gente en el pensamiento económico, siempre el profesor.
Durante las preguntas y respuestas, alguien preguntó al profesor Williams sobre el proyecto de ley de textiles (Ley de Comercio de Textiles, Ropa y Calzado de 1990) que se estaba redactando en el Congreso, un proyecto de ley que habría impuesto cuotas para las importaciones de textiles, especialmente de China. Para el profesor Williams, fue una respuesta fácil y dejó claro que creía que el libre comercio era lo mejor para nuestra economía, incluso si elementos de la industria textil se oponían a tales doctrinas económicas.
En ese momento, los textiles y las prendas de vestir eran importantes en la zona de Chattanooga. Dan Frierson, el CEO de lo que entonces era Dixie Yarns, un gran fabricante textil de Chattanooga, en ese momento era el presidente del Instituto Americano de Fabricantes de Textiles y fue un importante impulsor de la ley textil. También era el presidente de nuestro consejo de administración y, por lo tanto, mi jefe, y decididamente no estaba contento con las declaraciones del profesor Williams. Frierson había denunciado el libre comercio en cada oportunidad que tuvo de hablar, y pudimos ver su reacción, y no fue buena.
Aunque Frierson nunca me dijo nada sobre el discurso, estaba claro que yo había caído en desgracia y no era el director ejecutivo de la reunión anual de 1990. A la larga, fue la proverbial bendición disfrazada, ya que iría a la escuela de postgrado en la Universidad de Auburn y seguiría lo que había sido mi sueño desde que gané el premio Garvey. Tres décadas más tarde, el CMA ya no existe, pero sigo enseñando economía en la universidad y enseñando los conceptos que el profesor Williams presentó, usando sus materiales en ocasiones.
Cuando alguien de la talla de Walter Williams fallece, uno se pregunta naturalmente sobre el legado de la persona. ¿Qué dejó atrás?
Para Walter Williams, vemos las declaraciones de sus colegas y especialmente de sus antiguos estudiantes, los numerosos estudiantes que tomaron su famosa clase de postgrado en teoría de los precios y los estudiantes universitarios que se están introduciendo en la Economía 101. Uno de los temas constantes que leí de los comentarios de sus colegas y estudiantes es su énfasis en la exactitud. Así como me dio una interpretación económica del caos en ese fiasco de una cena en Berlín Occidental, esperaba que sus estudiantes y colegas explicaran sus declaraciones usando una teoría económica precisa y no aceptaría nada menos.
Debido al dominio de la ideología de izquierda en la educación superior, la academia no produce personas como el profesor Williams, ya que las turbas despiertas han sustituido con intimidación a la la erudición. Walter Williams no era fácil de intimidar; sus superiores en el ejército de EEUU descubrieron que podía ser un oponente formidable. Alex Tabarrok escribe:
Walter llevó una vida notable, relatada en su autobiografía, Up from the Projects. Fue arrestado por conducta desordenada varias veces y reclutado en el ejército. Más tarde fue sometido a un consejo de guerra pero, actuando como su propio abogado, ganó su caso. Lo envían a Corea y cuando le piden que rellene un formulario indicando su raza escribe Caucásico porque los Negros tienen los peores trabajos. Le dice a su comandante que se ha comprometido a defender la Constitución contra todos los enemigos extranjeros y nacionales y que él, el comandante, es un enemigo nacional de la Constitución. Le escribe para quejarse al presidente John F. Kennedy. El ejército le da una baja honorable.
Un hombre con este tipo de vena independiente, que espera que sus estudiantes se dediquen a pensar con claridad y que sus colegas esperen la excelencia académica de sus estudiantes y de ellos mismos, no va a encajar bien en el actual entorno de la educación superior. Nunca huyó de las cuestiones raciales, y porque sus opiniones económicas no abarcaban el Estado de bienestar y lo que podría llamarse economía «progresista», la izquierda —y especialmente los negros prominentes en los medios de comunicación y en la academia— le lanzaron invectivas.
El hombre que se enfrentó al establecimiento blanco del ejército en un momento en que los negros tenían poca protección legal fue llamado «Tío Tom», un «traidor de la raza», y peor. El establecimiento político negro en EEUU no trata bien a los disidentes, y debido a que los principales medios de comunicación adoptan el progresismo como su religión establecida, cualquiera que sea crítico del pensamiento económico y social progresivo no tiene piedad. No sufrió ser tonto, y consideró que muchos de sus críticos eran tontos, no porque «lo ofendieran», sino porque no podían formular sus acusaciones en un lenguaje coherente de análisis económico.
El hecho de que el profesor Williams no fuera ninguna de las cosas de las que sus detractores le acusaban no importaba, dado que el actual clima académico se parece más a la Revolución Cultural de Mao que lo que se podría esperar de un sector civilizado de la educación. Además, no podemos esperar que la situación en los campus universitarios mejore en un futuro cercano o incluso lejano. Walter Williams falleció en un momento en que los administradores de la universidad, el profesorado y los estudiantes han elegido la disfunción en lugar de la conversación. Si todavía viviera, el profesor Williams les habría dicho que el camino elegido se dirige directamente a la perdición académica y a ningún otro lugar.
Mirando hacia atrás, hace 31 años, no me arrepiento de haber tenido a Walter Williams como orador de nuestra reunión anual. Que mis superiores no lo apreciaran y se enfadaran conmigo fue lo mejor a largo plazo. Pude tener la carrera que quería porque él y otros como él habían abierto un camino para gente como yo.
