En su columna de hoy, Ron Paul menciona que aquellos que insisten en que la Fed funciona con “independencia” tienden a olvidar, o al menos no mencionar, los numerosos episodios históricos en los que la Fed no ejerció tal independencia.
Como ejemplo, Paul menciona el momento en que el presidente Lyndon Johnson
convocó al entonces presidente de la Fed, William McChesney Martin, al rancho de Johnson en Texas, donde Johnson lo empujó contra la pared. Asaltar físicamente al presidente de la Reserva Federal es probablemente una mayor amenaza para la independencia de la Reserva Federal que cuestionar las políticas de la Fed en Twitter.
Para aquellos que no están familiarizados con el episodio, pensé que podría ser útil mirar algo del contexto histórico que rodea la situación. En su libro The Man Who Knew: The Life and Times of Alan Greenspan , Sebastian Mallaby escribe:
Johnson había llevado las políticas económicas de Kennedy a su extremo lógico. En 1964, había entregado un poderoso estímulo fiscal mediante la firma de recortes fiscales en las leyes, y había procedido a intimidar a la Reserva Federal para mantener las tasas de interés lo más bajo posible. Cuando la Reserva Federal hizo una demostración de resistencia [en 1965], Johnson convocó a William McChesney Martin, el presidente de la Reserva Federal, a su rancho de Texas y lo mostró físicamente en su sala de estar, gritándole: “Los niños están muriendo en Vietnam, y Bill A Martin no le importa”.
Esta fue la versión de 1960 de “estás conmigo o estás con los terroristas.”
Por supuesto, Johnson no se detuvo a presionar a un banquero central. Mallaby continúa:
Si los recortes de impuestos y las bajas tasas de interés causaban presión inflacionaria, Johnson creía que podría enfrentarlo con más acoso y manipulación. Cuando los fabricantes de aluminio aumentaron los precios en 1965, Johnson ordenó aumentar las ventas de las reservas estratégicas del gobierno para bajar los precios nuevamente. Cuando las empresas cupríferas aumentaron los precios, luchó al restringir las exportaciones de metales y desguazar los aranceles a fin de marcar el comienzo de más importaciones. El presidente luchó contra los precios exagerados por electrodomésticos, cartones de papel, papel de periódico, ropa interior para hombres, calcetería femenina, envases de vidrio, celulosa y acondicionadores de aire; cuando los precios de los huevos subieron en 1966, hizo que el cirujano general emitiera una advertencia sobre los peligros del colesterol ... “
En otras palabras, Johnson estaba dispuesto a presionar a la Fed a través de otros medios que no fueran amenazas o ataques físicos. La manipulación de Johnson de los precios a través de reservas estratégicas ilustró que Johnson utilizó una amplia gama de políticas fiscales e industriales para salirse con la suya. Es completamente posible que además de exigir que la Fed mantenga bajas las tasas, Johnson quería mostrar a Martin y otros miembros con derecho a voto en la Fed que Johnson tenía su propio conjunto de herramientas que podría usar para estimular la economía como lo considerara conveniente. Políticamente hablando, Johnson podría haber mostrado a la Reserva Federal que podría proporcionarle cobertura política ayudando a mantener baja la inflación junto con la política de dinero fácil que emplea la Reserva Federal. Por supuesto, un buen economista señalaría que usar tales métodos constituye jugar con fuego. Pero no hay razón para creer que Johnson estaba particularmente interesado en una buena teoría económica. Probablemente solo estaba interesado en los logros políticos a corto plazo que podrían obtenerse de la política fiscal manipuladora.
Para una buena medida, podríamos observar que otra cuenta de la reunión de Johnson, proporcionada por el biógrafo de Martin Robert Bremner en el Presidente de la Fed, es esta:
En diciembre de 1965, el presidente Lyndon Johnson caminaba de un lado a otro en la oficina de su rancho en Johnson City, Texas, mientras esperaba que William McChesney Martin Jr., presidente de la Junta de la Reserva Federal, visitara lo que Johnson llamó “un viaje al leñera”. Dos días antes, Martin había llevado a la junta de gobernadores de la Fed a un aumento en la tasa de descuento de la Reserva Federal, la primera en más de cinco años de crecimiento económico ininterrumpido. A través de Henry “Joe” Fowler, su secretario del Tesoro, y Gardner Ackley, su presidente del Consejo de Asesores Económicos (CEA), Johnson había aconsejado a Martin que retrasara el aumento de la tarifa, y sus instrucciones habían sido rechazadas. Pocas personas ignoraron las instrucciones de Lyndon Johnson, y él estaba furioso cuando se enteró de la movida de la Fed…
La reunión fue una confrontación clásica. Johnson era un presidente poderoso y manipulador que creía que un endurecimiento de la Fed pondría en peligro la expansión económica y los ingresos fiscales que necesitaba para financiar los objetivos más importantes de su presidencia…
Cuando Martin entró en la oficina, Johnson lo acusó inmediatamente de colocarse por encima de la presidencia y de ignorar por completo los deseos de Johnson: “Usted siguió adelante e hizo algo que desaprobé ... y puede afectar todo mi mandato aquí.”
Como suele ser el caso entre los defensores de la independencia de la Fed, Bremner escribe: “Martin admitió más tarde que estaba conmocionado pero decidido a mantener su posición y no insultar al presidente de los Estados Unidos”.
La verdad, sin embargo, es que es imposible saber cuánto influyó la presión política de Johnson en las acciones de Martin. Naturalmente, Martin va a decir que no fue influenciado de ninguna manera, y la mayoría de los comentaristas al respecto simplemente toman a Martin en su palabra. Los observadores crédulos a menudo suponen que, dado que la tasa de descuento aumentó ligeramente a principios de 1966, Martin “se mantuvo firme”. Pero, ¿cuánto podría haber aumentado la tasa sin la intervención de Johnson? De hecho, la tasa volvió a bajar en 1967, y fue solo después de que quedó claro que Johnson no tendría un tercer mandato que comenzamos a ver un aumento significativo en la tasa de descuento.
Johnson anunció que no se presentaría a la reelección en marzo de 1968. La tasa de descuento de la Reserva Federal subió luego de 4,66 por ciento en marzo a 5,5 por ciento dos meses después. La última vez que las tasas habían aumentado tan rápidamente había sido bajo la administración Eisenhower. ¿Debemos creer que esto fue solo una coincidencia? Es posible, pero no hay razón para aceptar pasivamente la afirmación de que Martin no fue influenciado por el politiqueo de Johnson.
Además, este tipo de cosas es imposible de medir, como lo ha señalado el politólogo Irwin Lester Morris en el Congress, The President, and the Federal Reserve. En cuanto a los intentos de los presidentes de influir en la política monetaria, como Johnson, Morris escribe:
¿Cuándo los presidentes logran sus objetivos de política monetaria? ¿Cuando son personalmente convincentes y dominantes? Posiblemente, pero ¿cómo se podría medir estas cualidades?
Las “cualidades” de los actores políticos aquí, por supuesto, incluyen tanto al presidente como a la presidencia de la Fed, así como a otros miembros votantes de la Reserva Federal.
Es extremadamente difícil decir cuánto influyen los presidentes en estos miembros, aunque sería ingenuo concluir que los presidentes no ejercen ninguna influencia. Después de todo, en otras agencias y ramas del gobierno federal a menudo se asume que los esfuerzos para ejercer influencia son efectivos, incluidos los esfuerzos dirigidos a funcionarios no electos y no partidistas. Sin embargo, debemos creer que la Fed es inmune a todo esto.
Como nota final, también es importante rechazar la suposición de que las presiones sobre la Fed siempre toman la forma de esfuerzos para asegurar una política monetaria expansionista. No hay evidencia empírica confiable para este supuesto, como señala Morris en su estudio de la investigación sobre la Fed y los grupos de presión política: “Al menos en el caso de la Fed, la suposición de que los funcionarios electos favorecen consistentemente las políticas monetarias inflacionarias en el costo de la estabilidad de precios no está comprobado”.
Los políticos a menudo temen tanto a la inflación como a una desaceleración del crecimiento económico, al menos históricamente, y los políticos no están contentos con simplemente dejar que la Fed haga lo suyo por una vaga devoción a la “independencia”. El episodio de Lyndon Johnson es solo una ilustración de esto.
